Наваждение схлынуло так же быстро, как и закатилось солнце, а саднящее чувство в сердце осталось. Я еще не знала, как там внизу, но уже понимала Стэвана. Потому что невозможно остаться равнодушной к подобной красоте, оттого и подскочила на заре, чтобы встретить рассвет. Думала, буду приобщаться к прекрасному в одиночестве, но на палубе уже находился принц. Он напряженно вглядывался вдаль, но рассветные лучи еще не коснулись земли и вряд ли он видел то, ради чего встал так рано.
— Доброе утро, Стэван, — поздоровался с парнем. — Не думала, что кто-то из вчерашних студентов променяет лишний час сна на мимолетную красоту.
— Рад видеть вас, Маргарита Васильевна. — Повернулся ко мне принц. — В основном так и есть, но сегодня я всю ночь не сомкнул глаз. Что может быть хуже ожидания? В прошлом году у меня был всего лишь месяц, а в этом целых три. Но придет время, и я останусь тут навсегда.
— А как же вред для здоровья? Ответственность перед народом? И прочее? — Не сильно удивилась я заявлению наследника. Парень скривился и промолчал. Может, дело не в особенностях ничейных земель, а в чем-то более тривиальном? Например, любовь? — Стэван, а тебе доводилось бывать в других крепостях?
— Нет, эта считается самой надежной и удаленной от экватора, — вздохнул принц. — Опять же погодные условия, которые позволили наладить круглогодичную связь с помощью дирижаблей. Нашей причальной мачтой пользуются коллеги из Бислау, их крепости находятся глубже в джунглях. Туманы, всплески природной магии и прочее мешают доставке с воздуха.
— А еще, наверное, жара, повышенная влажность, вездесущие насекомые, — понимающе хмыкнула я.
Мы летели на высоте примерно полторы тысячи метров, и температура воздуха была очень приятная, градусов двадцать шесть. То есть внизу нас ждало плюс тридцать пять, а то и больше. Меня настолько увлекли мысли о погоде, что я поделилась своими выводами с принцем. Вдруг у него есть приборы или он может проникнуть на мостик дирижабля и взять меня с собой. Капитан был мужиком неразговорчивым и угрюмым, команда ему под стать. Мои намеки на экскурсию по дирижаблю игнорировались, разбиваясь о шовинистское «не бабьего ума дело». Мне хватало ума молчать и не встревать в дискуссию по этому поводу, а вот Элена в силу молодости очень негативно воспринимала любую дискриминацию по половому признаку. Она с упоением приводила примеры из истории страны и мира, в которых женщины сыграли важные роли, с пеной у рта спорила с первым помощником, доказывая, что ничуть не глупее его, а в чем-то даже умнее. Молодой мужчина психовал и, похоже, был бы счастлив выкинуть заучку за борт. А ведь в первый день вовсю клеился к девушке, рассчитывая на интим, видимо.
— А почему вы решили, что температура внизу на девять градусов выше? — поинтересовался Стэван.
— Я сейчас вряд ли смогу объяснить закономерность, но из школьной программы моего мира помню, что с каждой тысячей метров выше уровня моря температура падает на шесть градусов. А так как мы летим на высоте полутора километров, то получилось девять. У вас разве не так?
Стэван задумался и признался, что он мало разбирается в физике и алхимии, но обязательно исправит это упущение. Я покивала головой, удивляясь странности принца. Неужели ему тоже неприятно от мысли, что женщина знает больше него? Хотела уже съехидничать, но тут рассветные лучи наконец-то коснулись земли под нами.
— Ух! Ритуля, что ж ты мне не сказала про красоту такую?! — Обхватил меня за плечи Андрий и правильно сделал, а то я точно свалилась бы вниз из-за его столь неожиданного появления.
— С ума сошел?! Разве можно так пугать?! — возмутилась я. — И вообще, я тебе давно предлагала по палубе прогуляться, свежий воздух — лучшее лекарство. Самочувствие-то как? Все же мы рядом с границей.
— Да все норм, сестренка, жить буду, — с наигранной жизнерадостностью произнес Андрий, но меня он обмануть не смог. Лицо осунулось, под глазами залегли тени. Надеюсь, на земле эти симптомы уйдут, иначе я не знаю, что буду делать. Я в начале путешествия обратилась к Элене, ведь она немного целитель, но девушка ничем помочь не смогла — укачивание магией не лечится.
— Андрий Деянович, при всем моем уважении, ваше поведение недопустимо по отношению к невесте короля. — Глаза Стэвана метали молнии. — Вы понимаете, что наносите урон репутации Маргариты Васильевны?
— Ритуль, ты выходишь замуж за Эдуарда?! — Друг в полнейшем шоке глядел на меня. — А как же Мстислав? Он же тебя любит…
После этих слов мне захотелось настучать по голове Эду и Мстиславу. Мало того, что повесили на меня двух «блюстителей нравственности», так еще ничего им не рассказали. Теперь мне придется прояснять сложившуюся ситуацию, тем более Стэван и Андрий от меня так просто не отстанут, по глазам вижу.
— Мы с Мстиславом любим друг друга, но Эдуард решил, что я неплохо буду смотреться в роли королевы. Я была против, поэтому меня отправили сюда хорошенько подумать над правильным ответом.
— Отец не мог поступить так подло, — с уверенностью заявил принц. — Должно быть разумное объяснение.
— И оно есть, мы с Мстиславом несовместимы. Именно на это упирал Эдуард, когда доказывал всю бесперспективность наших отношений, — не стала обманывать наследника.
— Ну вот, я же говорю, — обрадовался Стэван. — Уверен, отец хотел защитить и вас, и друга от бессмысленной траты времени…
— Андрий, пойдем на завтрак, что-то меня окружающая красота начала раздражать, — я взяла под руку обалдевшего физрука и повела к столовой.
— Ритуль, не обижайся на мальчишку, когда-нибудь он влюбится и все поймет, — пытался подбодрить меня Андрий.
Я сама это понимала, но разговаривать с принцем расхотелось. Природа умеет подсовывать неразрешимые задачки, и одна из них Стэван. Как ментальный маг, эмпат, который тонко чувствует окружающий мир, может быть холодным к человеческим переживаниям?
ГЛАВА 3
Долетели! Я в жизни так не радовалась ни одному окончанию путешествия. Все потому, что по мере спуска температура и влажность увеличивались, а тень от баллона дирижабля от них не спасала. Внутри комнатки было еще хуже, поэтому с обеда я курсировала по открытой палубе вслед за тенью и тренировалась в магии воздуха. Андрию было проще, он не стеснялся щеголять обнаженным торсом и предлагать мне свою кандидатуру для отработки практических навыков в магии. Попросту говоря, тяжело вздыхал рядышком, и мне приходилось «дуть» на него. Я тоже с удовольствием разделась бы до купальника, но элементарные правила приличия не позволяли так поступить. Так что на мне были свободные шорты до колен, майка и тонкая рубашка с длинными рукавами. Последнюю я надела чтобы не обгореть, кто его знает, насколько хорошо местные кремы защищают от солнца, а в тропиках и тень не является защитой.
— Андрий, ты плавать умеешь? — начала я издалека, отвлекаясь от манящей синевы океана.
— Обижаешь, — поиграл мускулами мужчина.
— Тогда завтра пойдем купаться, — обрадовалась я.
— Э-э-э, Мстиславу это не понравится, — засомневался физрук.
— Да ладно тебе, быть на берегу океана и ни разу не искупнуться? Это же кощунство! Тем более мы возьмем с собой оружие, припасы, устроим пикник и глубоко в воду не полезем…
— Маргарита Васильевна, прекратите подбивать Андрия Деяновича на авантюры. А любой выход за ворота крепости надо согласовывать с его комендантом, — подобрался к нам принц. — И, я вам скажу, это будет крайне непросто сделать. Август Наумович — серьезный, ответственный, он печется обо всех защитниках крепости, как о своих детях…
Я спорить с парнем не стала, но решила, что в море окунусь, даже если мне придется прыгать в него со стены крепости. А спустя час я могла лично узреть образец «чести и достоинства» — Августа Наумовича.
— Стэван, сынок! Я смотрю, ты в этот раз с подарками?! — вышел нам навстречу небритый подвыпивший тип с глазами цвета океана.
Я стояла у причальной мачты и пыталась отдышаться, все же в жару спускаться по отвесной металлической лестнице то еще удовольствие.
— Август Наумович, рад видеть вас в добром здравии, — отозвался принц, стремительно покрываясь румянцем. И было отчего, даже не ментальный маг мог понять, о чем думает комендант. А на его лице блуждала мечтательная улыбка, в своих фантазиях он уже раздел меня и теперь определялся с позами, в которых бы хотел видеть. — Позвольте представить вам Маргариту Васильевну — невесту моего отца!
Если меня столь пристальное и «голодное» внимание мужчины не столько смутило, сколько удивило, то Стэван был просто взбешен и только воспитание не позволяло ему кинуться на старшего. А может, он не хотел афишировать свои способности? Комендант скривился, будто ему сунули в рот лимон, но переборол себя и, сделав шаг ко мне, протянул руку. Может, хотел помочь, а может, представиться по всей форме, но тут сверху раздался женский визг и прямо на него рухнула Элена. Я вскрикнула, отпрыгивая в сторону, воображение шустро нарисовало переломанные руки и ноги, чужие и свои. Но комендант оказался мужиком сильным и только покачнулся, удерживая, как приз, в своих руках девушку с задранным до макушки подолом.
— А эта свободна? — глаза Августа вспыхнули азартом, а на губах появился волчий оскал.
— Абсолютно, — несколько злорадно ответил Стэван, вызывая у меня желание дать ему подзатыльник. — Элена, очень талантливый водный маг.
— Леди Элена, позвольте, я вам покажу крепость?
Поставив Элен на землю и поправив на ней платье, комендант расплылся в галантной улыбке. Девушка еще не пришла в себя после стремительного падения и пребывала в легком шоке. Она дала себя увести, но я на месте коменданта не раскатывала бы губу на нашу талантливую спутницу. Во-первых, вряд ли Август Наумович сможет конкурировать с наукой, во-вторых, у Элены наверняка не было сексуального опыта, в-третьих, двадцатилетняя умница и красавица уж точно знает, чего и кого она хочет, и это явно не выпивающий комендант отдаленной крепости. Это я еще не упомянула о ст