— Ну, так тому и быть. За Фрола так за Фрола. Стерпится — слюбится. А теперь вот чего скажи…
Он поднял упавший голыш, утвердил на втором.
— Война с турками будет в том году? Уж больно тревожные статьи в «Голосе» печатают.
Снова появился сахар. Фёдор изловчился как мог, самыми краешками губ втянул сладкий кусочек, но в этот миг на круп ему сел слепень и уязвил жалом. Фёдор дернулся, махнул хвостом. Слепень изничтожился, но от неловкого конского движения верхний голыш опять упал наземь. Сикомор перевел дух.
— Не будет, значит, — удовлетворенно сказал он. — Вот и славно. Хватит воевать-то, повоевали. Еще вопрос имею…
Фёдор скосил глаз: Сикоморов карман бугрился от сахарных запасов. Купец напоследок решил, видимо, испросить ответов впрок. Китоврасам при гадании всегда предлагались два поставленных один на другой камня. Если конь ронял верхний камень, это считалось за отрицательный ответ, если же оставлял в сохранности — ответ был положительным. Сахар клали как дань вещему животному, ну и просто для привлечения конского внимания. Никто не знал, почему гадали именно таким способом, но Фёдор никогда не возражал против дармового сахарку. Да и никто из китоврасов не возражал, ясное дело. Вообще, думал Фёдор, грызя очередное подношение, вообще, скорей всего, брешут люди про вещих-то китоврасов. Были бы мы вещими — волшебники бы день-деньской гадания устраивали, для министров, для государя. Скажем, захочет государь на турок войной идти, тут же китовраса ему кличут. Ставят камушки и вопрошают: воевать нам, али погодить? Тот камень носом — брык! И не бывать войне… А может, оно так и есть, думал Фёдор, дотягиваясь до сахара. Может, это только мы не знаем, а на самом деле Русью одни китоврасы правят, и государь с министрами — так, для виду. Чтобы турки дурного болтать не начали.
Тут сахар у Сикомора весь вышел, и вопросы кончились. Купец, покряхтывая, залез в седло, перекрестился и велел:
— Домой, Федька. Пора.
Такое гадание — как и любое прочее — считалось грехом. Оттого гадал Сикомор нечасто, к вещему коню обращался только с вопросами жизненной важности, а после — долго отмаливал грех в церкви. Бывало, что по результатам предсказания ему не выходило профита, а только убыток. Взять хотя бы казус, когда Фёдор, обрушив камень, не велел везти голландское кружево поездом. Наняли корабль, повезли товар морем, и все кружево потонуло вместе с кораблем в разыгравшемся шторме. Были и иные происшествия. Сикомор, однако, в таких случаях лишь вздыхал, крестился и твердил: «На то Божья воля! Воздал Господь Матфею-грешнику!» Фёдору же, как — пусть и временно — бессловесной скотине, всё прощалось. Тем более что кружева-то были застрахованы…
Домой отправились по кружной дороге, небыстрым шагом. Сикомор молчал, раздумывая над полученными ответами, Фёдора окончательно разморило от душной, звенящей полуденной жары. Он погрузился в тревожную дрему: ни сон, ни явь, а что-то среднее. Умные лошадиные ноги сами несли вперед, в голове же мутилась бессвязная дребедень, из которой порой вырывалось: «Нынче превращение!» Тогда он всхрапывал, просыпаясь, тряс ушами, но духота брала свое, и сонная одурь вновь овладевала им. За рекой надсадно мычали коровы, где-то в вышине позванивали крошечные ласточки. Дорога стелилась под копыта бесконечной песчаной лентой, но вдруг песок сменился травой, и запахло по-особому, знакомо — домом запахло. «В усадьбу воротились», — понял Фёдор. И точно, перед ним были ворота усадьбы. Почуяв хозяина, залаял приветственно Полкан. Сикомор крикнул людей, подождал, пока откроют и, въехав на двор, спрыгнул с китовраса наземь. Подошел Аввакум, принялся расседлывать. Купец, так же, как утром, молча наблюдал за ним, и, когда Фёдора повели на конюшню, Сикомор не ушел, против обыкновения, переодеваться в дом, а последовал за конюхом. Аввакум закрыл денник на засов и, неся подмышкой седло, враскачку вышел вон. Сикомор потянулся над отгородкой, потрепал Фёдора по гриве, сказал:
— Тебе теперь все дороги будут открыты, брат. С чистого листа жить начинаешь. Гляди, не озоруй!
— Еще чего, — ответил Фёдор, но, как обычно, вместо человеческих слов вышло: иго-го! Сикомор в ответ невесело хмыкнул.
— Ну как я без тебя, а? Хоть нового китовраса заводи, ей-ей.
— Проживешь как-нибудь, — сказал Фёдор ржанием. Сикомор покачал головой, вздохнул и вдруг прижался к конской голове лбом.
— Эх, Федька, Федька, — прошептал он. — Привык я к тебе, к дураку… Ну всё, бывай, брат. Бывай.
Отстранившись, он быстрым шагом вышел из конюшни. Фёдор тряхнул гривой и стал щипать из яслей сено. «Скорей бы», — думал он. В ближнем стойле заворочались.
— Ишь, разобрало его, — заметил Македон. Фёдор не ответил — был занят, жевал.
— Слышь, паря, — снова начал Македон, — а ты чего на воле делать будешь? Опять за лихое дело возьмешься? Я б на твоем месте домишки выставлял. Карманы в одиночку щипать — мазы нет. А вот домишко богатый обработать по-тихому — самое то. Я-то знаю, я видел…
У Македона была непростая судьба: в малолетстве увели конокрады, затем долго ходил под каким-то разбойником, потом разбойника застрелили, а Македона реквизировали в пользу полицейского участка. Таскать бы ему до конца дней повозку с решетками на окнах, да приметил на улице Сикомор крепкого буланого жеребца — и выкупил. Такой уж был Македон из себя видный, да с норовом.
— Не, дядя Македон, — махнул хвостом Фёдор, — хватит с меня. Завязал.
— Завяза-ал! — ржанул Македон. — Ну, оно конечно. Ты ж у нас итак не пропадешь. Ремеслам обучен. Как откинешься — пойдешь на завод гроши заколачивать… Ага?
— Может, и пойду, — мрачно сказал Фёдор.
— Подымешься, мастером станешь, — издевался Македон, — забуреешь, дом купишь с огородом. Лошадь заведешь. Во! А может, и меня у Сикомора перекупишь? Хо-о-о-о!
— Чего зубы скалишь? — всхрапнул Фёдор. — Отзынь, дядя Македон.
— Овёс, — вздохнув, гулко сказал Адмирал в своем деннике.
— Цыц! — велел ему Македон. — Говорить мешаешь… А ты, паря, подумай. Я ж дело советую.
— Ты-то дело знаешь, — огрызнулся Фёдор. — Тебе сколь годков? Семнадцатый минул? Стало быть, ума палата. Почитай, старик. Скоро на живодерню свезут…
— Да ты чё буровишь-то! — возмутился Македон. — Ты на кого, падаль, кашляешь! Да я тебя…
Он принялся с треском лягаться, одновременно силясь просунуть морду сквозь решетку между денниками — хотел укусить Фёдора.
— Еще тебя переживу, гнида! — визжал он. — Еще на могилку пастись к тебе приду! Китоврас позорный!
— Овёс, — слышался невозмутимый голос Адмирала.
— А ну тихо! — это пришел Аввакум. Шаркая пегими сапогами, двинулся вдоль конюшни. Остановился у денника Македона, не спеша размотал висевший на плече кнут и оглушительно щелкнул. Македон шарахнулся в угол.
— От я вам! — безадресно погрозил кнутовищем Аввакум и, харкнув под ноги, удалился. Какое-то время было тихо. Потом Адмирал несмело спросил:
— Овёс?..
— Овёс, брат, овёс, — хмуро ответил Македон. — Нам с тобой один этот овёс и жрать до самой смерти. Не то что некоторым.
Все замолчали. В конюшне было жарко, пахло люцерновым сеном, с улицы почирикивали воробьи. Македон с хлопаньем тряс гривой, переживал обиду. «Некрасиво как-то вышло, — подумал Фёдор. — Последний день видимся, а я нагрубил. Да и он хорош. А, пёс с ними со всеми…» Он снова незаметно впал в сонное оцепенение и увидел себя в прошлом, еще человеком. Вот он идет по ярмарке, ведет под руку Ульяну. Наяву китоврасы различают меньше цветов, чем люди, но сны видят яркие, человеческие. Фёдору снится: на Ульяне сапожки лаковые, красные, сарафан расшит пурпурными цветами, в косе малиновый бант. Фёдор шепчет: пойдем, Улька, за шатры целоваться. А потом чего? спрашивает девчонка весело. А потом видно будет, таинственно отвечает Фёдор. Ульяна смеется: если что, замуж позовешь? А то как же, скалится Фёдор, замуж-то я всех девок беру, кого целовал… Ульяна смеется пуще. Да кому ты нужен, Федя — идти за тебя. На что горазд, кроме разговоров? Ничего же не можешь. Ни кола, ни двора, ни ремесла, из богатства — одни глаза васильковые. А ну! прикрикивает Фёдор на глупую девку, разворачивает к себе рывком и, пригнув голову, почти насильно целует. Ульяна все хихикает, губы её — твердые и шершавые, точно у деревянной куклы. Он тянет руки, хочет взять её за бока, чтоб убедиться — перед ним не кукла, а живая девушка, но внезапно оказывается, что рук у него нет, а есть передние ноги…
Фёдор очнулся и обнаружил, что во сне вцепился зубами в решетку яслей. Вот ведь напасть, снова привиделась ярмарка проклятая. Как раз в тот день он и пошел шарить по карманам: хотел покрасоваться перед дурой-Ульянкой нежданными большими деньгами. Гляди, мол, каков я добытчик. Покрасовался, чего уж.
— Овёс, — пробубнил Адмирал сквозь дрёму.
В конюшенное окно лился дневной свет, побледневший, утративший знойную силу. Фёдор выпустил изо рта обмусоленную решетку, встряхнулся и твердо решил не спать, чтобы не пропустить момент обратного превращения. Он не спал изо всех сил, мерно бил копытом, считал мух под потолком. Глаза слипались, голова кружилась и болела. Все сильней болела. Фёдор хотел почесать макушку о стену, но шея почему-то отказалась сгибаться, будто в ней срослись все кости. «Захворал, — с ужасом подумал Фёдор. — Такой день, и захворал. А ну как помру?!» Заломило ноги, да так, что подкосились. Он упал, сильно ударился грудью о засыпанный сеном пол. Спину пробило судорогой вдоль хребта. Фёдор скосил глаза и увидел, как укорачиваются ноги, режутся из копыт пальцы, еще по-звериному мохнатые, еще с огромными черными роговыми ногтями, но — пальцы. «Превращаюсь, — сообразил он, — батюшки, худо-то как. Вот отчего тогда волшебник усыплял». Морду корежило, длинные конские челюсти с хрустом сжимались, плющились, череп трещал, съеживаясь до человеческого размера. Фёдор не вытерпел, завопил — крик рванулся из человеческого уже горла: «Па-и! Па-и-те!» Никак не вспоминалось забытое слово. Заржали рядом лошади. Кто-то, шлепая босиком, вбежал в конюшню. Послышались голоса. «Спа-ите», — провыл Фёдор. Все кругом заиграло яркими, забытыми красками, глаза полезли из орбит, съезжая к носу: возвращалось людское зрение. Подбежал телесно-розовый, в синих штанах и алой рубахе, Аввакум. Шатнулся, увидев существо на полу денника, начал креститься, не довел руку, глядя с ужасом. «Спасите», — сумел, наконец, выговорить Фёдор и сомлел.