Германские короли и императоры контролировали Низинные Земли в X и XI веках. После того, как король Оттон Великий был провозглашен императором, Германию стали называть Священной Римской империей. Соответственно, Низинные Земли, состоявшие из относительно независимых регионов, на протяжении сотен лет входили в состав этой самой Священной Римской империи, и поэтому неудивительно, что нынешние Нидерланды имеют много общего с Германией.
Город Неймеген (Нимвеген) играл большую роль для немецких императоров. Несколько императоров родились и умерли в этом городе – например, Генрих VI Гогенштауфен.
Утрехт также был важным торговым центром и портом. Германские чиновники плотно присматривали за графом Западной Фрисландии Дирком III, который затем восстал против них в 1018 году. Его графство должно было стать частью Утрехта после 1018 года, но сохранило свою независимость. Император Генрих II направил армию с целью подчинить себе мятежного графа Дирка III. Однако армия Священной Римской империи потерпела поражение в битве при Влардингене 29 июля 1018 года и в панике бежала. По сути, это была карательная экспедиция, но граф Дирк с ограниченным числом латников, усиленных несколькими сотнями плохо вооруженных крестьян, одолел отряд имперских войск, насчитывавший около 1000 пехотинцев, доставленных на 25 кораблях.
Битву при Влардингене историки рассматривают как отправную точку для большей автономии графства. Позднее немецкие короли и императоры, а также епископы Утрехта предприняли новые попытки подчинить себе графов Западной Фрисландии. И это им почти удалось. Это случилось, когда герцог Готфрид III по прозвищу «Горбун» и епископ Вильгельм изгнали молодого графа Дирка V, однако тот смог вернуть себе графство с помощью фландрского графа Роберта. В феврале 1076 года они организовали убийство герцога, а в июне того же года нанесли поражение епископу в битве при Эйсселмонде.
Примерно в 1100 году фермеры из Фландрии и Утрехта начали покупать болотистую землю, осушая и обрабатывая ее. Этот процесс был быстрым, и пустовавшая земля была заселена в течение всего нескольких поколений. Так были созданы независимые фермы, которые не являлись частью деревень, что представляло собой уникальное явление для Европы того времени.
До этого язык и культура большинства людей, заселявших данную территорию, были фризскими, а область была известна как Западная Фрисландия (Westfriesland). Но по мере создания все новых и новых поселений область обретала нижне-франконский характер, и в XII веке ее стали называть Голландией.
Это государство, ныне столь цветущее, конечно бы уже не существовало, если бы нидерландцы не ставили против моря препон, соорудив безмерными трудами плотины, на поддержание крепости которых потребны были, однако же, беспрестанные исправления.
Появились и расцвели новые города – особенно во Фландрии и Брабанте. По мере роста богатства и влияния городов они начали выкупать определенные привилегии у своего суверена, включая права города на самоуправление и принятие своих законов. На практике это означало, что самые богатые города стали, по сути, частично независимыми республиками. Самыми важными городами были Брюгге и Антверпен.
В целом, край этот был очень суровым. Обыкновенно господствовавшие западные, северо-западные и юго-западные ветры были чрезвычайно крепки, и морские волны стремительно неслись на берега Низинных Земель, соединяясь с сильными приливами. От этого ужасного соединения ветров и волн в Низинных Землях целые села, острова и леса периодически оказывались потопленными, а рядом внезапно наносились песчаные горы.
Огромная Священная Римская империя, созданная в 962 году, не могла сохранить политическое единство: кроме растущей независимости городов, местные правители превратили свои графства и герцогства в частные королевства, и они были мало чем обязаны императору, который реально не обладал контролем над значительной частью страны. Большей частью нынешних Нидерландов фактически управляли граф Голландский, герцог Гелдернский, герцог Брабантский и епископ Утрехтский. Фрисландия и Гронинген на севере сохранили свою независимость и управлялись местной мелкой знатью.
Любая история изобилует случайностями, что справедливо и для возникновения нидерландской нации. К 1400 году в Европе насчитывалась примерно тысяча политических субъектов: королевств, герцогств, графств и городов, среди которых на северо-западе самыми важными были Фландрия и Брабант. Из лоскутного одеяла маленьких княжеств в последующие века развилась пара десятков национальных государств. Не было бы ничего удивительного, если бы территория, которая теперь называется Нидерландами, вошла в состав, ну, скажем, государства Великая Скандинавия, Бургундской империи, Испанского, а может быть, Французского королевства или Германской империи. Если бы в Мадриде или Брюсселе вопросы заключения браков или престолонаследия были решены немного по-другому, то, вероятно, никаких Нидерландов никогда бы и не существовало.
Как водится, мелкие феодальные государства находились в состоянии почти постоянной войны друг с другом. Гелдерн и Голландия воевали за контроль над Утрехтом. А Утрехт, епископ которого в 1000 году управлял большей частью нынешних Нидерландов, утратил почти все влияние из-за проблем с избранием новых епископов. Епархия Утрехта была основана в 695 году после того, как римский папа сделал епископом Виллиброрда для установления католицизма среди фризов. В 1024 году епархия была возведена в ранг епископского княжества, в которое вошли, кроме Утрехта, земли нынешних провинций Гронинген, Дренте и Оверэйссел. Епископ Утрехта избирался и утверждался императором Священной Римской империи, но в 1122 году право императорской инвеституры (возведения в должность) было отменено, и власть епископа-князя Утрехта была частично утрачена, ограничившись пределами одного города Утрехта. Гронинген, Дренте и большая часть Гелдерна приобрели независимость. Брабант попытался покорить своих соседей, но не добился успеха. Голландия старалась захватить Зеландию и Фрисландию, но тоже безуспешно.
Лишь в XIII веке, с появлением нищенствующих орденов, вера большинства народа стала хотя бы внешне обретать черты христианства. Но только в XIV–XV веках появилось то набожное и выразительное отношение к вере, которое нам знакомо по замечательным книгам, картинам и алтарным скульптурам, которыми по-прежнему славятся Нидерланды. Низинные Земли на протяжении долгих Средних веков населяли сотни тысяч мужчин и женщин, но, если честно, мы по-настоящему не знаем, что владело их душами.
Следует особо подчеркнуть, что крещение Низинных Земель, в отличие от многих других частей Европы, проходило на редкость медленно.
В начале XII века Зирикзее в Зеландии стал первым нидерландским городом, в котором начали строить большие суда, способные к торговле. Ги де Дампьер, граф Фландрский, осадил этот город, но Жан, граф Зеландский и Голландский, которому он принадлежал, попросил помощи у своего союзника французского короля Филиппа Красивого. Тот послал к нему флот, состоявший из 20 хорошо вооруженных французских кораблей и 16 генуэзских галер, под командованием генуэзского адмирала Раньеро Гримальди, который опустошил на пути своем Фландрские берега.
Битва на Зирикзее. Деталь миниатюры. XIV век
Битва началась вечером 10 августа 1304 года на реке Гуве, в бухте недалеко от Зирикзее. Первыми атаковали французы, но в это время начался отлив и несколько их кораблей попало на мель. Однако Ги де Дампьер не успел в полной мере воспользоваться сложившейся ситуацией. Увидев союзные корабли, он оставил 10000 человек для продолжения осады, а сам с флотом, стоявшим в устье Шельды, атаковал севшие на мель корабли, но прилив снова привел союзный флот. Французы и генуэзцы с оружием в руках пошли на абордаж, и граф Фландрский был совершенно разбит. Он оказался в плену, где и умер 7 марта 1305 года.
А войска Филиппа Красивого нанесли поражение фландрским войскам, осаждавшим Зирикзее с суши, и вскоре освободили всю территорию Зеландии. Затем обе стороны начали переговоры о мире, который и был подписан в июне 1305 года на условиях, выгодных для французского короля.
Мореходство мало-помалу усиливалось в Низинных Землях.
Страна, омываемая океаном с западной, восточной и северной сторон, кажется, должна бы иметь самое удобнейшее для мореходства положение; но жители ее только с преодолением многих препятствий и с удивительными усилиями могли завести оное.
Виллем IV, граф Голландии и Зеландии с 1337 года (а именно в этот год началась знаменитая Столетняя война), оказался в сложном положении. В связи с тем, что он по своим владениям был вассалом и короля Франции Филиппа VI (своего дяди по матери), и императора Священной Римской империи Людовика Баварского (мужа его сестры Маргариты). Последний поддерживал Англию и требовал, чтобы вассалы последовали его примеру. Первоначально Виллем пытался избежать участия в войне, но в итоге присоединился к английской коалиции.
Во время Столетней войны Виллем IV показал себя храбрым воином, за что получил прозвище «Смелый». 24 июня 1340 года он участвовал в морском сражении при Слейсе в заливе между Фландрией и Зеландией, в котором английский флот под командованием Эдуарда III разбил французско-генуэзский флот. Кроме того, Виллем периодически совершал набеги на приграничные французские города, разоряя их.