– Первая сотня – зачистка стены, взятие под контроль выходов из крепости. Вторая, третья сотни – бить все, что попытается оказать сопротивление. Вперед рота!
Вепрю сейчас некогда было разбираться, почему третья сотня разрослась чуть ли не вдвое. Крикнув «за мной», он побежал к крепостной казарме. Гусиный гарнизон существенного сопротивления оказать не смог. Хотя запасов арсенала оружейной комнаты едва ли хватило, чтобы вооружить хотя бы половину роты, они опрокидывали любые наспех составленные защитные построения и тут же довооружались захваченным оружием. Уже через пятнадцать минут они захватили основные строения, очистили стену и взяли под контроль крепостные ворота. В отдельных местах еще продолжались стычки, но было уже понятно, – гарнизон пал.
В одночасье все переменилось, верх с низом поменялись местами. Бывшие узники расхаживали по крепости, а своих недавних сторожей загоняли в те самые казематы, из которых только что вышли. Когда мимо Ольхи вели полковника Витольда, тот неожиданно начал упираться и заговорил горячо:
– Не забывайте, княжна, вы обещали обо мне заботиться, если я попаду в плен.
– Я гляжу, Ольха, как защитница прав военнопленных вы набираете большую известность, – весело сказал подошедший Грач, – Надеюсь, вы не собираетесь носить хлеб нашему полковнику?
– Перебьется, – Ольха ухмыльнулась, – Я даже на прогулках настаивать не буду.
Рота снова построилась на том же месте, но с совершенно новым настроем. Перед строем вышел Вепрь. Он был сильно заляпан кровью, не понятно, правда, своей или чужой. Во всяком случае его глаза лучились радостью. Он поздравил свою роту с победой, с освобождением и с возвращением чести. Ответом ему было троекратное «ура». Бойцы кричали и обнимались. Многие не сдерживали слез.
Атман Вепрь и сам бы хотел присоединиться к общему ликованию. Груз позора не только своего, а и всей роты сегодня упал с его плеч, но именно сейчас он не мог терять ни минуты времени. Атман отправил Грача на стену попытаться установить связь с командованием. Тот вернулся с докладом довольно быстро.
– Связь есть, – быстро проговорил он, – Основных новостей две. Первая и важнейшая, наш царь держит оборону в приграничной крепости против превосходящих сил Гусей. Расстояние от нас, как я понял, где-то в пределах пешего дневного перехода. Если мы поторопимся, успеем ему помочь.
– Сотники ко мне, – закричал атман Вепрь, – Обеспечить бойцов оружием, доспехом, обувью, нательными монетами, а также суточным питьем и сухпайком. Немедленно. Выполняйте.
Прежде чем сотники кинулись выполнять приказ, Вепрь окрикнул:
– Сотник Куч.
– Слушаю атман.
– Откуда пополнение? В вашей сотне человек сто пятьдесят.
– Сто сорок два, атман. Остатки двух пехотных сотен, разбитых Гусями. Сидели с нами в подвале.
– Вожак у них есть? – спросил Вепрь.
– Их сотники пали. Но есть один толковый мога.
– Пришлите его ко мне. Мы пойдем на выручку царю Вакуле, нужно кого-то оставить охранять крепость.
– Слушаюсь.
Сотник Куч убежал, Вепрь обернулся к Грачу.
– А какая вторая новость?
– Наше ротное знамя поднято над развалинами Северграда. Сведения довольно скудные и противоречивые, но вроде там сейчас срочно укрепляется несколько сотен разномастных нелюдей.
– Какой любопытный поворот. Однако, прежде все-таки нужно помочь царю, с ротным знаменем после будем разбираться.
Глава 40. Оборона Северграда
За час до наступления полнолуния, оставив плотное тело, князь Верес вступил в чертог зала снов. Будто бы все собравшиеся здесь знаменные правители ждали именно его. Разом смолкли все разговоры, на князя устремились внимательные напряженные взгляды, однако подойти к нему пожелала одна только Карина, королева Горностаев.
– Я сейчас опять что-то узнаю последним? – нарушив полную тишину, Верес попытался шуткой снять всеобщее напряжение, – На меня смотрят так, будто у меня рога выросли.
Карина взяла его за руку и отвела в сторону от посторонних ушей:
– Они все уже знают, что треклятый Бык Фарадор сколотил против тебя альянс, а средиземье дает ему в помощь большое войско.
– Разве его уже приняли в торговый союз? – Верес вслед за Кариной понизил голос.
– Он уверен, членство в союзе у него в кармане, и ждать более не желает.
– Вот как. События начинают разворачиваться стремительно, – Верес задумчиво обвел взглядом собравшихся правителей, они делали вид, будто утрачивали к нему интерес, и возвращались к прерванным разговорам, – Если я правильно понимаю, он теперь притязает не только на твои холмы?
– Не только, – мрачно подтвердила Карина, – Я думаю, он затеял передел всех северных земель. Мои разведчики донесли, большое войско вышло из средиземья. И идет оно не ко мне, а к Северградской крепости.
– Что ж. Умно. Все-таки сначала он решил свалить меня, тогда ты станешь для него легкой добычей. К тому же, кто владеет Северградом, тот владеет севером. А как же Азум?
– Сам знаешь, князь. У Азума других проблем хватает. Тем более, что из крепости его войска и так уже выбили.
– Да, понимаю, – согласился князь, – Если Азум не сможет вернуть себе Северград самостоятельно, то не моргнув глазом, пойдет на сделку с Фарадором.
– Вот и я так думаю.
Увидев, что к ним направляется Вакула, царь Вепрей, они замолчали. Вакула выглядел уставшим и озабоченным.
– Наслышан о коварном предательстве, – сказал ему Верес пожимая руку.
– Меня крепко прижали, – согласился Вакула, – Я слышал, Верес, у тебя тоже назревают неприятности, но, увы, помочь тебе в этот раз вряд ли смогу.
– Я понимаю, Вакула, главное сам продержись, – ответил ему Верес.
Вакула кивнул и развернулся.
– Все повторяется, – упавшим голосом сказала Карина, когда Вакула от них отошел.
– О чем ты?
– Все, как и сто лет назад, когда они разрушили твой город. Ты снова остался без союзников. А я опять ничем не смогу тебе помочь…
– Сможешь, Карина, поверь. На этот раз сможешь.
– Что мы сможем вдвоем? Вон видишь лисьего барона? Смотрит сквозь нас как будто мы пустое место. Уверена, Фарадор уже перетянул его на свою сторону.
Ей снова пришлось замолчать, потому что лично Азум-хан направлялся к ним.
– Твоя щепетильность, князь, опять сослужила тебе плохую службу, – начал он вместо приветствия, – Ты так ратуешь за свою независимость и самостоятельность, что раз за разом остаешься без союзников.
– А разве мы с тобой не союзники, хан?
– Пока выполняем взятые обязательства, союзники. Однако я еще не видел обещанных поставок. Ты задерживал обозы, когда поставлял оружие бесплатно, но задерживаешь и платные.
– Ты пока еще не заплатил ни копейки, Азум. Но, будет в срок.
– Посмотрим, – хан оценивающе посмотрел на Вереса и развернулся, направившись прочь.
Карина неодобрительно покачала головой, и оглядываясь на уходящего хана зашептала:
– Азум тоже снял с фронта приличное войско и отправил к Северграду. Думаю, хочет поспеть туда раньше Фарадора.
– А что уже известны точные даты?
– Фарадор назначил следующий вторник. И к этому времени он там будет вместе с наемниками средиземья, можешь не сомневаться. Ну а хан… если он до сих пор не понимает, что время его владычества на севере закончилось, тем хуже для него.
– Значит следующий вторник, – раздумчиво подытожил князь Верес, – Карина, ты права по крайней мере в том, что и на этот раз все тоже решится у стен Севергарада.
– Все верно, князь, там соберутся все. Что ты будешь делать?
– Я выдвигаюсь кратчайшим путем по Бунаре. Ко вторнику успею. Подходи и ты туда же. Твое войско нам пригодится.
– Поняла, буду ко вторнику, – взгляд королевы был полон обреченности, – Мы примем сражение?
– Я сделаю все возможное, чтобы избежать кровопролитие. Ты мне веришь?
– Конечно верю. Сделаю, как ты сказал, – Карина вздохнула, – А это еще кто по твою душу? Ему-то что надо от тебя?
К ним приближался черепаший принц Бонифан.
– Я вижу, отметились еще не все желающие сплясать на моих костях, – ответил князь негромко.
– Вы так и не нашли вора, похитившего ценнейшие сведения, – резко заявил Бонифан, – А может и не собирались его искать. Теперь это уже не важно. Я буду вынужден предпринять ответные шаги.
– Ну, вора не нашли, но ценные сведения мы вернули, – сказал князь, – Но я подозреваю, для вас это было неважно с самого начала. Так что я тоже буду вынужден предпринять ответные шаги.
*
Всякое здание имеет лицевую сторону, и потому улицы так и называются, что проходят «у лица» домов. Другое дело, обратная сторона дома, выходящая на задворки, она припрятана от людских глаз и подчас очень сильно отличается от показной лицевой. Головной офис Объединенной Зерновой Компании не был исключением. На выходящей на площадь стороне с огромной вывеской большие широкие двери всегда зазывно открыты посетителю. Задняя же часть дома прикрыта заборами и пристроями, и если есть там двери, то они всегда крепко заперты и открываются только по пропускам и только ограниченному кругу лиц. Именно такую дверь и раскрыли, чтобы впустить одного единственного посетителя, а впустив, сразу же заперли на крепкий засов.
– Приветствую вас, князь, – вежливо поздоровался директор, – И, надеясь на ваше понимание, прошу извинить, что попросили вас пройти не через парадный вход.
– Ваша предусмотрительность полностью оправдана, – Верес слегка наклонил голову, – Рад вас видеть, директор.
– Благодарю за понимание, – директор в полуоборот повернулся к человеку, прячущему лицо под капюшоном серой хламиды и бросил ему короткое, – Ведите.
Верес вместе с директором спускался в подземную часть офисного здания. Его удивляла и глубина этих подвалов, и их молчаливый скрывающий лицо провожатый, первый увиденный Вересом человек компании, не одетый в зеленую униформу. Они одолели несколько ведущих вниз лестничных пролетов, прежде чем провожатый остановился у двери с тяжелым засовом. Он отворил ее, пропустил Вереса и директора, вручив им зажженные факела, и закрыл за ними, оставшись снаружи.