— Самая большая победа дьявола…
— Что?
— Существует пословица: самая большая победа дьявола кроется в том, что он сумел убедить людей, что его не существует.
— В самую точку, — кивнул Сергеев. — Хотя есть и другая пословица: бог любит, когда все знают, что он есть, но не любит, когда его ищут.
— Бог? — в сомнении поднял брови Соломин. — Кто же из них взял на себя роль бога? «Змеи» или «ящеры»?
— Не цепляйтесь к словам, все намного сложнее, чем вы себе представляете. По возможностям все контролеры почти боги, по этическим критериям — дьяволы. Но об этом мы еще поговорим, если не возражаете.
— Как они хотя бы выглядят? В вашем досье нет ни намека на внешний вид тех и других.
Сергеев посмотрел на дочь.
Алина заколебалась было, но поняла, что отказ удовлетворить просьбу присутствующих будет выглядеть странно, и достала изящный смартик с объемным дисплеем.
Над окошечком смартфона встал зеленый лучик, развернулся в почти невидимый световой конус, внутри которого протаяло изображение.
— Обыкновенная баба, — сказал Соломин недоверчиво.
— Носитель, — сказала Алина.
Фигурка женщины в конусе видеообъема изменилась. Лицо ее стало плоским, затем щеки провалились, нос вытянулся вперед, глаза превратились в узкие щели.
— Мама моя! — пробормотал Соломин. — Что это?!
— «Змея», — спокойно сказал Сергеев. — Разумеется, все это камуфляж. Я имею в виду форму тела носителя. Контролеры не внедряются в живые объекты, как в кинофильмах ужасов, но их техника позволяет создавать идеальные «кибернетические контейнеры» для доставки эмиссаров на Землю. Хотя делают они это крайне редко.
— А как выглядит «ящер»?
Алина коснулась ногтем кнопочки на смартфоне.
Женщина — «змея» в конусе экранчика исчезла. Вместо нее появился мужчина в строгом костюме.
— Мужик? — оглянулся на Гордеева Соломин. — Почему мужик?
— «Ящеры» крупнее по габаритам, — пояснил Сергеев. — Поэтому им легче маскироваться под тела мужчин. Но и они используют нечто вроде роботов, оболочки которых имитируют тела людей. На прямые контакты идут неохотно, во избежание утечки информации. Кстати, и «змеи», и «ящеры» имеют не два, а три пола, главным из которых, так сказать рабочим, является средний, обезличенный.
— Гермафродит? — фыркнул Соломин.
Лицо мужчины в конусе видеоэкранчика искривилось, поплыло, приобрело очертания звериного черепа, чем-то действительно похожего на череп динозавра.
— Так он выглядит в натуре, — тихо проговорила Алина, одним движением выключила смартфон, поднялась. — До свидания. На раздумывайте долго, звоните.
Полковник и его дочь вышли из беседки, направились к берегу озера, сели в подплывшую лодку. Лодка быстро пересекла озеро.
Следом за ними разбрелись и другие «любители шашлыков», отдыхавшие неподалеку. По-видимому, все они являлись сотрудниками «Три Н».
Стало совсем тихо.
Солнце село. Похолодало. Над озером поплыли струйки тумана. По берегу озера зажглись фонари.
«Чиновник» Корень пригладил шевелюру, посмотрел на Гордеева:
— Я человек простой. Может, послать их на хрен? Пусть сами разбираются со всеми этими «змеями» и «ящерами». Свяжешься с такими, неприятностей не оберешься.
— Неприятности приходят и уходят, — меланхолически заметил Сэргэх, — а их творцы остаются.
— Ты что, Лось? — удивился Соломин. — Хочешь податься в наемники?
— А ты хочешь жить спокойно, зная, что нас дергает за ниточки всякая нечисть? — усмехнулся Сэргэх.
— Ну допустим, меня никто не дергает.
— Я «за», — проговорила вдруг Вика.
Все оглянулись на нее.
Гордеев поднялся, тряхнул плечами, разминаясь, сбежал на дорожку.
— Кто со мной купаться?
Четыре пары глаз уставились на него настороженно и оценивающе. Хотя Вика, наверное, уже догадалась, какое решение он принял.
— Я с вами, командир.
— Купальник есть?
— Можно и без купальника.
— Тоже верно.
Вика сошла на траву и направилась вслед за Гордеевым.
Оставшиеся в беседке мужчины обменялись взглядами.
— Пожалуй, я тоже окунусь, — сказал Соломин и побежал к берегу, на ходу стаскивая с себя рубашку.
Лось молча двинулся за ним с бутылкой минералки.
Корень остался один, глядя на купающихся, прислушиваясь к их веселым голосам. Потом крякнул, плеснул в стакан из почти непочатой бутылки водки, выпил и тоже побрел к берегу, насвистывая какой-то мотивчик.
Над ним с тихим жужжанием пролетело какое-то крупное насекомое.
Корень поднял голову, погрозил небу пальцем:
— Не подсматривай!
Впрочем, он бы не сильно удивился, узнав, что насекомое является летающей телекамерой. Нанотехнологи в настоящее время могли создавать и более миниатюрные аппараты.
VIII
Два месяца спустя Гордеева пригласили в офис центрального трикстера «Три Н», располагавшийся в здании Газпрома в Москве на вполне законных основаниях: глава трикстера являлся одновременно и начальником службы безопасности Газпрома.
Каким образом триэновцы сумели организовать свой офис в самом сердце охраняемого, как Кремль, здания, напичканного электронными сторожевыми системами и телекамерами, можно было только догадываться.
Но, попав в офис, Гордеев увидел суперсовременный интерьер, новейшие объемные дисплеи компьютеров, системы шумоподавления и проникся важностью и значимостью того дела, каким занималась «Три Н».
Глава трикстера также оказалась женщиной, как и ее правая рука Алина Сергеева, которая встретила и проводила гостя в офис. Звали главу трикстера Брониславой Константиновной.
Кабинет Брониславы был небольшой, однако сформированный в стиле «мобайл», полностью автоматизированный, сверкающий металлом, фарфором и стеклом. Он произвел на Гордеева большое впечатление.
Начальника группы усадили в красное кожаное кресло, предложили кофе, и ему пришлось согласиться, хотя кофе он не любил.
Брониславе Константиновне на вид было около сорока. Оказалось — и она сама затронула эту тему, — что ей далеко за шестьдесят. В юности она увлекалась спортом — бегала на длинные дистанции, завоевывала медали и продолжала следить за фигурой и позже, в зрелом возрасте. Волосы у нее были короткие, с рыжеватым отливом, а строгое лицо всегда хранило суровое непреклонное выражение, что говорило о жестком, решительном характере руководителя российского отделения «Три Н».
С минуту поговорили о самочувствии всех членов группы, об их психическом здоровье, об устройстве на новом месте: все четверо плюс Вика жили теперь на базе «Три Н» под Волоколамском. Затем необязательные, по мнению Гордеева, разговоры закончились, и Бронислава Константиновна вперила в его лицо прямой взгляд.
— Вы готовы выполнить задание?
Гордеев, давно ждавший этого вопроса, кивнул.
— Группа тренируется, все в тонусе.
— Отлично. Тогда посмотрите на этого человека.
Над полусферой дисплея встало призрачное объемное облачко, внутри которого проявилась фигура человека.
— Сурко, — сказал Гордеев озадаченно.
— Совершенно верно, — согласилась Бронислава Константиновна. — Глава Федеральной Счетной палаты.
— Неужели он тоже чей-то резидент? — удивился Гордеев.
— Он куратор тестуд-операнда в России.
— Черт побери! Вы хотите сказать, что он — «ящер»?!
— Изредка куратор использует своего двойника, поэтому нам нельзя ошибиться. После того как мы его… э-э, нейтрализуем, его место займет наш человек.
— Понятно. — Гордеев вдруг вспомнил последнюю операцию. — Значит, Миркиса на его посту тоже заменил протеже «ящеров»?
— К сожалению, вы правы. Мы не успели подготовить замену. Поэтому генерал Кириенко, сменивший Миркиса, тоже должен… э-э, уйти в отставку. Только после этого его место сможет занять наш ставленник.
— Вы думаете, это поможет?
Бронислава Константиновна сдвинула брови.
— Вы должны были изучить нашу стратегию.
— Изучал, помню: постепенное замещение эмиссаров «змей» и «ящеров» на сотрудников «Три Н», воспитание собственного электората, молодой смены, и в финале — единовременная акция по ликвидации всей сети пришельцев.
— Тогда к чему ваши вопросы?
Гордеев пожал плечами.
— Вы же сами говорили, что чужаки имеют гораздо больше возможностей, чем наши технари. Они просто задавят нас.
— Не задавят, мы тоже… — Начальница «Три Н» поискала слова, нашла поговорку: — Не лаптем щи хлебаем. У нас отличные консультанты… — Бронислава Константиновна осеклась. — Короче, полковник, вы согласились работать…
— Да я и не отказывался, — сказал Гордеев, размышляя, о каких консультантах шла речь. — Давайте вводную.
— Вводную вы получите у координатора трикстера. Хочу только предостеречь вас от каких-то поспешных выводов при получении той или иной информации. Если что-то недопонимаете, лучше спросите у компетентных людей.
— Вы о чем? — не понял Гордеев.
— Приобрести опыт, не подвергаясь опасности, все равно, что жить, не будучи рожденным. — Собеседница дала понять, что аудиенция закончена.
Гордеев встал, щелкнул каблуками и вышел из кабинета, представляя, как сейчас за ним наблюдает охрана через зрачки телекамер. Захотелось узнать, как работает система защиты офиса при полном отсутствии — с виду — охранников, но мысль мелькнула и исчезла.
В коридоре его встретила Алина.
IX
«Мечта», яхта господина Сурко, ничем не отличалась от яхт известного российского олигарха, имея на борту ракетный противовоздушный комплекс «Гарпун», два вертолета и минисубмарину. Хотя о приобретении яхты главой Федеральной Счетной палаты широкая общественность не знала. Казалось бы, подобраться к ней незамеченным или прокрасться на борт невозможно. Однако после недолгих размышлений Гордеев избрал именно этот вариант, зная, что сверхнаглая и сверхбыстрая атака часто неудержима.
Шестнадцатого октября яхта снялась с якоря в Калининградском порту и отправилась в море.