Впоследствии оказалось, что это был помещик Владимирской губернии Чирков. Пока переменяли лошадей, он засмотрелся на хоровод и особенно на отличавшуюся в нем румяную здоровую девку Федору.
«А недурно было бы купить и увезти ее», — мелькнуло в голове Чиркова. «Кто же здесь помещик и где он?» Оказалось, что помещик и все его братья на войне, — это происходило в 1812 году, а в деревне остались только их сестры. Чирков — к ним, но старые девы несговорчивы, да и не смеют распоряжаться в отсутствие брата. Но любезность, ухаживание и, наконец, просто деньги располагают девические сердца. Чирков покупает Федору, увозит ее и немедленно женится на ней. Спустя короткое время Чирков умирает, и Федора по смерти его получает в наследство тысячу душ крестьян. Вслед за ним умирает Федора и оставляет их в наследство своим родственникам в дер[евне] Грешнево. Крестьяне, превратившиеся было в помещиков, не имея права владеть населенными землями, должны были продать своих собратий в 6-месячный срок. В это время, еще в отсутствие отца, появился в деревне какой-то покупщик из «благородных» и, воспользовавшись неопытностью крестьян и краткостью обязательного для них срока, купил у них за бесценок эту тысячу душ с землею. Отец мой узнал об этой проделке лишь за несколько дней до истечения 10-летней давности. Разумеется, началась тяжба, заботам о которой были посвящены несколько лет, и хотя процесс был выигран, но отец разорился и бедствовал всю остальную жизнь».
Несмотря на заметную литературность рассказа, за ним стоит абсолютно реальная история. В тех же автобиографических набросках Некрасов привел менее «живую», но более согласующуюся с фактами версию события:
«Наследство моего [отца] не ограничилось сорока душами; по жребию на часть его досталось крестьянское семейство, которое владело временно само тысячью душ, наследованными от сестры, бывшей за дворянином Чирковым; разумеется, они должны были продать его в шестимесячный срок.
Эта история очень интересна, но я не имею времени ее рассказать, упоминаю о ней потому, что она имела большое влияние на судьбу нашего семейства, а может быть, и на мою. Крестьяне продали свое наследство незаконным образом еще до раздела имения, и отец мой решился дело поднять; вся жизнь его посвящена была этому процессу».
Само двукратное появление этого эпизода в одной и той же (пусть и отрывочной) автобиографии свидетельствует, что историю часто вспоминали в семье как одну из самых тяжелых драм, пережитых ею. Об этом же говорит и высокая степень точности, в данном случае присущая изложению поэта. Тем не менее рассказ требует дополнения и уточнения.
Принадлежавшая Сергею Алексеевичу Некрасову крепостная женщина Дарья Федорова (то есть Федоровна) (даже имя «Федора», употребленное Некрасовым, доказывает, что ошибался он незначительно, только спутал имя и отчество) действительно была выкуплена у него помещиком Иваном Васильевичем Чирковым, отставным гвардейским прапорщиком. Тот увез ее во Владимирскую губернию и женился на ней. Вскоре последовала смерть Чиркова, и вдова унаследовала его имения в Владимирской, Саратовской и Симбирской губерниях. Через несколько лет Чиркова вышла замуж за коллежского регистратора Ивана Ивановича Певницкого, которому предстояло сыграть роковую роль в истории семьи Некрасовых. Он был весьма колоритной фигурой, вполне годящейся в персонажи Гоголя или Салтыкова-Щедрина. Происходил он из духовного сословия, но поступил на статскую службу, где дослужился до губернского секретаря, был землемером в городе Шуе Владимирской губернии. Певницкий не раз демонстрировал необузданный нрав и в августе 1826 года был даже судим Саратовской палатой уголовного суда за избиение церковнослужителя. Он представлял собой яркий образец «приказного» — крючкотвора, сутяги, злого и опасного. За доносы самому министру юстиции на владимирских вице-губернатора и прокурора Певницкий был «удален» из местной палаты уголовного суда. Судя по всему, женился он на вдове Чиркова в расчете на то, что сможет воспользоваться ее состоянием. Жизнь, однако, готовила ему препятствия.
Д. Ф. Певницкая скончалась 21 декабря 1817 года, оставив наследство (конечно, не тысячу, как сказано у Некрасова, а 91 крестьянскую душу в трех губерниях), оцененное в 100 тысяч рублей. Овдовевший Певницкий мог законно претендовать только на шестую его часть, а остальное должно было отойти родному брату, двум племянникам и двум сестрам Дарьи Федоровны, крепостным Некрасовых. При этом ни они, ни Певницкий (поскольку был разночинцем) по законам Российской империи не имели права владеть крепостными душами и могли использовать наследство только путем продажи. Такое положение дел не устраивало стремившегося к обогащению Певницкого, и он, вступив в сговор с Еленой Сергеевной Некрасовой, которую сумел обольстить за три дня (этот срок указал в своей судебной жалобе С. С. Некрасов), путем махинаций в феврале 1818 года вынудил наследников оформить продажу ей имения за 50 тысяч рублей ассигнациями (половину реальной стоимости). Но, судя по всему, указанную сумму крепостные родственники его покойной жены, обманутые обещаниями (впоследствии невыполненными) и запуганные, не получили. Елена Сергеевна, утверждая, что это именно ее крепостные, не имела на это права, поскольку раздел имения в это время не был произведен и крестьяне находились в совместном владении братьев и сестер Некрасовых. При заключении сделки Певницкий использовал подкупленных им подставных лиц, расписавшихся за неграмотных наследников. Провернув эту махинацию, Елена Сергеевна и Певницкий тогда же, в феврале, обвенчались. В июне того же года купчая была утверждена Владимирской палатой гражданского суда. Супруги Певницкие стали владельцами имения, обведя вокруг пальца и крестьян, и остальных наследников.
Скорость, с которой была утверждена купчая, говорит и о необходимости оформить ее до вмешательства других заинтересованных сторон, и о большой энергии и предприимчивости главного героя — Ивана Ивановича Певницкого. Вышедшие в отставку и приехавшие в конце марта в Грешнево Сергей и Дмитрий Некрасовы были поставлены перед свершившимися фактами: ярославское имение запущено и почти разорено, наследство Чиркова захвачено сестрой и ее новоявленным мужем. Братья (на этом этапе главную роль взял на себя Сергей Сергеевич) уничтожили доверенность, выданную Елене Сергеевне, и взяли управление имением на себя. Благодаря их хорошему и, видимо, жесткому хозяйствованию (крестьяне были обложены дополнительным оброком) дела удалось поправить достаточно быстро. Выдав младшую сестру Татьяну замуж за помещика Алтуфьева (сами братья позднее женились на своих вольноотпущенных крестьянках), они уже в июле 1818 года начали судебную войну с сестрой, длившуюся очень долго в значительной степени благодаря неисчерпаемой энергии и крючкотворскому искусству Певницкого. До 1820 года стороны предпринимали попытки полюбовно разрешить конфликт. В феврале 1819-го Елена Сергеевна пригласила братьев и пострадавших крестьян в новоприобретенное имение Алешунино на переговоры о возможной компенсации за понесенные ими потери (для участия в этих переговорах специально приехал в отпуск Алексей Сергеевич), однако предложенные условия братьев не удовлетворили. После того как в августе 1820 года первый раунд тяжбы был проигран братьями во Владимирской палате гражданского суда, было решено произвести раздел имущества. Алексей был извещен об этом в ноябре 1820 года, однако попросил подождать до его увольнения со службы. Очевидно, таковое было получено только в октябре 1821 года, когда он и прибыл в Грешнево, оставив в Подольской губернии жену с двумя детьми, находившуюся на седьмом месяце беременности.
Пребывание Алексея Сергеевича в Грешневе затянулось — до середины декабря братья ожидали Е. С. Певницкую, которая так и не явилась, хотя выступала истицей по делу о разделе имущества. Было решено делить имение без нее и без отсутствовавшей по болезни Т. С. Алтуфьевой. По разделу А. С. Некрасов получил 63 души в сельце Грешнево, деревнях Гогулино, Кощевке, Васильково Ярославского уезда и деревне Щетино Романов-Борисоглебского уезда. Деление было чересполосным: в тех же деревнях часть дворов теперь принадлежала его братьям и сестрам. Среди крестьян, доставшихся Алексею Сергеевичу, были и неудачливые наследники помещика Чиркова, которых братья отдали ему (возможно, в обмен он уступил им крепостных родственников их молодых жен), с одной стороны, давая шанс в перспективе получить солидное дополнение к имуществу, с другой — перекладывая на его плечи возобновленную в октябре тяжбу с неутомимыми и не собиравшимися уступать Певницкими. Устроив дела и продав за 100 рублей участок земли в Кощевке тамошнему вольноотпущенному крестьянину Ивану Михайловичу Соколову для компенсации потраченных на поездку денег, Алексей Сергеевич отбыл в Подольскую губернию. Уже после его отъезда, 7 января 1822 года, его братья и сестра от собственного и его имени подали еще один иск на Е. С. Певницкую о возмещении убытков, нанесенных ею во время управления совместным имением, оцененных ими в 17 625 рублей.
Вернувшись в Подольскую губернию, А. С. Некрасов еще некоторое время продолжал служить, хотя его карьера быстро шла к вполне заурядному завершению. 29 июня 1822 года из бригадных адъютантов он становится строевым офицером, а 11 января 1823 года выходит в отставку в чине майора с правом ношения мундира. Однако вернуться в свое наследственное имение Алексей Сергеевич не спешил — оставался в Подольской губернии до лета или осени 1826-го. Таким образом, больше трех лет после отставки он безвыездно проживал в Сеньках. Здесь в январе 1823 года у супругов Некрасовых родилась дочь Анна, а 21 мая 1824-го сын Константин. О том, что так долго удерживало Алексея Сергеевича в Подольской губернии, сведений не имеется. Видимо, он жил в семье жены, однако какие интересы связывали его с тестем, также неизвестно.
Упорное нежелание вернуться в Грешнево выглядит тем более странно, что практически сразу по возвращении в полк Алексей Сергеевич активно включился в судебный процесс с Певницкими. Правда, заочно судиться было весьма затруднительно, и в его отсутствие тяжбу вынужден был вести брат Сергей. Возможность повлиять на ход дела непосредственно из Подольской губернии представилась Алексею Сергеевичу только один раз: 3 октября 1823 года, уже выйдя в отставку, он сумел подать прошение лично императору Александру I, находившемуся в это время в Тульчине, в окрестнос