— На тебе лица нет, солнышко, — приветствовала ее старуха дребезжащим голосом. Она, как всегда, утопала в подушках на высокой кровати. Айрис привычно устроилась на кушетке напротив.
— Прости, что разбудила, — извинилась девушка, — но я в такое вляпалась!
— Знаю, знаю, — прокряхтела Руяна и потянула руку к чашке с травяным напитком. Айрис ей помогла, но, когда хотела вернуться на прежнее место, старуха ее задержала, усадив рядом на постель. Почему-то девушку не удивило, что Руяна знала о ее ситуации. Если что и случалось на острове, старая женщина каким-то образом узнавала об этом первой.
— Карты? — спросила Руяна, беря с тумбочки колоду. Айрис в страхе затрясла головой. Прошлый раз, когда старушка ей гадала, карты такого понаобещали, что она долго еще не спала, ожидая черного человека, похищения и других неприятностей. Нет уж, спасибо. Сейчас только страшилок ей не хватало.
— Как знаешь, — не обиделась старая женщина, возвращая карты на место. — Хотя напутственное слово тебе бы пригодилось. Дорога-то дальняя.
— Я никуда не поеду, — решительно заявила Айрис. — Лучше пойду к хозяйке работать, да хоть кем, только не к колдунам! Представляешь, Данир, тот самый, о котором я тебе рассказывала…
И тут слезы хлынули у нее из глаз, потому что сдерживать их больше было невмоготу.
— Он мерзавец, каких поискать, — утешающе погладила ее по руке Руяна. — Променял тебя на адмиральский чин и корвет. И такие встречаются. Но ты ведь его все равно не любила, так зачем разводить сырость? Лучше подай мне вот ту коробку, что на подоконнике. Я ее специально для тебя приготовила.
— А что там?
— Открой и сама увидишь.
Айрис осторожно взяла деревянную шкатулку размером не больше ладони и открыла крышку. На дне лежал камень, искусно оплетенный шнуром. Обычный серый камень, каких на дороге валяется тысячи. Размером с ноготь, он едва виднелся в сложном плетении. Кожаный шнурок и тот привлекал больше внимания.
— Возьмешь его с собой, — сказала Руяна. — Надевай прямо сейчас. Хочу убедиться, что он тебя не отвергнет.
— Вы не поняли, матушка, я остаюсь на острове!
Айрис часто называла старуху «матушкой», и та никогда не возражала. Но сейчас Руяну было не узнать.
— Я тебе не мать, — неожиданно рявкнула она. — Соберись. Хотела тебя предупредить и подготовить по-человечески, да кто ж знал, что этот идиот Данир сорвется к вам сразу после собрания. Остается надеяться, что ты не совсем поглупела со своими младенцами.
«Они — не мои», хотела было огрызнуться Айрис, но к слезам страха и отчаяния присоединились слезы обиды, и она совсем разревелась.
— Я сказала, примерь! — повторила Руяна, и Айрис растерялась. Старуха никогда так с ней не разговаривала. Девушка повиновалась. Когда на нее кричали, она плохо соображала.
Камень лег на шею тяжело, чужеродно. Он был холодным и колол кожу острыми гранями, выступающими из-под оплетки. Носить такой было не только некрасиво, но и неудобно.
— Спрячешь под шарф, шаль, рубашку — да куда хочешь, только не снимай, поняла? Мы слишком много за него заплатили, чтобы ты потеряла его в первом же порту. Или в море уронила, с тебя станется.
— Ничего не понимаю, — растерянно произнесла Айрис. — Почему вы меня прогоняете?
— Потому что тебя выбрали, солнышко мое, а другого шанса у нас не будет, — тон Руяны снова стал добрым, но Айрис уже была настороже.
— Данир успел проболтаться про дракона? — уточнила старуха, и девушка кивнула, еще не совсем понимая, куда клонила пожилая «нимфа».
— Значит, объяснять меньше придется. Так вот. Если посудина Арбэла не потонет, и никто из вас, невест, не помрет, то колдуны сдержат слово и пришлют дракона. А этого ты допустить не должна. Причина настолько проста, насколько и ужасна. Мараох питается нимфами. Это тварь древняя и давно выжившая из ума, хотя и считается разумной. Когда сто двадцать лет назад Домника заключила свой первый договор с колдунами, Мараох согласился приплыть только на таком условии — для него приготовят нимф. А так как никто не знал, где их взять, то ему отдали девушек из нашего дома, сказав, что они — настоящие нимфы. И эта сволочь, разумеется, поверила и загубила едва ли не полсотни душ наших сестер, пока разбиралась с врагами Домники.
— Но ведь вы не настоящие нимфы, — дрожащим голосом произнесла Айрис.
— Совету старейшин на это плевать, а хозяева этого дома с властями никогда не спорили, и наша нынешняя тоже возражать не будет. Дракон Мараох — тварь разумная. Он может питаться каким угодно мясом, но вбил себе в голову, что ему нужны только нереиды, причем исключительно светловолосые, с зелеными глазами. Мол, драконы древности питались нимфами, значит, и он тоже будет. Я не знаю, чем его сейчас кормят колдуны, но, когда он прилетит на Домнику, ему отдадут нас. Разум, знаешь ли, понятие условное. Дракон, может, и соображает лучше собаки, но в то, что мы волшебные феи, поверит с удовольствием — снова.
— Откуда ты все это знаешь?
— Дорогая, полмира побывало в постели твоих сестер. Мы все знаем. Один наш клиент бывал на Саадуле, он и разболтал. А другой, который был сегодня на совещании, сказал, что колдуны уже выставили такое условие. Питание — за счет «Морской нимфы». Большинству советников это показалось смешным и нетрудно осуществимым условием. К чему вылавливать нищих из трущоб? Потребовал девиц, значит, будут девицы. Поэтому хватит тут рыдать. Большинству твоих сестер грозит куда худшая участь, чем тебе.
— Они мне не сестры! — слезы все равно лились ручьем и иссякать не желали.
— Не говори ерунды, — отмахнулась Руяна. — Тебя хоть и приютили Этвеллы, но ты всегда была нашей. Да, мы лишены здесь свободы, но научились выживать. Однако с Мараохом нам не справиться. Ты должна его убить.
Айрис от удивления даже рыдать перестала.
— Не смотри на меня так, девочка, — хмыкнула старуха. — Я не заставляю тебя рубить ему мечом голову. Такое и невозможно. Тот камень, что у тебя на шее, — вот ключ к его смерти. Это очень древняя реликвия, которую достал еще один наш хороший клиент. Она — с самого Саадула. Ничего сложного делать не требуется. Просто покажи Мараоху этот камень. Дальше все произойдет само собой. Но главное — никогда не снимай его, потому что, если эта тварь случайно узнает, что ты — из дома «Морской нимфы», сожрет и глазом не моргнет. Кроме того, болтают, что в мире есть и другие драконы, пусть и не морские. Плавание долгое, вдруг где на них наткнешься, а они тоже любят нимфами перекусить. Да, приходится полагаться только на слухи, но что делать? Тебя мы потерять не должны. Ты меня вообще слушаешь?
— Да, — пискнула Айрис, скосив глаза на камень у себя на шее.
— Мы называем его «Сердце матери», — продолжила Руяна, не сводя глаз с камня. — Легенда гласит, что это окаменевший кусочек сердца той, кто породила Великих братьев. Теперь ты будешь его хранить. Скорее всего, когда ты отплывешь, я умру, ведь именно оно давало мне силы продолжать жизнь.
— Что ты такое говоришь! — воскликнула Айрис, но Руяна лишь махнула рукой.
— Молчи, глупая. Да ты и представить не можешь, каково это — жить сто лет. Этот разговор с тобой потратил мои последние силы. Спаси нас, девочка, иначе я встану из мертвых и буду преследовать тебя призраком до конца твоих дней.
Айрис молча уставилась на старуху, не в силах вымолвить ни слова.
— Руяна, я… — начала девушка, но старая женщина ее перебила.
— Иди ко мне, — прохрипела она, протянув к Айрис руки. — Дай обниму. У меня много дочек, но ты — любимая. Я буду скучать. Мы обязательно увидимся, но ты ко мне не спеши. Поживи, влюбись… О, любовь у тебя будет, и какая!
Айрис без слов припала к тощей груди старухи, положив голову на костлявые ключицы. Слишком резко все менялось. Ее только что лишили родного дома, а теперь она теряла единственного близкого ей человека. Сердце Руяны стучало так слабо и тихо, что она едва его слышала.
— Ну все, хватит соплей, — решительно произнесла старуха. — Ступай. Там за дверью тебя уже ждет Данир. Я сообщила ему, что ты у нас.
Айрис подскочила и, еще не веря, уставилась на Руяну. Это было похоже на… предательство!
— Я не стану убивать дракона, — запротестовала она. — Не хочу никуда уезжать! Пожалуйста, позволь мне быть рядом, я буду ухаживать за тобой, буду…
— Данир! — закричала старуха так громко, что, казалось, в этот крик она вложила свои последние силы. — Забирай ее, я устала!
— Нет, — прошептала Айрис, растерянно глядя на ту, кого считала матерью. — Ты не можешь так поступить со мной. Прошу, только не прогоняй.
В доме уже слышались решительные шаги, хлопали двери, гудели голоса. Айрис метнулась к окну, но тут в комнату ворвался Данир, и через секунду она уже билась в его объятиях.
— А ты ловкая, — пропыхтел капитан, передавая ее двум полицейским, которые вломились следом. — Вяжите ее, а то у меня мундир новый, порвет еще.
— Я тебя никогда не прощу! — крикнула Айрис старухе, которая закрыла глаза, то ли погрузившись в сон, то ли не желая видеть происходящее. — Слышишь? Никогда!
Глава 2
Айрис плохо помнила, как провела остаток ночи. Долгая тряска в карете в компании полицейских и незнакомой строгой женщины закончилась припортовой таверной, куда ее втащили, накинув на голову платок. Данир скакал рядом. К чему была эта секретность, если и так весь город знал уже о невестах для колдунов Саадула, Айрис не понимала. Она давно не находилась к морю так близко, и грохот разбивающихся о причалы волн пугал и тревожил больше, чем неизвестность, ждавшая в будущем. От влажного морского воздуха волосы закурчавились, покрыв голову непривычными мелкими волнами и кудряшками. Айрис успела разглядеть, что к легкому облаку присоединились уже солидные тучи, которые покрыли небо рваными лоскутами. Луна выглядывала робко, словно извиняясь, что ничем помочь не может. Больше ничего увидеть ей не дали, втолкнув в пахнущее пивом и рыбой заведение.