Подобрав подол, я легко вскочила на балюстраду. Оттолкнулась, плавно преодолела разделяющее два балкона расстояние, осторожно ступила на ленту перил и постаралась как можно бесшумнее спрыгнуть на пол. Свет, словно реагируя на моё появление, стал бледнее, но не потух. Я замерла. Из комнаты не доносилось ни звука. В идеале дух не должен производить шума. В историях Майко призраки гремели чем ни попадя и грохотали точно отряд единственных в полном традиционном обмундировании на параде.
Выждав чуть, я аккуратно высунулась из-за кромки стены. Дверь, в отличие от коридорного балкона, была самая обыкновенная, стеклянная и приоткрытая. За ней раскинулась очередная пещера, которую люди громко называют комнатой. По человеческим меркам, это была даже благоустроенная пещера: с кроватью, шкафом, столом, стулом и резным сундучком в углу. Я глазами поискала источник света и едва не ахнула – на маленькой тумбочке возле кровати стоял облезлый треножник с сияющей световой сферой в корсете металлического кольца!
Световая сфера – энергетически заряженный шар из матового агата – являлась изобретением волшебников и сияла только по велению одаренных силой владельцев. Её нельзя заставить работать, если в твоих жилах не течет ни капли магии, и поэтому сферы принадлежали исключительно волшебной братии (а все остальные прекрасно обходились лампами и фонариками).
Я перевела взгляд на стол, занятый тарелками, банками разной степени наполненности, чашкой и пузатым заварочным чайником, и запоздало сообразила: здесь же кто-то живет!
Живет? Без ведома Элоди?
Я точно знала, кто обитает в замке – Элоди, её маленький сынишка, катесса Жанна, его няня и хорошая подруга Элоди, Майко, катесса Райса, вроде как горничная (вроде как – это потому, что Рай нанимали на должность горничной, но хорошенькая катесса больше времени уделяет болтовне и стрельбе бирюзовыми очами по Майко), кухарка Мэрион, немолодая, немногословная и добрая дама-человек, некий маг-отшельник Конрад, день-деньской сидящий в отдельных покоях и выходящий оттуда по большим праздникам (лично я, с тех пор, как мы тут поселились, видела этого угрюмого, седеющего человека в очках всего два раза), ну и, разумеется, я. Комнаты Конрада, припомнилось мне, в данном крыле, собственно, единственные жилые…
Я ещё раз оглядела помещение. Вроде никого. Вышел, что ли, загадочный жилец?
Ширины щели вполне хватило, чтобы я змеей скользнула внутрь. Даже подолом не зацепилась.
Повезло.
Постель разобрана – одеяло откинуто, простыня и подушка примяты. Я шагнула к столу. На дне чашки темнела лужица чая, рядом на тарелке возлежали помидор и надкушенный ломоть ржаного хлеба. Я тоскливо уставилась на сие изобилие, смутно ощущая всплеск силы позади себя. Среагировать я не успела. Идентифицировать – тоже.
Пахнущая хлебом ладонь накрыла мои губы, а пальцы другой руки сжали моё плечо. Я чисто инстинктивно дернулась, вцепилась в нахальную ладонь, не особо, впрочем, рассчитывая, что это возымеет хоть какой-то эффект.
– Милая барышня, разве вас не учили стучать прежде, чем куда-либо заходить? – проскрипел над ухом мужской голос.
Я возмущенно замычала в ладонь. Нет, не учили! И вообще, что за странные существа? Сначала по доброй воле запираются в своих душных пещерах, потом требуют стучать перед посещением их унылых обителей… Ах да, чуть не забыла: в некоторых кругах ещё нужно дождаться разрешения войти!
Неожиданно меня отпустили. Почувствовав вкус свободы, я рванулась в сторону и тут же круто развернулась, дабы обозреть нового соседа.
Мужчина человеческой наружности, в чудесном возрасте немного за восемьдесят[1] (это когда шут разберешь, меньше ему или больше на самом деле, или вообще давно перевалило за полтора века), одетый в высокие старомодные сапоги, коричневые штаны и однозначно старинную белую рубаху с пышными рукавами. Волосы коротко остриженные, темно-каштановые, глаза карие и непроницаемые как горная пропасть. Сам человек показался мне каким-то… острым. Худощавая, поджарая фигура волка, острые пальцы, оставившие незримый отпечаток на моих губах и плече, острые черты лица, острый, точно бритва, взгляд, змеиная ухмылка и… острые клыки.
– Ты вампир! – ахнула я.
– А ты нимфа, – невозмутимо парировал сосед.
– Я ориада, – привычно уточнила я, зная, что для большинства рас все нимфы, что называется, на одно лицо.
– Вижу, – собеседник кивнул на прозрачную каплю под шнуровкой моего платья.
Лесные нимфы – дриады – носили янтарь, мы, горные нимфы, – горный хрусталь, а нереиды – жемчуг. Эти амулеты, дарованные самой природой, служили знаками отличия и ключом к тайнам наших повелителей-стихий, сокрытыми в чаще ли, пещере или на дне моря.
Я накрыла свой кулон ладонью. Капля хрусталя, словно живая, потеплела, запульсировала, откликаясь на моё прикосновение. Она единственная связывала меня с оставленным когда-то домом.
– Что ты здесь делаешь? – с вызовом спросила я.
– Вообще-то живу.
– Без разрешения Элоди?
– Я жил здесь ещё до вашего приезда. А кто первым нагрел вакантное местечко, тот на нем и сидит.
– И никто о тебе не знает?
– Не знает. А вот узнают ли – зависит от твоей разговорчивости.
Я метнулась к двери. Вампир без труда опередил меня, возникнув прямо перед моим носом и отрезав тем самым путь к выходу. Я попятилась, искренне надеясь, что не снесу по дороге стул или, того лучше, не врежусь в стол.
– Как тебя зовут? – полюбопытствовала я, не сводя напряженного взгляда с выжидающего лица вампира.
Не думаю, что он снизойдет до честного ответа… Рай как-то намекнула, что Майко вовсе не настоящее имя парня, а то ли прозвище, то ли сокращение… Но как молодого человека звали на самом деле, катесса не ведала. Из чего я сделала вывод, что людям свойственно скрывать настоящие имена.
Однако вампир, к немалому моему удивлению, снизошел.
– Илиан.
– Ди.
– Я знаю. Я наблюдал за тобой. За каждым из вас.
– Наблюдал?!
Вампир философски пожал плечами и шагнул вслед за мной.
– Должен же я иметь представление, с кем придется сожительствовать.
Я медленно, но верно отступала к балкону. Вампиры двигаются быстро, у них молниеносная реакция, они физически сильнее и выносливее простых смертных, не говоря уже, что передо мной мужчина, которому я проигрывала в любом случае. Зато среди живой энергии земли, растений и неба я могла раствориться легко и мгновенно.
Вот если бы до неё добраться…
Для начала.
Неожиданный грохот сотряс воздух в комнате. Я вздрогнула и врезалась-таки в стул. Резной кусок мертвого дерева пошатнулся, но устоял, а я чувствительно ударилась об него ногой. Ойкнув, я сообразила, что это не просто грохот, это кто-то стучит в дверь, причем с такой силой, словно собирался снести створку вместе с косяком и прилегающей частью стены. Я посмотрела на черную дубовую дверь за спиной Илиана. Створка была совершенно неподвижна, за ней не слышалось ни звука шагов, ни голосов.
Вампир нахмурился.
– К вам пожаловали гости, – сообщил он, глядя куда-то в пространство.
– В два часа ночи? – удивилась я, старательно напрягая слух.
Тишь, гладь и божественная благодать.
Ничего не понимаю. Откуда тогда стук взялся?
Илиан посмотрел на меня.
– Сходим?
– Куда?
– На гостей поглядеть. – Вампир схватил меня за руку и потащил к двери.
Только открыть её он и не подумал.
Я и пискнуть не успела, как мужчина нырнул в чуть зарябившую створку и исчез, а спустя мгновение сквозь вязкую пелену прошла и я. За спиной мигнула, тускнея, световая сфера, лицо закололо иголочками чужой магии, и я погрузилась в стылую воду мрака. Жаль, свечка осталась на балконе…
Судя по уверенному движению, мой спутник неплохо видел в темноте и прекрасно ориентировался в коридорах. Если не считать досадных недоразумений вроде моих спотыканий, сшибания углов и жуткой узкой лестницы, слабо освещенной сочившимся из маленьких окошек лунным светом, до второго этажа мы добрались на удивление быстро. Вампир крепко сжимал мои пальцы, а я не возражала, понимая, что сопротивление бесполезно. К тому же Илиан вызывал во мне всё большее и большее любопытство. Он маг (а иначе откуда иллюзорная дверь и сфера?), но среди вампиров нет магов! Видно, Высший Дух, создавая новых существ для заселения нашей матери-Аиды, решил, что при столь разнообразных талантах волшебный Дар уже ни к чему, и не дал вампирам способности колдовать. Хвала богам, конечно, однако Элоди рассказывала мне, что в середине Второго тысячелетия нашлись пары, исправившие сие упущение с помощью смешанных браков. Обязательным условием такого альянса являлось наличие Дара у одной из сторон… Неужели Илиан – дитя подобного союза?
В огромном холле на первом этаже было уже довольно шумно. Массивные входные двери распахнуты во всю ширь, впуская ночную прохладу пополам с характерным запахом машины, наш обслуживающий персонал растерянно топтался на мозаичном полу и недоуменно-настороженно поглядывал на неурочных гостей. Гостей оказалось четверо: двое мужчин и две миниатюрные девушки, одна блондинка-человек, вторая длинноволосая брюнетка в черной куртке с низко надвинутым капюшоном. Гладкие темные пряди в беспорядке покоились на груди хозяйки.
Я перегнулась через балюстраду, охватывающую площадку на втором этаже, откуда в холл вела широкая деревянная лестница, на старинный манер гордо именуемая парадной. Её сестра-близнец с другого конца площадки поднимала свои ступени на третий этаж.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что один мужчина – катесс, высокий и широкоплечий, в строгом чёрном костюме – может быть охранником, неизменно сопровождающим важную персону, а второй, пониже ростом и человек, – собственно важной персоной. Судя по тому, как оценивающе и высокомерно человек изучал обстановку и лица слуг, в своей догадке я не ошиблась.
Илиан дернул меня за руку, потянул к лестнице третьего этажа. Поднявшись на несколько ступенек, мы засели у резных перил.