В Китае находился третий карконианец, Ли Мек Киан по кличке Циник: глаза — словно щелочки, короткие каштановые волосы, сам очень худой и с невероятной интуицией.
Уже долгие годы они жили среди людей, не вызывая ни у кого никаких подозрений о своей истинной сущности. Каркон держал их в состоянии «сна», в котором они не способны были доставлять неприятности окружающим. Наступил момент «разбудить» их.
«Говорит Каркон, ваш Магический Магистр. Даю команду: активизироваться! Каждый из вас получит от меня посылку. В ней вы найдете все, что вам будет необходимо. Ждите моих дальнейших приказаний».
Князь завершил сеанс связи и ухмыльнулся, предвидя поражение, которое он нанесет упрямой девчонке. «Через несколько месяцев мои андроиды будут готовы дать бой внучке этого старого дурака Миши. И ей конец!» — поздравил сам себя с предстоящей победой Каркон.
Число проблем, встававших перед Ниной и ее друзьями, возрастало с каждым днем. Ее миссия по спасению Ксоракса становилась все сложнее и опаснее. Но решимость довести дело до конца была сильнее всего. Конечно, неприятные события случались, иногда они были даже слишком неприятными, как, например, смерть Андоры. Но дружба помогала переносить все невзгоды и страдания.
Прощание с Андорой состоялось холодным декабрьским утром.
Небо было серым. Венеция, казалось, была затянута ледяной вуалью. Глаза Макса были полны грусти, он с трудом передвигал ногами, а когда укладывал Андору в длинный металлический ящик, слезы покатились по его серебряным щекам. Впервые он присутствовал при кончине существа, себе подобного.
Склонив головы, друзья последний раз смотрели на андроида, который при жизни доставлял им столько неприятностей и решился умереть ради них, не желая продлевать неправедную жизнь.
Макс поместил ящик у единственного выхода из Акуэо Профундис, служившего для экстренной эвакуации из лаборатории и открывавшегося прямо в воды лагуны. Герметический шлюз позволял сделать это без ущерба для самой лаборатории.
Все постояли некоторое время в тишине, прощаясь с Андорой.
Макс нажал нужные рычаги, и металлический ящик, оказавшись уже с другой стороны стеклянной стены среди рыб и водорослей, опустился на песчаное дно.
История любимого андроида Каркона завершилась в холодных водах лагуны.
А в это время в городской мэрии происходила встреча профессора Хосе с ужасным маркизом ЛСЛ, имевшая невероятный исход.
Глава десятаяДопрос и загадочная скрипка
— Рисунки Льва замечательные, описание статуи и мои выводы подтверждают абсолютное отсутствие волшебства, — бормотал себе под нос профессор Хосе, засовывая в пакет толстую пачку листов, составлявших подготовленный им отчет.
Было девять часов утра 16 декабря. По всему флигелю виллы «Эспасия» распространялся чудесный аромат кофе, который с удовольствием прихлебывал испанский профессор, готовясь к встрече с мэром Лорисом Сибило Лореданом.
Хосе сделал все возможное, чтобы угодить капризному маркизу, и был уверен, что тот в итоге оставит в покое Додо и его друзей. Разумеется, профессор не сомневался в волшебных свойствах статуи, но был вынужден доказывать совершенно обратное. Его научная репутация была такова, что вряд ли кому-нибудь пришло бы на ум подвергнуть сомнению его выводы.
Он допил кофе, надел свое обычное пальто, а на голову водрузил черную островерхую шляпу: по правде говоря, в таком виде его легко было принять не за учителя, а за эксцентричного мага или чародея.
Взяв пакет, он бодрым шагом вышел из дому, поприветствовав по дороге садовника, который приводил в порядок парк виллы «Эспасия».
Полчаса спустя профессор уже был в приемной мэрии, и серый чиновник с постной физиономией проводил его в кабинет ЛСЛ.
Учитель вошел, но кабинет, к его удивлению, был пуст. В ожидании хозяина профессор прогуливался вдоль стен, рассматривая картины и бормоча:
— Отвратительно! Мужчины и женщины со змеиными головами! Какой безобразный вкус!
Появившийся маркиз Лорис Сибило Лоредан, в сером до пят плаще и желтых туфлях, кивком головы поздоровался с гостем и занял место за письменным столом.
— Ну как, принесли, что я просил? Давайте сюда, — потребовал ЛСЛ.
— Вот, держите. Здесь приводятся доказательства того, что мраморная статуя Крылатого Льва, это замечательное произведение античного искусства, не имеет ничего общего с магией, — торжественно провозгласил Хосе, кладя на стол пакет с отчетом.
Мэр молча перелистал бумаги, тщательно изучил рисунки, поднялся из-за стола и неожиданно закричал:
— Вы сами маг! Такие, как вы, представляют опасность для жителей Венеции! Этот отчет — фальшивка! Больше того, он доказывает, что Лев заколдован и летает!
— Но, мэр… что вы говорите? — побледнел Хосе.
— Стража! Отвести профессора в Зал Большого Совета для допроса! — грозно прозвучал голос ЛСЛ.
Дверь распахнулась, и в кабинет ворвались два стражника. Они схватили за руки бедного профессора, который кричал:
— Я невиновен! Я ничего не сделал! Никакой я не маг!
Маркиз отвратительно расхохотался ему прямо в лицо.
Он хорошо продумал свой план: сначала предъявить обвинение Хосе, а затем Додо. Договор с Карконом должен выполняться. Маркиз, несмотря на свою заносчивость, следовал приказам князя.
В Зале Большого Совета заседали десять странных особ в фиолетовых мантиях. Они занимали два ряда скамей, расположенных вдоль стен. Когда стража втащила профессора, присутствующих отчего-то разобрал смех.
Секретарь мэра позвонил в маленький серебряный колокольчик и объявил:
— Двери закрыть. Допрос начинается.
Вошедший следом за ним мэр ЛСЛ обратился к заседавшим:
— Перед вами профессор Хосе, испанский маг, который задумал спровоцировать волнения в нашем городе. Хотя в моем Обращении ясно указано, что венецианский Лев не является волшебным и не летает, профессор утверждает обратное, и это доказывает его отчет, который он доставил мне сегодня утром.
Произнеся это, мэр передал бумаги и рисунки профессора членам Большого Совета. Люди, сидевшие на скамьях, начали просматривать их и комментировать вполголоса.
Профессор, абсолютно сбитый с толку происходящим, возразил:
— Но мои выводы доказывают, что Лев — это мраморная статуя, и только! Там нет никакого волшебства, я вам клянусь!
— Молчать! — рявкнул мэр. — Он лжет! Он отрицает очевидное! Отвечать на вопросы! Народ требует правды!
Начался допрос. Каждый из членов Совета подходил к мэру и шептал на ухо свой вопрос. ЛСЛ, довольный, ухмылялся и озвучивал его. Например:
— Профессор, зачем вы приехали в Венецию?
У Хосе выступил холодный пот на лбу.
— Навестить своих друзей… — упавшим голосом произнес он.
— Вы остановились на вилле «Эспасия», где проживает внучка профессора Михаила Мезинского, исчезнувшего несколько месяцев назад? — продолжил мэр, сверля несчастного профессора взглядом.
— Да, во флигеле виллы… Я был близким другом профессора Миши…
Сердце Хосе, казалось, вот-вот выскочит из груди.
— Профессор Миша был замечательным человеком, — важно прокомментировал маркиз, — но с большими странностями, поскольку занимался алхимией и магией.
Хосе не решился вступиться за друга, боясь по неосторожности навредить Нине. Маркиз между тем продолжал задавать один вопрос за другим, пока не добрался до главного:
— Вы посещаете друзей его внучки Нины, в частности, мальчика по имени Додо. Этот гадкий мальчик доставляет нам в последнее время немало неприятностей, распространяя слухи о том, что Крылатый Лев заколдован. Этого-то вы не можете отрицать?
— Неправда, Додо замечательный мальчик! Он не способен на плохие поступки! — возмутился Хосе.
В ответ все присутствующие повскакали со своих мест и принялись кричать:
— Додо опасен! Его надо строго наказать!
Мэр подал знак секретарю, тот открыл дверь, и в зал вошел мальчик, сопровождаемый двумя стражниками. Они схватили его по дороге в школу. Додо сопротивлялся, но ему не удалось вырваться из лап охранников.
Он был напуган, дрожал и плакал.
Профессор сделал попытку приблизиться к нему, но мэр встал у него на пути.
Мальчика вытолкнули в центр зала.
— Ты веришь в магию? — спросил ЛСЛ.
Додо посмотрел на Хосе, который сделал ему знак, чтобы он все отрицал, и чуть слышно прошептал:
— Нет, я не ве…ве…верю в ма…ма…магию…
— Ты лгун! У нас есть доказательства! — Маркиз обвел торжествующим взором присутствующих. — Нам хорошо известно, что ты как вор пробрался во дворец князя Каркона. Что ты там делал?
— Ни…ни…ничего. Я не вор! — возразил Додо.
— Ах, ты не вор! Тогда как ты объяснишь, что тебя видели летящим на мыльном пузыре? — Вопросы ЛСЛ становились все более каверзными.
— Кто меня ви…ви…видел? — храбро спросил Додо.
— Тебя видели сироты, которые живут во дворце Каркона, достойные дети, — отвечал мэр.
— Это не де…де…дети. Это… андроиды… они меня би…би…били! — вспылил Додо, не понимая, что делает себе только хуже. Ведь он предал гласности тот факт, что дети Каркона — роботы.
Маркиз развел руками:
— Вы слышали? Этот мальчик утверждает, что дети ненастоящие. Чистый бред! Вот прямое доказательство его веры в магию. Он на самом деле полагает, будто князь Каркон, достойный гражданин Венеции, порождает искусственных детей! Такое утверждение — очень серьезное преступление. Очень серьезное!
Хосе сделал попытку вмешаться:
— Додо просто не так выразился. Я сейчас объясню…
— Молчать! Стоять тихо! Мы достаточно вас наслушались, — остановил его мэр. — Вы оба хотели взбудоражить наш город. Вы распускали слухи, что Крылатый Лев заколдован и по городу бродят дети-роботы. Кто знает, что вы там еще придумали и что у вас на уме!
— Это все я, я! Додо и остальные дети к этому непричастны! — закричал Хосе.
— Напрасно вы пытаетесь спасти этого сопляка, — презрительно бросил ЛСЛ. — Вы оба замешаны. В