Девушка задумалась, признавая очевидность и правоту подобных рассуждений, отвлеклась и уже в следующий момент оказалась схвачена и расцелована. Говорить она начала только спустя некоторое время:
– Тебе не среди военных тасоваться, а среди придворных ловеласов ошиваться.
– Ха! Разве и такие орлы в свите императорской есть?
– Предостаточно. И ты смело можешь стать лидером и душой всей компании придворных.
Им повезло. Час им никто не мешал, и это время Парадорский использовал со всей своей богатой фантазией. И только после того, как его любимая решила поторопить со сбором вещей, с расслабленной ленцой пробормотал:
– Да чего там мне собираться? Да и ты поможешь…
– Ага! А ты мои вещи собирать будешь?
– Значит, так, дорогая, – сменил тон парень, но при этом девушку прижал к себе еще крепче. – Ты знаешь, как я не люблю повторяться, но вынужден у тебя спросить: ты меня хоть чуть-чуть любишь?
– Что за сомнения?
– Ладно, буду твой вопрос считать подтверждением. Значит, ты не захочешь моего наказания в виде гауптвахты?
– Конечно! А что ты опять натворил?
– Дело в том, что меня предупредили на самом высоком уровне: если еще раз моя невеста будет обсуждать приказы или выказывать недовольство ими, то накажут именно меня. Как раз той знаменитой, самой неприятной и холодной гауптвахтой. Так что я тебя умоляю: если ты не хочешь лишнего мучения для меня, веди себя хорошо.
Теперь уже Клеопатра решительно вырвалась из объятий, легла на любимого и постаралась заглянуть в его глаза:
– Признавайся!
– А что тут признаваться. Я было заикнулся о своем недовольстве, ох, как мне досталось!.. Ну а суть: тебя пока оставляют на Кафедре. Причем это распоряжение исходит от некоего человека, занимающего гораздо более высокий пост, чем полковник Капочи. Улавливаешь?
Вместо ответа Клеопатра надолго задумалась, и в итоге взрыва недовольных эмоций так и не последовало. Видимо, предупреждения подействовали как надо, и логика воинской дисциплины все-таки сработала. По крайней мере, Тантоитан именно так подумал, после того как услышал взвешенные, рассудительные вопросы своей обожаемой принцессы:
– Ты ведь будешь раз в неделю, а то и два прилетать на Кафедру в увольнение? Тогда я никому из женщин не разрешаю подселиться в нашу комнату?
Глава тринадцатая
3595 г., январь, Нирвана,
Забытая Знойная Зимовка
Для доставки, связи и транспортировки группе выделили из ангаров Кафедры сразу три малых флаера легкой разведки. Хоть они и назывались малыми, но при желании в каждом из них мог поместиться командир со всем своим отделением. То есть для нужд миссии вполне хватало. Ко всему еще и на месте, которое называлось простым словом «база», имелось два летательных средства, о которых Капочи упомянул отдельно. Это помимо иной вспомогательной техники, на которой и по пустыне можно было промчаться, и в ледовых лабиринтах передвигаться с ветерком. Межпланетный челнок с истребителем разрешалось расконсервировать и использовать только в самом крайнем случае.
Загрузились без показной спешки, распределились самостоятельно, да и вылетели, ни с кем из новых приятелей не прощаясь. Подобное на Кафедре происходило ежедневно и не могло привлечь излишнего внимания. К нужному квадрату тоже летели по весьма замысловатой траектории, призванной хоть немного сбить со следа потенциальных наблюдателей. Все-таки звено из трех флаеров могли и засечь из открытого космоса. Вначале мелькнули на север, потом сдали на восток, потом свернули в юго-западном направлении, везде делая короткие посадки, и только после этого, рассредоточившись широким фронтом, последний отрезок промчались надо льдами строго на запад.
По пути постарались тщательно изучить карты, приложения и описания к ним. Когда-то город, именуемый просто Зимовка, располагался глубоко во льдах. Причем заложили его там по весьма банальной причине во времена бума: иной территории, расположенной к горячему экватору сравнительно близко, у аборигенов выкупить не удалось. А забираться в еще более суровые широты основатели промышленной зоны не возжелали. Предприятий настроили быстро и много, но вот после этого и обрушилась на Зимовку главная напасть. Оказалось, что временами на планете кардинально меняются все воздушные потоки и пассаты. Это уже сейчас известно, что периодичность эта четко прогнозируемая и охватывает срок примерно в шестьдесят лет. А тогда неожиданно горячие ветра, ринувшиеся в промышленную зону, за пару лет превратили ее в Знойную Зимовку. Как следствие, когда бум о надуманной молодости на планете стал проходить, это место бросили одним из первых, добавив к названию слово «Забытая». Хотя и не все желали так длинно называть данную свалку галактической экспансии, частенько говорили просто «Три Зе». Еще и слитно, как одно слово произносили. За последующие века здесь что могли – раскурочили; что понравилось – вывезли; а что желали забыть – вычеркнули из памяти. Все остальное догнивало и ржавело самостоятельно. А местный климат только этому способствовал: ночью холод до минус сорока, а днем от знойного ветра с пустыни ртутный столбик поднимался до тридцати пяти градусов жары по Цельсию.
На Забытой Знойной Зимовке смену уже ждали. Это выразилось в том, что автоматические пушки внешнего контура, скрытно установленные на крышах наиболее высотных зданий в центре промышленных развалин, не плевались смертью, а оставались в статичном положении. Сам вход в замаскированное во льду жилище прикрывался остатками весьма внушительного сталеплавильного комбината. То есть вначале следовало влететь в створ огромного ангара, затем сквозь раздвижные ворота на его тылах переместиться в складской ангар, и лишь затем раскрывались лепестковые диафрагмы трех основных входов непосредственно в базу. А та уже располагалась с завидной несокрушимостью в километровой толще ледника. Именно там, в прозрачном холодном льду, удавалось легко поддерживать стабильную, приемлемую для комфортного проживания температуру.
Даже внутри приемных ангаров со стапелями для флаеров царила оптимальная температура чуть выше ноля градусов. Потолочные своды укреплялись специальными дренажными щитами на опорах, а вот боковые стены, состоящие из сплошного льда, выглядели здесь весьма мило и уютно. Кто-то при строительстве догадался подсветить лед изнутри различными нетепловыми сияниями, и частично рукотворные пещеры напоминали собой некий фантасмагорический мир из сказки.
– Веселенько тут у вас, – не удержался майор Парадорский от высказывания, когда обменивался рукопожатием с встречающим командиром базы. – Прям курорт для престарелых толстосумов.
– Ага, заманишь сюда таких, как же! – Встречающий воин имел аналогичное звание, но вот смотрелся на все сорок. Явный ветеран. Причем шрамы и слишком уж суровая внешность могли отпугнуть от общения с ним кого угодно. – Но вас как сюда занесло?
По всему было заметно, что слишком молодой вид выгружающейся смены оказался для него полной неожиданностью. Наград он не видел, на имя нового сменщика особого внимания не обратил, только и сверил тщательно полученную на руки депешу о сдаче поста да должные для этого пароли.
– Так и занесло, – не испугался пошутить с нахмуренным коллегой Тантоитан. – Сами вызвались на повторное дежурство.
– Почему повторное? – не врубался ветеран.
– Так ведь омоложение на Нирване работает! Не знал разве? Мы вот тут пять лет назад около года проторчали, а потом молодеть начали. Гляди, как я в свои сорок пять выгляжу!
Из ступора встречающего командира вывел голос проходящего мимо Малыша:
– Это он так шутит. Большинству этой молодежи всего по двадцать два.
– М-да! – шумно выдохнул ветеран, но на шутку вроде не обиделся, из чего стало понятно, что за каменной, суровой внешностью прячется вполне себе добрый и отзывчивый человек. Даже заулыбался: – Считай, у тебя получилось меня поразить: я уже хотел рапорт писать с просьбой оставить меня еще на один срок. Ладно, пошли, проведу тебя по базе и начну сдавать все по описи. Мне эти ледовые глыбы уже в печенки въелись за полгода, и с завтрашнего утра и часа лишнего здесь торчать не хочу. Остальные бойцы тоже не в шоколаде…
На полный обход хватило всего полтора часа. Знакомиться с оборудованием или с новыми системами предупреждения и вооружения не приходилось: все по современным стандартам, все хорошо изучено еще до прибытия на Кафедру. Обслуживающий персонал, он же и охрана базы – все те же десять человек плюс командир. Общая рубка управления, полностью автоматический камбуз, продублированные источники питания, резервные склады с провизией, вооружением и боевой техникой.
Ничего сложного.
Зато самое неприятное и нестандартное ветеран оставил напоследок осмотра. Остановился в одном из шикарно отделанных коридоров, ведущих во вторую, жилую зону базы, и стал давать предварительные пояснения:
– Перед нами тоннель к объекту. Ничего плохого о баронете говорить пока не хочу, сам со временем разберешься и поймешь. Советую только одно: не дай этому балбесу сесть тебе на голову! Сразу веди себя с ним жестко, бескомпромиссно и самым строгим образом. Иначе потом уже не справишься. Да что там говорить: я уже с ним не справляюсь.
Такое признание грозно смотрящегося воина заставило Танти не на шутку обеспокоиться:
– Настолько все плохо?
– Тебе должны были все рассказать и проинструктировать заранее.
– Да, вводную мне дали обстоятельную. Но мне казалось, что общий язык всегда найти можно с любым парнем.
– Вот именно что с парнем! А этого и мужиком назвать язык не поворачивается. Эх! Не хотел, да ладно… Истерик, меланхолик, каприза, паникер, тряпка, ленивец, наглый, врун и так далее и тому подобное. И это еще самые мягкие эпитеты, которые я по отношению к нему употребляю.
– Странно… Это он за последние полгода так испортился?
– Если бы! – От гнева и нехороших воспоминаний ветерана стало трясти. – Предыдущая смена от него чуть инфаркт не получила всем скопом. Объект умудрился под их опекой раз тонуть, два раза заблудиться в ледовых лабиринтах и один раз в промышленной зоне. Один раз оказался под обломками рухнувшей по его вине башни и три раза устроил пожары. Это не считая еще огромной кучи мелочей.