«Ничего, — мысленно улыбнулась ему Ариадна. — Сил у меня хватит».
Но — не хватало. Два раза ей пришлось просить поддержки у Даниила, прежде чем их ноги ступили на коварную землю По Ту Сторону Реки. Леденящий серебристый туман стлался по ней, скрывая под собой кочки и ямы. Мужчины устало опустились в него.
«Немного отдохнём», — распорядился Ярослав.
Некоторое время они сидели в тумане. Ариадна чувствовала, как сердце разгорается, как уголёк, на который подули: Влад был близко! Она чувствовала даже его удивление: он не ожидал её здесь увидеть, точнее, почуять. И она рванулась ему навстречу.
«Куда? Ни шагу без нас!» — Оклик Ярослава, как невидимая стена, остановил её.
«Но там Влад!» — чуть не заплакала Ариадна.
«Где?»
«Близко!»
«Пошли».
Блуждание в тумане было недолгим: в лицо Ариадне повеяло взволнованным теплом, а в следующий миг её подхватил и закружил летний вихрь.
«Русалка… Рыбёшка моя маленькая! — обрушился на неё июльский ливень нежности и тревоги. — Ты почему здесь? Как ты здесь… Кто тебя сюда?..»
«Мы пришли за тобой, — засмеялась она, захлёбываясь от счастья. — Река хотела убить нас своим холодом, но не смогла! А знаешь, почему? Потому что Я ТЕБЯ ЛЮБЛЮ!»
«Идём с нами, Влад, — приблизился Ярослав. — Времени мало, сил — тоже».
Следом за ним из тумана вышли Иван и Виктор.
«Еле добрались до тебя».
«Зачем вы ЕЁ сюда притащили?! — загремел Влад в ответ. — Вы с ума сошли?»
«Без неё было никак, — ответил Иван. — Заблудились бы и сгинули следом за тобой».
«Нить Ариадны», — добавил Виктор.
«Как же ты выдержала-то, рыбёшка?» — Влад смотрел на Ариадну с усталой нежностью.
«Я и пальцем не шевельнула, меня несли, как царицу», — улыбнулась она, оглянувшись на троих мужчин.
«Ну, вы, ребята, даёте, — покачал головой Влад. — А я тут не один: я папу нашёл. Но он слаб очень, через реку ему не пройти. Да и я выдохся».
«Перенесём, — сказал Ярослав. — Как обстановка?»
Влад огляделся.
«Этот гад где-то неподалёку ошивается. Он ослаблен рекой и долго был без подпитки, но зол на нас ужасно, потому что тоже застрял. Так что надо сматываться в срочном порядке».
Ариадна поняла: это он о том тёмном существе. Сквозь туман проступили очертания шатающейся фигуры, и она обмерла…
Это был Семён. Он еле плёлся.
«Пап, — подставил ему плечо Влад. — Мы идём домой. Помощь пришла».
Семён обвёл всех усталым взглядом и слабо улыбнулся.
«Лучше поздно, чем никогда… — Узнал Ариадну, удивился. — И ты здесь?»
«И я», — улыбнулась она ему.
Теперь, когда Влад был рядом, щит работал на полную мощность: Ариадна не жалела любви, защищая ею от мертвящих вод реки не только своего человека-солнце, но и его отца, и учителя, и двух воинов Света. Она щедро жгла своё сердце, потому что это было всё, чем она могла им помочь.
Семён был слаб, и его нёс Иван, а Влад плыл сам, с поддержкой Виктора. То и дело он оборачивался на Ярослава с Ариадной.
«Русалка, милая, держись», — подбадривал он.
«Она держится, — ответил Ярослав, приподнимая Ариадну над поверхностью чуть выше. — Вот только щит лучше бы ослабить чуть-чуть. А то можно выдохнуться быстро».
«Ничего, мне Даня помогает», — сказала Ариадна.
«Даню пожалей, — усмехнулся Ярослав. — Так он там скоро без чувств упадёт. И помогать станет некому».
Всё шло благополучно… пока Ариадна не почувствовала, будто кто-то или что-то стремительно выкачивает из неё жизнь. Её просто пили огромными глотками, и сердце с каждым из них вздрагивало в агонии. Ярослав развернулся и рубанул рукой пространство… Ариадна почувствовала толчок, и сумасшедшая откачка энергии прекратилась. Зато позади них из «воды» с хрипом поднялась огромная, уродливая чёрная голова… Глянцевый вытянутый череп, оскал, как у Чужого, и маленькие, чёрные, зеркально блестящие глаза.
«Вот сволочь, за нами увязался! — выругался Влад. — Русалочка, ко мне!»
В мгновение ока Ариадна оказалась в центре круга. Пространство потряс беззвучный удар, и чудовище, заверещав, плюхнулось спиной в реку и скрылось под поверхностью.
«Вернётся?» — бросил Влад Ярославу.
«Думаю, жив курилка, — ответил тот. — Вот только боя нам тут сейчас не хватало… Сил и так в обрез, доплыть бы…»
Что-то дёрнуло Ариадну за ноги, и она погрузилась в смертельный холод с головой. Ослепнув и оглохнув в один миг, она могла только ощущать, как её опутывают мощные щупальца, а в рот, в нос и в уши протискивается что-то мерзкое и склизкое, гибкое, как спагетти. Новый удар, от которого у девушки чуть не лопнуло сердце, отбросил от неё чудовище, и склизкая гадость выдернулась.
Холод схлынул с головы, и кто-то, нежно обнимая её, говорил:
«Всё хорошо, Русалочка моя, я с тобой…»
«И откуда у него только силы берутся, чтоб так нырять, — проворчал Иван. — Ихтиандр хренов».
«Ничего, скоро отныряется, — процедил Ярослав. — Река и его выматывает. Главное — девочку берегите. Он, похоже, просёк, что у нас самое ценное. И самое уязвимое».
Не успели они перевести дух, как чудовище вынырнуло в трёх метрах от них. Из его пасти молниеносно вылетела узкая длинная лента языка и обвилась вокруг шеи Ариадны. Но девушку держали крепко, и он не смог сразу рвануть её к себе. Зато Ярослав успел пустить по поверхности «воды» ветвистую голубоватую молнию, которая попала монстру в грудь, и тот, дёрнувшись и клацнув зубами, утонул. Но, видимо, и это его не доконало, потому что вскоре он забарахтался и вынырнул опять.
«Последние силы уходят на этого гада, — простонал мастер. — Ребята, вы уходите, а я его попробую задержать».
«Мы без тебя не пойдём», — покачал головой Влад.
«Уходите, я сказал! — рыкнул Ярослав. — Девочку спасайте! Или только один из нас погибнет, или все мы! Выбирай!»
Но выбор сделал не Влад. Оторвавшись от Ивана, Семён направился к монстру — сам, без поддержки.
«Папа!» — крикнул вслед Влад.
«Это мой бой, — глухо донёсся ответ. — Я его начал, я и закончу».
Это были его последние слова. Чёрное щупальце обвило его и подтащило к торчащей над «водой» уродливой голове, а потом… по длинному блестящему черепу монстра забегали тоненькие голубые молнии. Тело чудовища высунулось над поверхностью реки по грудь и, подёргиваясь, застыло в таком положении. Его будто било током. Оно начало медленно уходить под «воду» вместе с Семёном.
Перед тем как погрузиться полностью, оно посмотрело Ариадне в глаза. Ледяной мрак вонзился ей в грудь, войдя под самым сердцем.
Разбудила её стрекоза, севшая ей на нос. Смахнув её рукой, Ариадна подумала: «Какой страшный сон…» Она лежала на нагретом солнцем деревянном причале. Камыши, лето. А рядом, спустив ноги в воду, сидел Влад.
— Привет, — сказала она удивлённо, приподнимаясь на локте.
— Привет, глазастик, — улыбнулся Влад.
— А чёрная река… И то чудовище… Это всё был сон? — спросила она.
Рука Влада скользнула по её волосам.
— Да, моя маленькая. Сон.
Ариадна села, озираясь. Камыши и лето… Вода и солнце.
— А где Ярослав… И все остальные?
Влад кивнул в сторону берега.
— А вон они… Шашлыки жарят.
Слёзы защипали в горле. Уткнувшись лбом в лоб Влада, Ариадна проговорила:
— Я тебя люблю. Очень.
А потом они лежали, покачиваясь и глядя в небо, со сплетёнными под водой пальцами, и река медленно несла их. Ярослав, Иван и Виктор не жарили шашлыки, а всё-таки плыли рядом, и Ариадне хотелось сказать им, как она всех их любит. Из центра сердца разлилось тепло и окутало их коконом. Но Ариадну щекотали руки русалок под водой, оплетали и тянули ко дну. Кокон оторвался от неё, как мыльный пузырь от трубочки, из которой был выдут, и мужчины остались в нём. Она знала, что они доплывут до берега, но сама была уже не в силах вырваться из объятий воды. Река начала потихоньку «раздевать» Ариадну, снимая с души слой за слоем, вместе с которыми уходили чувства, мысли, память. Ей не было страшно. Её наполнял Свет.
Даниил сидел на ковре, держа на коленях голову Ариадны. От энергетических потерь его подташнивало, в голове стояла гулкая пустота; не лучше себя чувствовали и остальные парни из группы поддержки. Первым шевельнулся и открыл глаза Ярослав, самый сильный. Ну, на то он и был мастер. У Даниила немного отлегло от сердца, в висках застучало… Они выбрались. Вернулись из-за реки. Но все ли?..
Пришли в себя Иван и Виктор. Ещё два камня упали с души Даниила. А возле Влада заплакала от радости Ника: его глаза тоже открылись. Гладя его по волосам, она то вытирала слёзы, то целовала его. Сколько Даниил ни всматривался в спокойное лицо Ариадны, её закрытые веки оставались неподвижными. Под сердцем у него повисла холодная тяжесть. Нет. Только не это.
Так, без паники, сказал Даниил сам себе. Она сейчас очнётся, через минуту или две, надо только подождать. Всё-таки она самая слабая, надо учитывать это. Вошла в реку вообще без подготовки. Сумасшедшая авантюра… Как ему только могло прийти такое в голову — втянуть её в это?!
И если она не очнётся, это будет на его совести.
— Она должна была… должна была выдержать… — Подполз Ярослав — побледневший, с голубизной под глазами. А борода… Ещё сегодня утром она была рыжевато-русая, с редкой проседью, а сейчас, начиная от висков, она была вся будто схвачена инеем. Всмотревшись в лицо Ариадны, он глухо застонал и закрыл глаза.
— Русалка, — позвал Влад, пытаясь встать.
— Тише, тише… Лежи, лежи, — удерживала его Ника. — Тебе нельзя резко…
— Ариша…
Голова Ариадны лежала на коленях Даниила мёртвым грузом. Но мёртвый груз — не обязательно тяжёлый. Её тело стало кукольно-лёгким, будто немного усохло.
Теперь вместо Влада, но в той же позе на диване лежала она — на заботливо подложенной кем-то под голову подушке, со сложенными на груди руками. Ксюша спала в другой комнате, накормленная и изрисовавшая всю бумагу, что ей была выдана. Она ещё не знала, что поедет сегодня домой не со своей няней, а с чужим человеком.