Начать за ней ухаживать?! Это невозможно. На свои излюбленные методы рассчитывать уже не приходится. Теперь они казались ему примитивными. Мелани ведь видит его насквозь, может предсказать его поступки и прилюдно высмеять, поставив в неловкое положение. От этой мысли Даррел не на шутку разволновался. Сон растворился, словно тень в пасмурный день. Отбросив покрывало, он поднялся на ноги. Взяв бутылку пива из холодильника, он вскрыл ее и залпом осушил.
Свет от открытой дверцы холодильника тускло осветил камбуз и часть кают-компании. На раскладном кресле в углу, в передней части салона, поджав ноги и подложив руку под голову, лежала Мелани. Она не спала. Даррел заметил, что отблеск света отразился в ее открытых глазах, но не знал, смотрит она на него или нет. Блуждают ли ее мысли по той же опасной извилистой тропинке, что и у него?
Даррел захлопнул холодильник. Мелани встала, и одеяло, прикрывавшее ее ноги, соскользнуло на пол. Слегка пошатываясь, она зашла на камбуз.
— Что с тобой? — тихо спросил Даррел.
— Не спится, — ничуть не удивившись его присутствию, объяснила Мелани. — В обезьяньих клетках в зоопарке, наверное, спать удобнее, чем здесь. Ноги совсем затекли… Осталось еще пиво? — улыбнувшись, спросила она после паузы.
Даррел кивнул и открыл холодильник. Неяркий свет, отражающийся от бутылок с янтарным напитком, осветил ее лицо, сделав его более мягким.
— Мелани?..
— Что? — не поворачиваясь спросила она, извлекая из холодильника бутылку светлого пива. Ловко откупорив, она наполнила пластиковый стакан.
— Когда все это закончится…
— То есть ты хочешь сказать, когда я одержу победу, — поправила она его, многозначительно подмигнув.
— Ну хорошо, — усмехнулся Даррел, вспомнив о ее ни с чем не сравнимом упрямстве. Что это с ним? Он нервничает? Сердце учащенно бьется. Он не мог припомнить, когда в последний раз так волновался, опасаясь, что будет отвергнут. — Так вот, когда все закончится, можно ли тебя пригласить на свидание?
Мелани уже делала второй глоток, когда он задал этот вопрос. У нее вдруг сдавило горло, и она едва не пролила пиво на пол.
— Что… что ты сказал?
— Я хотел бы пригласить тебя на ужин. Или, может, на какой-нибудь интересный фильм в кинотеатр… — О Господи! Ему захотелось хлопнуть себя по лбу. Зачем он все это сказал? Не мог выразиться более складно?!
Мелани тихо рассмеялась.
— Такого, признаться, я от тебя не ожидала.
— Я, может, неуклюже выразил свою мысль, — попытался объяснить Даррел. — Подобрал не те слова. — Он шагнул вперед, взял из ее рук стакан с пивом и поставил на холодильник. — Я бы… — Он запнулся, осознав, что волнуется, потом попробовал еще раз: — Мне бы очень хотелось куда-нибудь пригласить тебя, когда наше испытание завершится.
Мелани заморгала. Молчание затянулось на несколько мучительных секунд. Одна, две, три…
— Не думаю, что это удачная мысль, — наконец ответила она.
— Но почему?
— После нашего с тобой последнего и единственного свидания ты высадил меня и умчался на машине с такой скоростью, что шинами едва не протер асфальт!
— Ты преувеличиваешь!
— Я тебе не нравилась. Впрочем, это было взаимно.
— Нам тогда было по шестнадцать лет…
Мелани покачала головой.
— Не думаю, что со временем что-нибудь изменилось.
В маленький иллюминатор пробился тоненький луч света, который блеснул в ее глазах. От нее исходил восхитительный аромат. Даррел, не осознавая своих действий, машинально протянул руку и коснулся ее щеки. Его ладонь ощутила под собой мягкую и гладкую кожу. Как ему захотелось прижаться к ней губами! Волна неистового желания накатила на него и ударила с силой цунами. Он судорожно глотнул, отчетливо чувствуя те несколько сантиметров, которые разделяли их в тесном пространстве камбуза.
— Я думаю, что изменилось очень многое, Мелани.
Какое-то мгновение, продолжительностью в пару сердечных ударов, она не шевелилась. И, казалось, прекратила дышать. Потом она отступила на шаг.
— А ты?..
— Я и говорю именно о себе, — с горячностью произнес Даррел. — В этом смысле прошедший год дал мне очень многое и стал определяющим.
— А, вот почему ты все чаще стал упоминать о серьезных отношениях…
— Возможно.
— Или, может быть, я тот запретный плод на дереве, до которого тебе пока не дотянуться?!
— Вовсе нет! Мелани…
— Даррел, — решительно перебила она его, — почему бы тебе не начать с кого-нибудь попроще? — Заметив недоумение в его глазах, она пояснила: — Заведи себе щенка. Заботься о нем, корми, уделяй внимание. И так каждый день. Испытай себя, прежде чем начнешь давать обещания женщине, которые потом не выполнишь.
Он напрягся. Мелани точно очертила круг его недостатков и свела их в одну язвительную фразу.
— А что, с тобой так кто-нибудь поступал?
— Ты помнишь Линн Хартфорд? — не слушая его, спросила Мелани.
Он покачал головой.
— Что ж, а я, представь, не забыла. И поэтому не слишком-то доверяю тебе. А также другим мужчинам. — Она вздохнула. — Так или иначе, сейчас речь не обо мне. — Она снова взяла стакан с пивом. — Предлагаю тебе немного поспать. Нужно ведь отдохнуть перед тем, как завтра ты отправишься домой!
Нет, он все-таки слишком торопит события, словно нетерпеливый хищник в погоне за добычей.
— Я не сдамся так легко, — решительно произнес он.
— А я не уступлю, — ответила Мелани и, не удостоив его взглядом, ушла спать.
В мире полным-полно красивых женщин, пытался себя утешить Даррел. Зачем ему обязательно та, которая делает из него идиота? Он допил пиво, прошел на середину кают-компании и опустился на пол, а потом еще долго ворочался, пытаясь уснуть.
Все, что сказала ему Мелани, недалеко от истины. Сможет ли он измениться и стать человеком, который всегда будет там, где требуются его помощь и поддержка. Даррел Уайт не был в этом до конца уверен.
Через полчаса усталость взяла свое и он погрузился в беспокойный сон.
«Оставшиеся двенадцать человек плетут интриги и строят дальнейшие планы. Места по-прежнему не хватает, и теснота служит дополнительным фактором раздражения. В довершение ко всему нескончаемая очередь в душевую и туалет. Все приходится делить. Правда, Даррел сказал, что такой дележ ему по душе. А что же я? Согласна ли я плясать под его дудку? Нельзя не заметить, что он все-таки изменился с годами. К лучшему ли?..»
Мелани захлопнула блокнот и вздохнула. Уже полчаса она сидит возле туалета, ожидая, пока оттуда выйдет Эрни, и все больше злилась. Парень ступил на борт яхты с небольшим пакетиком в руках, содержавшим все его пожитки, а умудряется столько времени проводить под душем и у зеркала! Из туалета доносился звук льющейся воды и мелодия, которую Эрни весело насвистывал себе под нос. Она понятия не имела, что может держать его в душевой так долго: шум включенной воды она слышит уже минут пятнадцать. Принимая во внимание, что в салоне еще одиннадцать человек, такое поведение со стороны парня отдает откровенной наглостью и явным пренебрежением к интересам коллектива!
В нескольких шагах от нее Сьюзи готовит на камбузе какую-то дурно пахнущую и отдающую рыбьим жиром стряпню. У Мелани моментально пропал аппетит.
— Эрни! — горя нетерпением, крикнула она. — Что ты там делаешь? Заснул, что ли?
— Выхожу через минуту! — отозвался тот. Но на протяжении последних пятнадцати минут он повторял это уже несколько раз.
— Пятьдесят девять секунд, — громко начала отсчитывать Мелани. — Пятьдесят восемь. Пятьдесят семь…
— И что потом? — усмехнулся через дверь Эрни.
— А вот что: я зайду в душевую и вытряхну тебя из твоих чертовых трусов, — пригрозила ему Мелани и забарабанила в дверь. — Выходи немедленно!
— Хорошо, хорошо, выхожу, — видимо, испугавшись, ответил Эрни. Дверь открылась, выпуская наружу облако пара. — Душ в твоем полном распоряжении.
— А горячей воды ты оставил? — прищурилась Мелани. — Или снова просить, чтобы нас заправили?
— Прости, — робко улыбнулся Эрни, быстро ретировавшись в одну из задних кают.
Мелани прикусила язык, не решившись высказать все то, что она думает об этом наглеце, поскольку боялась, что у старухи Сьюзи волосы встанут дыбом.
Прежде чем закрыть за собой дверь в ванную, Мелани обернулась и увидела через раскрытую дверь передней каюты, что Даррел Уайт сидит за столиком и что-то сосредоточенно пишет. Подняв голову и задумчиво пробормотав что-то, он продолжил свое занятие. В выражении его лица чувствовалось какое-то напряжение. Но почему это должно ее беспокоить?
За всю ночь она проспала от силы минут сорок, не больше. Всякий раз, закрывая глаза, она видела перед собой Даррела Уайта, чувствовала прикосновение к щекам его ладони, вдыхала аромат его лосьона, напоминающего запах леса. За какие-то сутки с небольшим он смог придать их дружбе какой-то новый оттенок, взамен предлагая нечто большее. Раньше они дружили, но это была дружба кошки с собакой, когда один старался непременно задеть или уколоть другого. А сейчас… Все-таки теснота приводит к тому, что люди становятся способными на сумасшедшие поступки.
Однажды ей уже пришлось отдать свое сердце парню вроде Даррела Уайта. Он убедил ее, что жизнь в тесной квартирке на окраине Рокленда будет вершиной романтики. Но потом однажды Трэвис просто исчез из ее жизни. Помимо того что он разбил ее сердце, он еще и опустошил ее банковский счет. Ей не хотелось повторять одну и ту же ошибку.
Открыв дверь в душевую, Мелани услышала, как Даррел Уайт выругался. Оторвав листок, на котором он что-то писал, Даррел скомкал его.
Мелани оставила туалетные принадлежности в душевой и подошла к нему.
— Тебе чем-нибудь помочь? — спросила она.
От неожиданности он встрепенулся. Волосы на голове были взъерошены, под глазами виднелись темные круги, а на подбородке выступила щетина. Если бы она не знала его лучше, то могла бы предположить, что он сильно взволнован.