Глава 1.3
Повисла тишина. Я стояла и тупо пялилась на осколки. Со спины неслышно подошла тира Эдит.
— Жалко, — посетовала она, глядя на почившее блюдо.
— Я куплю вам новое с зарплаты, — отозвалась бездумно.
— Да не блюдо, — отмахнулась она. — Жалко, что не попала в гада.
Я согласно кивнула. Мы ещё помолчали. В голове поселилась звенящая пустота, но на задворках сознания уже собирались воинствующие группировки мыслей. Какие-то требовали немедленно бежать изучать местное законодательство. Другие побуждали прямо сейчас садиться и писать бизнес-план. Третьи и вовсе заставляли идти выяснять, какие банки Ризеса выдают займ на бизнес для девушек с неопределённым прошлым. Кошмар!
— И что ты планируешь делать?
— Для начала подготовиться к визиту тиры Флафф, — призналась я. — А вечером сяду за составление плана действий… Боюсь, я не смогу работать так же много, как раньше. А со временем и вовсе придётся уволиться.
Голос дрогнул, и мне на плечо легла тёплая ладошка. Тира делилась молчаливой поддержкой, и я в очередной раз задумалась о том, как же мне повезло прийти именно в её лавку. Когда я очнулась в едва освещённом подземном тоннеле три месяца назад, всё, на что хватило моей фантазии — это пойти искать себе работу. И из трёх ателье Ризеса я выбрала именно лавку тиры Пейтон Эдит.
Разумеется, тогда я руководствовалась исключительно логикой. Лавка находилась на втором, среднем, ярусе кратера, да ещё и довольно близко к центру. И я предположила, что здесь я смогу заработать больше, чем в двух остальных заведениях. Но помимо прочего тира Эдит отнеслась ко мне с поистине вселенским теплом и заботой. В чём-то она даже заменила мне мать, погибшую восемь лет назад.
— Как думаете, в Ризесе хватит места ещё одной лавке? — печально улыбнулась я, выныривая из мыслей, и обернулась.
Хозяйка смотрела на меня со странной задумчивостью, словно оценивая. Я поёжилась под этим острым взглядом и забегала глазами по комнате. Стало неловко. Внезапно вспомнилось недошитое платье.
— Ну… Я пожалуй пойду, — прошептала я и попыталась выскользнуть в мастерскую.
— Стоять, — прозвучало властно.
Я послушно замерла, с опаской поглядывая на хозяйку.
— Знаешь, девочка моя, — продолжила она елейным голоском, — откровенно говоря, я давно задумывалась о расширении бизнеса. В рамках этой лавки мне стало… скажем так, тесновато.
— Правда? — усомнилась я. Помнится, до недавнего времени тиру всё устраивало. Она даже сама неоднократно говорила, что небольшая лавка в Ризесе — предел её мечтаний.
— Разумеется, правда, — заверила меня она. — А самое интересное знаешь что?
— Что?
— У меня даже есть дополнительная площадь, оформленная под бизнес. И я готова была бы сдать её тебе с внушительными арендными каникулами.
— Правда? — оживилась я, перебирая в голове план Ризеса. — А где она находится?
Лучше бы, конечно, так же на втором ярусе. Или на третьем. На первом живут зажиточные горожане, которые будут нос воротить от новичка. Но даже если так, всё равно прорвусь. В конце концов, знания есть, а опыт…
— В Фоссе, — огорошила меня.
— В… Фоссе? — в душу закралось недоброе предчувствие. — Это какой-то район Ризеса?
— Фосс — второй крупнейший кратер Экоса. За три месяца могла бы и запомнить!
Прозвучало с осуждением, и я возмутилась, поначалу пропустив мимо ушей первую часть фразы:
— Да откуда мне знать географию Экоса!.. Подождите, кратер? Вы предлагаете мне открыть лавку в другом кратере?
Стало обидно. И страшно. Да я в этом мире без году неделя, едва нашла своё место, а меня уже отсылают за тридевять земель. Аж в другой подземный город — по-здешнему, кратер. Не могу сказать, что была готова к такому повороту.
Хозяйка тяжело вздохнула и прошла к своему месту за столом. Я последовала за ней. Села на свой стул, очистила чашку после демона бытовым заклинанием и плеснула туда уже остывший чай.
— Я тоже не хотела бы тебя отпускать, — призналась тира Эдит. — Но ещё меньше я хочу, чтобы у тебя были проблемы. Да и прикипела я к тебе. Жалко будет, если не справишься.
— Справлюсь, — обиделась я. — У меня высшее образование и…
— Справишься, — легко согласилась моя начальница. — Но в Ризесе это будет очень сложно. Кратер маленький, одежду покупают редко. То ли дело Фосс…
Я со стоном спрятала лицо в ладонях. Уезжать не хотелось, и я искала любой предлог, чтобы остаться. Ведь открой я небольшую лавочку, мы бы могли вечерами встречаться с тирой Эдит, пить чай, обсуждать успехи…
— А с другой стороны, — протянула она задумчиво. — Может, лучше тебе и остаться.
Я радостно вскинула взгляд.
— Серьёзно?
— Увы, да. Вряд ли у тебя получится добиться успеха в Фоссе.
Внутри шевельнулся дух протеста, заставив нахмуриться. Это как это — у меня и не получится?
— И почему же? — проворчала я. Сомнения тиры в моих силах неприятно царапали самолюбие.
— Видишь ли, в той лавке раньше работала я. И даже меня вынудили оттуда съехать конкуренты.
— Конкуренты? Там их так много?
— Вовсе нет. Вообще, всего одна конкурентка. Тира Розалина Шарм с некоторых пор решила, что лишь она имеет право размещать свои ателье на всех семи ярусах. И методы, которые она использовала… Скажем так, у меня с Розалиной очень личные счёты.
Хозяйка скривилась и замолчала.
И вот я ведь понимала, что меня банально берут на слабо. Понимала, и всё же… Ничего не могла с собой поделать. Больно кололо ещё и то, что добрейшую тиру Эдит вынудила покинуть собственную лавку какая-то стерва. Ух, эту дамочку я заранее невзлюбила.
— Так что, каково твоё решение? — улыбнулась хозяйка, наблюдавшая за сменами моего выражения лица. — Сможешь отбить старую лавку и восстановить моё доброе имя?
— Куда я денусь, — мрачно усмехнулась я. — Кто кроме меня сможет защитить ваше доброе имя?
Хозяйка улыбнулась шире. С минуту мы молчали каждая о своём. Тира, вероятно, вспоминала времена, когда она шила одежду в Фоссе. Я пыталась прикинуть, что необходимо докупить в новую лавку и сколько это будет стоить.
Наши раздумья прервал звонок дверного колокольчика.
— Тира Флафф! — воскликнули мы хором и кинулись в прихожую.
Глава 2.1
Вокзал впечатлял. Я словно бы на время очутилась в родном питерском метро, на одной из пересадочных станций. Аристократы, покинув вагон первого класса, сразу направились к движущимся вверх лестницам. Ну разумеется, негоже небожителям топтаться по нижним этажам.
Пассажиры в самой скромной одежде пешком спускались вниз. Я же одёрнула рукава нового ярко-красного жакета и двинулась вперёд. Мне не терпелось взглянуть на центральный провал. По словам тиры Эдит, он уходил вниз на целых шесть ярусов. В Ризесе подобного не было.
Не было там и ещё кое-чего. Того, что я страстно мечтала увидеть, прибыв в Фосс. Я шла по тоннелю, а сердце ускоряло ритм, взволнованно стуча о рёбра. Мне до последнего не верилось, что услышанное правда. Но вот освещённый тоннель закончился, я стремительным шагом вылетела на широкую площадку, огораживающую провал… и замерла как вкопанная, с абсолютно детским восторгом задрав голову вверх.
Небо.
Здесь, в Фоссе, можно было увидеть небо. Пусть небольшой далёкий клочок, огороженный прозрачным куполом, но это было на целый клочок больше, чем в Ризесе, где я прожила последние несколько месяцев.
Не сразу я поняла, что плачу. Просто смотрю наверх и рыдаю, как ребёнок. Надо же, а я думала, что давно утратила эту способность. В голове не укладывалось, насколько в действительности я успела соскучиться по дневному свету.
— Фу, провинция, — послышалось за спиной. — Какой аляповатый жакет!
— Ты смотри, она впервые видит небо. Сразу видно, из какой-нибудь котловины вылезла.
А вот и не котловины. Ризес — тоже кратер. Хоть и небольшой.
Зато эти шепотки помогли взять себя в руки. Подумаешь, небо. Вот выполню своё желание, и вернусь домой. Там сколько угодно неба. Успею насмотреться.
Расправив плечи и гордо вздёрнув подбородок, я двинулась в сторону уходящей вниз лестницы. Сейчас я находилась на четвёртом ярусе, а нужен был пятый. Очень скоро я увижу лавку, в которой мне предстоит строить бизнес.
Вывернув с лестницы на площадку пятого яруса, я заозиралась в поисках указателя. Одинокий столбик стоял на краю провала, освещённый скупыми лучами дневного света. Сюда его долетало ещё меньше. Зато на указателе ясно значилось нужное мне направление.
Второй Центральный тоннель вёл вглубь скалы. Довольно широкий, умеренно светлый. Освещение было на порядок более щедрым, чем в Ризесе. Но более скупым, чем на четвёртом ярусе. Я бы сказала, что света здесь — как в местечковом торговом центре возле метро. Вроде бы всё видно, но обстановка мрачноватая.
Первой бросилась в глаза вывеска «Студия Шарма». Я недобро прищурилась: по рассказам тиры Эдит, именно владелица этой сети, Розалина Шарм, вытеснила её из Фосса. И именно с этой торговой маркой мне предстояло конкурировать.
Моя лавка находилась дальше, но я сочла нужным задержаться. Из багажа с собой была всего одна сумка (остальное отправила курьером) да и я не то чтобы сильно устала… Словом, я приняла спонтанное решение заглянуть внутрь и оценить конкурентов. Можно было бы ограничиться осмотром лавки сквозь витрину — но, увы, витрин в местных лавках не водилось. Лишь глухие стены, из которых торчали двери да вывески.
Подавив желание постучаться, я потянула створку на себя, и тут же оказалась в полутёмном помещении. Застыв в недоумении, я принялась оглядываться в поисках хозяйки. Увы, навстречу мне выходить не спешили.
— Добрый день? — позвала я.
— У нас обед! — отозвались из глубины. — Приходите через час.
М-да… Сервис на высоте.
Я позволила себе задержаться ещё на пару минут. Прошла вдоль вешалок с готовым платьем. Кажется, о клиентоориентированности здесь не слышали. Одежда была почти одинаковая — мало того, что все ткани имели землистый оттенок, так ещё и на первый взгляд размеры были совершенно одинаковыми. А мой взгляд достаточно профессионален, чтобы быть уверенной, что так оно и есть.