Выходила из магазина в недоумении. Каким образом вот этому удалось вытеснить с рынка тиру Эдит? Да, тира не отличалась оригинальностью, но никогда не пренебрегала посетителями. Всегда была доброжелательна, и имела широкий ассортимент тканей всех оттенков.
Я присмотрелась к прохожим и нахмурилась. Жители были одеты в эти самые землистые цвета. И на меня, в ярко-красном жакете, косились с плохо скрываемым презрением. Стоило это осознать, и волной накатил стыд. Как в детстве, когда приходилось носить рубашки со слишком короткими рукавами… Но я тут же взяла себя в руки и расправила плечи. Видимо, я не вписывалась в чьи-то стандарты? Что ж, очень жаль. Придётся этим стандартам подвинуться.
Украдкой разглядывая костюмы прохожих и мысленно делая пометки для будущих дизайнов, я едва не проскочила свой поворот. А когда поняла, застыла в недоумении. Просто Третий Пещерный переулок, который значился в адресе, был больше похож на тесный коридорчик. Такой был в приюте, и там зажимали незадачливых ребятишек, которым не повезло перейти дорогу хулигану Жеке. Я сама оказывалась в нём не менее десятка раз, пока не научилась давать отпор.
Опасливо оглядевшись по сторонам, я всё же рискнула войти в переулок. Освещения здесь было мало. Места — ещё меньше. Кажется, попадись мне кто-то навстречу, расходиться пришлось бы бочком. А главное — здесь не было никого. Ни прохожих, ни вывесок, ни дверей…
Впрочем, спустя десятка два шагов моё мнение резко поменялось: в нос ударил аромат свежей выпечки. Рот моментально наполнился слюной, и я рванула вперёд. Последний раз я нормально ела в Ризесе, а все перекусы закончились ещё в поезде. Так что подкрепиться не мешало.
Но только я набрала скорость, мне пришлось на собственном опыте убедиться, как это — расходиться в таком тесном коридоре. Коридорчик в очередной раз вильнул, и я впечаталась в чью-то широкую грудь.
Глава 2.2
— Девушка, вы не пострадали? — прозвучал бархатный голос, и я удивлённо вскинула глаза. На меня смотрел потрясающе обаятельный мужчина. Непривычные для пещер тёмные волосы зачёсаны назад, в карих глазах застыли смешинки… И лишь потом я разглядела необычную смуглость незнакомца. Быть не может…
— Вы василиск? — спросила я заворожённо. Потому что, ну… В Ризесе василиски практически не жили. Если не считать мэра кратера, которого я, впрочем, за несколько месяцев ни разу и не встретила. Но тира Эдит говорила, что в Фоссе их, якобы, пруд пруди. Особенно на верхних ярусах.
Брови незнакомца взлетели вверх. Чёрт, видимо, вопрос оказался некорректен. Впрочем, через миг взгляд мужчины спустился ниже, оценил яркую одежду и сделал правильные выводы:
— Вы, должно быть, недавно прибыли? — уточнил он.
Я смущённо кивнула и отвела глаза. Действительно, неловко вышло.
— Прошу простить мою бестактность, — пробормотала я. — Просто я до сих пор ни разу… ну…
— Я всё понимаю, — мягко улыбнулся незнакомец. — Будем знакомы. Кэр Гордан Гущер. Старший следователь.
Кэр, не тир? То есть, он из аристократов? А впрочем, василиски, кажется, все из аристократов. Что-то я такое слышала.
Кэр Гущер протянул руку, которую я радостно пожала, вызвав мимолётное недоумение собеседника.
— Я Василиса, — представилась я. — Тира Василиса Белова. Новая владелица ателье… — я неопределённо указала рукой вперёд по коридору.
— Разве там что-то ещё есть? — удивился он, оборачиваясь. — Я всегда думал, что булочная — единственное заведение этого переулка.
Я криво улыбнулась, прикидывая, сколько ещё людей уверены, что в коридоре ничего нет. Что ж, работа предстоит большая, но я к этому готова.
— Пока нет, но будет, — убеждённо ответила я. — На этой неделе начинаем работу.
— Вот как… — кэр Гущер смерил меня новым, оценивающим взглядом и усмехнулся. — Что ж, желаю удачи.
— Благодарю, — отозвалась я и попыталась обойти нового знакомого. Сделать это в узком коридоре и впрямь было непросто.
Мужчина галантно посторонился, пропуская меня.
— Кстати, тира… — позвал он, когда я уже собиралась вовсе откланяться. — На одном из нижних ярусов был замечен опасный преступник. Так что если увидите что-то подозрительное, сразу сообщайте полиции.
— Конечно, — растерялась я. — А как мне это сделать?
— Отделение пятого яруса находится в Первом Центральном тоннеле. Приходите туда. — Он на миг замялся и продолжил. — У преступника светлые волосы, он высокий и… он василиск.
Я нервно усмехнулась. Интересно, как мне предлагается в случае чего бежать от злоумышленника аж до полицейского участка? Я же только от Центрального Провала минут пятнадцать добиралась. Я с опаской покосилась вглубь уходящего дальше коридора и поёжилась. А что если он сейчас сидит там, в тупике, и поджидает меня?
— Я провожу вас, — предложил следователь, верно истолковав мои мысли.
Вопреки опасениям, коридор оказался пуст. Мы прошли мимо уютной вывески «Булочная Бейкеров», сделали ещё пару поворотов, и упёрлись в тупик. Здесь было уже настолько темно, что ещё в пути пришлось зажечь пульсар. Светлячок освещал каменные стены, отражаясь от редких вкраплений каких-то блестящих пород.
Увидев скромную железную дверь, я с облегчением выдохнула. Никаких преступников не было.
— Спасибо вам, — искренне поблагодарила я следователя. — Обязательно приходите ко мне за новым костюмом.
Кэр Гущер окинул насмешливым взглядом мой наряд и вежливо улыбнулся.
— Я… Подумаю, — пообещал он, и я поняла, что больше мы скорее всего не увидимся. Не его стиль, точно.
— Что ж, всего доброго, — попрощалась я.
Следователь кивнул и поспешил удалиться. А я зашарила в сумке в поисках ключа. Через пару минут поисков он нашёлся в потайном карманчике. Что ж, вот сейчас я наконец увижу место, в котором мне предстоит обитать в ближайшие месяцы. И я заранее была уверена, что искренне полюблю эту лавку. Точно так же, как её любила тира Эдит.
Глубоко вдохнув, я вставила ключ в замочную скважину и повернула. Дёрнула дверь, толкнула… Застыла в недоумении. Повернула ключ в обратном направлении… По спине пробежал холодок. Дверь изначально была не заперта? Как такое возможно?
Искренне пожалев, что следователь, уже ушёл, я осторожно потянула на себя створку. Нет, я не очень-то верила, что внутри может в самом деле прятаться злоумышленник. Подобная вероятность была за гранью реального. Скорее, досаду вызывал факт того, что лавка могла простоять незапертой много лет. И оставалось лишь догадываться, во что могло превратиться помещение. Увы, я прекрасно знала, что заброшенные дома редко бывают по-настоящему заброшены. Если есть возможность проникнуть внутрь, то ей могут воспользоваться многие — от подростков, устроивших в здании какой-нибудь секретный штаб, до каких-нибудь местных бомжей. Интересно, здесь есть бомжи?
Однако, вопреки опасениям, внутри всё выглядело довольно прилично. Вещи не разбросаны, кассовый аппарат на месте, ткани сложены на полках под заклинанием стазиса.
Я повернула выключатель, освещая помещение, и застыла в благоговейном трепете. Все мрачные мысли испарились под натиском безграничного восторга. Неужели моя мечта начала сбываться? И вот это всё великолепие теперь моё? Плевать, что лишь на несколько месяцев — всё равно моё. И в данный момент я чувствовала себя настоящей бизнес-леди.
Душу затопило ликование и странное умиротворение. Я шагнула к стеллажам и трепетно погладила яркие ткани. Позвенела фурнитурой. По словам тиры Эдит, она уезжала из Фосса, надеясь на возвращение, поэтому многое оставила здесь. Она годами собирала средства, готовясь взять реванш. И сейчас все её сбережения, все запасы и даже сама лавка оказались в моих руках. Так что теперь ставки повышались: мне предстояло выполнить сразу два желания. Удвоить вложения, как и написала на несчастном клочке бумажки, ради себя, и возродить лавку, похоронив конкурентку, ради тиры Эдит. Похоронить предполагалось в переносном смысле, но это задачу не упрощало. И прямо сейчас азарт в крови зашкаливал. Хотелось смеяться, танцевать, вступить в настоящую схватку…
За спиной послышался шорох. И я насторожилась. Все радужные мысли испарились, оставляя после себя страх. Я ведь забыла про незапертую дверь… И неожиданно вероятность встретить сбежавшего преступника именно в этой лавке показалась не такой уж и ничтожной.
Звук повторился. Я резко обернулась, отскакивая в сторону. И внутренне застонала. Вот почему именно мне так не везёт?
От дальней двери, ведущей вглубь дома, ко мне крался мужчина. Светловолосый василиск, с голым торсом и оливковой кожей. Увидев, что я его заметила, он хищно улыбнулся и бросился вперёд.
Глава 2.3
Из одежды на мужчине красовались одни лишь широкие штаны и домашние туфли, так что я даже на миг залюбовалась его накачанным торсом. Но лишь на миг. В следующую секунду пришлось уворачиваться от летящего на меня тела.
Увернулась. Отскочила. Перемахнула через прилавок и огляделась. Чем бы таким в него швырнуть? И вот интересно, как в этих пещерах обстоят дела с эхом? Имеет смысл звать на помощь или не стоит и пытаться?
Под руку попался стул. Хороший, добротный. Из железа. Поднять его я, конечно, не смогла, зато резко опрокинула под ноги преследователю. Где там полицейский участок, куда надо сообщать о подозрительных личностях? Первый центральный тоннель? Рукой подать! Сейчас ка-ак разбегусь…
Показать чудеса скорости, впрочем, не удалось. Пресловутый подозрительный элемент кинулся наперерез и заблокировал выход. Я попятилась ко второй двери, уже осознавая, что шансы выбраться живой стремительно тают.
— Ты никому не расскажешшшь, — прошипел незнакомец, и между зубов мелькнул кончик раздвоенного языка.
Страх? Нет, увы. Душу до краёв затопила злость. Я, чёрт возьми, потратила столько лет! Училась шить с десяти, выполняла заказы с шестнадцати. Шесть лет вышки — вообще молчу. Курсы повышения квалификации — и всё ради чего? Чтобы на пороге открытия собственного бизнеса вот так бесславно погибнуть в богом забытой пещере? От руки какого-то ненормального мужика?