Деятельность организации Волльвебера началась с провала. В роттердамском порту полиция арестовала одного портового рабочего, попытавшегося пронести тайком на борт нидерландского грузового судна «Вестплейн» подрывные патроны. Допрос не принес ничего существенного. Лишь спустя много месяцев были выявлены связи между диверсантами и впервые всплыло имя Волльвебера.
К этому времени произошла целая серия морских катастроф. Все началось с того, что 18 ноября 1937 г. юго-восточнее побережья Бретани взорвался итальянский пароход «Бокаччо». 2 марта 1938 г. в Бремерхавене взлетело на воздух японское грузовое судно «Тайима-мару» водоизмещением в 7000 тонн. Трагедии не обошли стороной и немецкий торговый флот. 19 марта 1938 г. пароход «Клаус Беге», приписанный к Гамбургскому порту, был разорван пополам двумя взрывами в трюме. Судно шло из Осло курсом на Флиссинген. Диверсия произошла на траверзе мыса Рифф. Капитан судна погиб, но команда парохода уцелела, сумев спустить на воду спасательные шлюпки.
Диверсия с «Бокаччо» считается классической операцией такого рода. Йозеф Шаап распорядился, чтобы со шведского горнодобывающего предприятия Граньесберг были похищены упакованные в парафинированную бумагу динамитные патроны и доставлены на борт судна. Взрыватель представлял собой медную трубку, в которой находилась серная кислота. С обоих концов трубка была заткнута картонными пробками. Трубка помещалась в емкость, наполненную смесью сахарного песка и хлората калия. Момент взрыва определялся толщиной картонной пробки, которую предстояло разъесть серной кислоте. После воздействия кислоты на содержимое емкости взрывался детонатор, а вслед за ним и взрывчатка, создавая пламя с температурой в 3000 °C. На борту «Бокаччо» взрывом вырвало кусок наружной обшивки.
Цель терактов заключалась, в первую очередь, в том, чтобы нарушать коммуникации фашистских государств, а затем нанести противнику материальный ущерб. Как писал в своих мемуарах Волльвебер, он настаивал на том, чтобы их опыт перенимали другие антифашистские организации или группы. В средствах массовой информации описывались методы их работы. А в одной газете даже описывался способ изготовления взрывного устройства собственными силами.
В 1938 г. бомбисты Волльвебера пожали богатый урожай. 9 апреля в заливе Таранто взорвался итальянский грузовой пароход «Фельче». В конце мая в Средиземном море сгорел испанский траулер «Сьерцо», а в датском порту Фредериксхавн — траулер «Абрего». 23 июня в испанском порту Пасахес после пожара утонул немецкий пароход «Хестиа». На следующий день то же самое произошло в Ламанше с японским пароходом «Кашии-мару».
7 августа на подходе к гамбургскому порту погиб пароход «Рилайэнс», принадлежавший Акционерному пароходному обществу «Гамбург-Америка». На нем произошел страшный пожар. Погибли два человека. Несколько позднее в Атлантическом океане взорвалось немецкое судно «Ванкувер». До сих пор не выяснена роль «Лиги Волльвебера» в гибели немецких судов «Фила», «Саар» и «Нордерней». В 1938 г. польское судно «Баторий» в гавани Копенгагена и испанское «Сьерра Кордова» в рижском порту были спасены в последнюю минуту, когда в их трюмах обнаружили взрывчатку. Во всех случаях объектами диверсий становились грузовые суда, которые перевозили в Испанию стратегические материалы, предназначавшиеся для мятежников. На счету «Лиги Волльвебера» были потопленные суда общим водоизмещением 250 000 брутто-регистровых тонн и десять загубленных жизней моряков.
Что же заставляло последователей Волльвебера не останавливаться перед гибелью ни в чем не повинных людей и ставить на кон свою собственную жизнь? Может быть, у них перед глазами вставали лица испанских женщин и детей, погубленных фашистами в Гернике? Или собственных товарищей, брошенных в фашистские тюрьмы и концлагеря Германии и других стран?..
В трудных условиях возникали и укреплялись узы личной дружбы. Они укреплялись и финансовыми вливаниями: Москва снабжала свою агентуру долларами. Шеф немецкой сети изъездил пол-Европы, совершая тайные деловые поездки. Со своими агентами он встречался и в амстердамском королевском Рийксмузеуме (чаще всего перед картиной Рембрандта «Ночная стража»), и в соборе Парижской Богоматери, и в Хольменколлене под Осло, и в Клампенборге возле датской столицы. Не так гладко проходили у него тайные переходы через норвежско-шведскую границу. Однажды он едва не угодил в руки шведского военного патруля. После того как провиант у них кончился, Волльвеберу и его спутникам пришлось несколько дней прятаться в лесу и питаться глухариными яйцами. «Вкус этих яиц был до того отвратителен, — вспоминал впоследствии Волльвебер, — что, даже голодая, я не стал бы их больше есть».
Потерями такого количества судов были встревожены не только немецкие власти, но и моряки. Стали искать виновников диверсий. На нескольких судах были обнаружены заряды взрывчатки с надежными детонаторами, изготовленными из дешевых будильников и батареек к карманным фонарикам. Эти бомбы обнаруживали спрятанными в ящиках с инструментами, бухтах тросов, спасательных жилетах. Еще более опасной оказалась новая разработка террористов — «люлька». Так называлась магнитная мина с электрическим дистанционным взрывателем. Корпус «люльки» наполнялся динамитом и крепился к обшивке судна. После того как мину устанавливали на место, освободиться от нее было невозможно: происходил взрыв. Напротив, химический взрыватель давал возможность диверсантам определять момент взрыва, который мог произойти через несколько дней и даже недель после установки мины. После истории с п/х «Вестплейн» в Роттердам прилетел голландский связник и эксперт по бомбам Адриан Фей. Через него сотрудники немецкой службы безопасности впервые напали на след Эрнста Волльвебера. Стало известно, что он скрывается в Скандинавии, где и организует диверсии, что он связан с советской разведкой. Но и только.
Согласно рапорту «доверенного лица» от августа 1937 г., Волльвебер «действовал то в Осло, то в Стокгольме»[11]. 8 декабря 1937 г. один из информаторов СД докладывал, что вместе с другими руководящими лицами Волльвебер залег на дно и теперь отдыхает в одном из ленинградских санаториев. В июле 1938 г. группа сотрудников немецкой криминальной полиции побывала в Копенгагене, Гётеборге и Стокгольме с целью собрать информацию о диверсантах, взрывающих немецкие суда. Датские и шведские власти проблема эта не интересовала, поэтому ничего конкретного сообщить они не могли. Тогда за дело взялась служба СД. В докладе этой службы указывалось на необходимость сотрудничества с полицией Скандинавских стран: Дании, Швеции, Норвегии и Нидерландов. Осенью 1938 г. они встретились в Гамбурге. Участники встречи решили, что Волльвебер работает на английскую разведку. Их предположение было недалеко от истины: при помощи своего старого знакомого Кнюфкена Волльвеберу удалось установить контакт с британской секретной службой.
Осенью 1938 г. в копенгагенской гостинице «Англетер» Волльвебер встретился с двумя агентами британской секретной службы и передал им подробные сведения о нацистской организации Пфлугк-Хартунга. Бывший офицер кайзеровского ВМФ Хорст Густав фон Пфлугк-Хартунг, участник убийства Карла Либкнехта и Розы Люксембург, руководителей КПГ, в 1919 г. предстал перед судом. Несмотря на доказательства его участия в преступлении, он был оправдан. В 1920 г. он принял участие в путче Каппа и позднее работал репортером. В середине 1930-х гг. под прикрытием датской фирмы по продаже радиотоваров он возглавлял немецкую шпионскую организацию. Главная ее задача состояла в выявлении «коммунистических и других враждебных Германии элементов». Участвовала она и в работе секретных служб. Не в последнюю очередь ее интересовали и вопросы, связанные с судоходством и портовыми сооружениями. В 1938 г. Волльвеберу удалось нанести ощутимый урон этому закоренелому противнику коммунистов, передав материалы на Пфлугк-Хартунга англичанам. Те передали эти досье датской полиции. В ноябре 1938 г. был предпринят рейд, в результате которого оказались арестованными четырнадцать немецких шпионов. 26 января 1939 г. дошла очередь и до Пфлугк-Хартунга. Его приговорили к полутора годам тюрьмы, но уже 24 июля отправили в Германию. Что касается Волльвебера, то он продолжал свободно разъезжать по таким городам, как Осло, Копенгаген, Стокгольм, Гётеборг, Амстердам и Антверпен, выдавая себя за румынского коммерсанта.
Вплоть до 1939 г. у него все шло гладко, как по маслу. В этом году вскоре после спуска на воду в Дании быстроходного тральщика, предназначенного для Испании, корабль был потоплен. Из-за угрозы разоблачения террористическая организация была вынуждена приостановить свою деятельность. Сам Волльвебер едва не угодил в тюрьму. Пересекая на автомобиле шведско-норвежскую границу, он попал в аварию. Водитель не знал точно, где начинается норвежская территория. Там, в отличие от Швеции, движение правостороннее. Водитель выехал на встречную сторону и столкнулся с лесовозом. Машина опрокинулась, получивший травму головы Волльвебер стал пробираться пешком через лес. Озабоченные его отсутствием, товарищи по партии выслали поисковую группу, которая нашла Волльвебера и поездом доставила его в Осло.
Волльвебер в основном вербовал в свою организацию бывших участников гражданской войны в Испании. Руководителем отряда, в котором насчитывалось до восьми десятков специалистов-подрывников, был немец Рихард Штальман. Одним из «этих очень хороших товарищей» был Курт Хефер. Эти ребята умели изготавливать бомбы из таких подручных материалов, как хлорат калия, керосин и сахарный песок. Отряд Штальмана работал так эффективно, что в декабре 1937 г. удостоился высочайшей похвалы Георга Димитрова.
В 1939 году, когда началась Вторая мировая война, произошел сбой. 4 февраля в полицейское управление города Лулеа, что на севере Швеции, явился сорокалетний горнорабочий Густав Антон Седер. Он заявил, что принадлежит к подпольной коммунистической террористической организации. В доказательство он показал три трубки, которые, по его словам, являются деталями адской машины, предназначенной для подрыва судов. В сумке, которую он оставил у знакомого, находится дин