отическому, наслаждение.
Настолько погрузился в письмо, что не заметил, как вошла Элла.
- Я принесла тебе кобальт, - говорит она сухо, протягивая мне тюбик. - Без него не удастся изобразить спинку кита!
"Спинку"... Так нежно про эту громадину! Элла очень опытна в этих вопросах, и я прислушиваюсь к ее советам. У нее очень красивые ключицы и совершенно волшебная длинная ложбинка, идущая вдоль спины. Особенно когда она упирается руками в буфет.
- Помнишь этих лысых собак? Ну, похожих на борзых? На картинах старых мастеров? - спрашиваю я.
- Грейхаунды, - отвечает Элла. Мне кажется, что нет такого, чего бы она не знала. Восхитительная женщина! - У нас их практически нет. Две-три, от силы. Фантастически дорогие! Михалыч хотел такую, прямо извел!
- Я бы тоже не отказался. И вообще было бы неплохо пожить некоторое время в какой-нибудь старинной картине. На большом столе окорока, большие стеклянные бокалы с вином, неплохо приготовленная дичь. Вдобавок обнимаешь пышную женщину, одетую в коричневое бархатное платье с большим белым кружевным воротником... И главное - полная неподвижность!
- Неужели ты думаешь, что кто-нибудь принимает тебя за Льва Николаевича? - неожиданно ошарашивает меня Элла. - Посмотри на себя в зеркало! У того были большие усы, крупные черты лица! Он был ниже среднего роста! И ты! Вы же антиподы!
"Что-то случилось! Интересно, что?" - думаю я, медленно вытираю руки, чтобы выиграть время, не торопясь, иду к швейной машине. Она стоит у меня на видном месте. Материал постоянно заправлен. Меня такими выпадами не собьешь! Сажусь за столик, начинаю шить, строчка получается изрядно кривой.
Элла выносит из прихожей куртку.
- Посмотри на мою! - говорит она. – Ее шил Лев Николаевич! Ты что, сможешь такую же?!
- Ты просто недоверчива, мой дарлинг! Конечно, смогу! Просто сейчас я отрабатываю новую модель. К тому же нет ни подходящей материи, ни ниток! Да и не до жиру сейчас! Кто в наше время будет покупать произведения швейного искусства? Так, для себя что-то изобретаю. Чтоб, так сказать, не заржавел в бездействии инструмент! - говорю первое пришедшее в голову. - Ни у кого даже в мыслях не возникает... м-м-м... такого странного подозрения!
- Чушь! - с чувством произносит она. - Форменная чушь! Ты им просто необходим... как игрок, партнер! А Михалыч от тебя без ума! Он говорит, что только ты его понимаешь, а больше никто! А из старых жильцов больше никого и не осталось!
- Подожди, - пытаюсь сбить ее с толку фактами. - А Аня, ну, Анна Петровна с первого этажа? Скажешь не из аборигенов?
- Причем тут Нюрка! Она помешана на мужиках! Ей до лампочки, кто ты! Лев Николаевич или еще кто! - Элла закрывает лицо руками. Плечи и спину ее сотрясают беззвучные рыдания.
- Из-за тебя погиб Валентин! - слышу ее шепот.
"Вот оно оказывается, в чем дело!"
- Это бестактно! - говорю я с деланной обидой. - Ты бы хотела, чтоб убрали меня? Так? - немного помолчав, добавляю: - Я же люблю тебя!
- Ты решил, что я тебя заложу? - она смотрит на меня, неприятно прищурив глаза. - Поэтому?
- Ну, ты даешь! - удивляюсь я. - Подумала, что я боюсь этих молокососов?
Неожиданно резко швыряю нож. Он втыкается в буфет рядом с Эллой. Надо отдать ей должное. То ли трудная жизнь с Михалычем так ее закалила, то ли природная выдержка. Ни один мускул не дрогнул на ее лице.
- Они же не профессионалы! Здоровые, энергичные, жестокие, но этого же мало! - пытаюсь вразумить ее я и сразу же встречный вопрос: - Он действительно Женькин отец?
- Ты спятил? - равнодушно интересуется она.
"Или она прекрасно владеет собой, или... я ничего не понимаю…"
- Зачем тебе надо было выдавать себя за Льва Николаевича? Ну, сказал бы, родственник, друг, знакомый, будешь жить во время их отъезда!
- Да, ты права! - соглашаюсь я и добавляю в недоумении - И зачем это я?
- Прекрати! - обрывает Элла, подходит к картине. - Это у тебя здорово получается! Ты - талант! Неужели, правда, что ты никогда до этого не писал маслом?
- Не только маслом, но и не рисовал никогда! - уверяю ее.
- Поразительно! - задумчиво разглядывает она леща, похожего на кита. - Как назвал?
- Пока никак... Возможно... "В чреве китового леща". Или просто "В чреве". Еще не решил. Кстати о птичках. Серега знает, что я стопроцентный Лев Николаевич! Ты не находишь крайне подозрительным, что только ты одна меня не признаешь? А?
- Ладно, оставим этот разговор! Если тебе нравится или еще почему-то, то ради бога! Ты талант, можешь себе позволять...
- Я, прежде всего, портной, модельер, если угодно, а потом все остальное, - снова сажусь за швейную машину, и опять получается отвратительно.
- Что-то с аппаратом, - бурчу я.
- Ты знал, что Валентин занимался ядерной физикой?
- А он вроде как-то говорил, инженер, в лаборатории...
- Не притворяйся! Надоело!
- Ты просто не в духе! - покачиваю сокрушенно головой. - Теперь кажется, что знал, а может, и не знал... Ты все время пытаешься меня поймать! И зачем это тебе? – пытаюсь снова обидеться, но выходит неубедительно. Что-то настойчиво пытается соединиться в моей бедной голове. Снова вижу фотографию в ее спальне, на тумбочке. Отец... в университете...
- А где твои зеленые трикотажные штаны? - интересуюсь я.
- Можно без пошлостей? - отзывается она.
- Нет, правда! И велосипед с двойной рамой и рваной сеткой на заднем колесе?
- Истлели наверно... - неуверенно говорит Элла. - А велосипед украли.
- Отец твой ведь профессором был, физиком, а может академиком? - уточняю для проформы, хотя и так все ясно. - Дачный поселок-то, небось, научных работников был? А? То-то! А ты - Лев Николаевич!
- Ты думаешь... Валентина из-за этого...
- На той твоей фотографий вокруг отца, наверняка, любимые ученики! И самый, самый - Ильич! Или все же Михалыч? Нет, скорее он его потом обошел! Когда добивался твоей руки! А позже картинки стал писать...
- Ты из безопасности? - брезгливо интересуется она.
- Я сам по себе... Специалист по ядерным установкам ничем не лучше специалиста из контрразведки. Оба слегка циничны, а работают... потому что интересно.
8. Крючки для Эн
Невозможно понять, сколько сейчас времени. Часы остановились. "Что опьянеет сильнее вина? - тихо напеваю, спускаясь по лестнице, в такт шагам. - Женщины, лошади, власть... - и заканчиваю, перепрыгивая через четыре ступеньки: - и война!" До квартиры Ильича еще два лестничных пролета, стараюсь идти, как можно тише. Власть, всласть... Лошади, игра, азарт, женщины опять-таки, тут как тут... Не ждали! Осторожно вставляю ключ в замок. Самая сильная власть, которая тянет каждого к смертной черте... Вхожу внутрь, ложусь на диван, закрываю глаза. Жутко лежать в чужой квартире на диване человека, которого уже нет. Пытаюсь ухватить свое ощущение. Наверняка душа покойного еще где-то здесь. Кажется, она уходит лишь на девятый день в иной мир... Коллекционеры стремятся к совершенству. Собрать все виды медалей, которыми наградили... в Крымской кампании. Коллекционером движет сильная неутоленная страсть. А если умудришься достичь заветной цели, то... катастрофа! Жизнь лишается смысла...
Начинаю дремать, чутко, стараясь не пропустить время вечерней игры. Рассчитываю на интуицию. Вращается дверная ручка. Неслышно отворяется входная дверь. Видимо, не один я такой любопытный. Есть, есть еще заинтересованные лица! Щелкает выключатель. Загорается вполнакала единственная лампочка в добротной бронзовой люстре, источая желтоватый слабый свет. Не хватает напряжения в сети. Именно такой светильник должен быть у загадочного коллекционера. Странно, что не обратил днем на него внимания. Застыла гримаса на лице Эн. Жестко смотрит на меня черный кружок револьверного дула. Запястье другой руки небрежно перевязано ниткой жемчуга.
- Вот так встреча! - восклицаю с вежливым изумлением.
- Встреча как встреча... - цедит недовольно в ответ Эн.
- Да опусти ты свой пугач! На меня такие игрушки не действуют, - предлагаю я.
- Это настоящий... - неуверенно возражает она, отводя револьвер.
- Не настоящий, а как настоящий, - поправляю ее снисходительно.
- Все-то ты знаешь! - огрызается Эн.
- Опыт, моя милая! Был наемником... - делаю паузу и заканчиваю с вздохом: - в Африке!
- То-то пострелял вволю! - задирается Эн, думая о чем-то своем.
- Было дело, - соглашаюсь миролюбиво. - Но невинной крови на мне нет... в отличие от некоторых.
- Я тут ни при чем! - оправдывается она и тихо добавляет: - Так и знала, что ошибка... Какой он к дьяволу особист!
- Ну, почему сразу - ошибка? Давай вместе рассуждать, - предлагаю я. - Чтобы собрать уникальную коллекцию много надо иметь денег? - и, не дожидаясь ответа, заканчиваю: - Много! Или же обширные связи и возможности! Так что вполне мог быть ответственным работником спецслужб! Вполне!
- Ты же знаешь, что это не так! - Эн присаживается на край дивана. - Если бы ты меня тогда не спас...
- Да будет вам! Вы уже со мной расплатились! - дразню ее я.
- Давайте без цинизма! - улыбается она.
- Пожалуйста! - охотно соглашаюсь. - Я тебе просто помог проникнуть в дом. И не надо ненужной романтики! Ты бы и без меня как-нибудь умудрилась к нам проскочить. Верно?
- Верно-то верно! Но трудно бы было! - вздыхает Эн.
- Ты стала проверять Михалыча. Убедилась, что он настоящий художник! Но!.. - делаю драматическую паузу. - Допустила ошибку! Ответственный работник, как ты его называешь, особист, вполне может профессионально рисовать! Естественно, в свободное от работы время!
- Ты хочешь сказать, что это Михалыч? - безразлично интересуется Эн, беря меня за руку.
- Ты легко заглатываешь самые простенькие крючки, - довольно смеюсь я. - Это можно объяснить лишь молодостью. Только ей одной!
- Завидуешь? - парирует она. - По-моему, вы тут все свихнулись на почве секса! - пытается она меня уязвить.