– Ерунда, – перебил ее старик, – просто руки чуток скрючило, некстати совсем. Я к Азамату, мол, сделай милость, поработай лопатой. Он не отказался, взялся за черенок и давай землю ковырять. А я на него смотрю и думаю: э, парень, землекоп из тебя, как из меня балерина, никогда ты канавы не рыл.
– Я потом к его рукам присмотрелась, – добавила Клавдия Петровна. – Ну не рабочие они! Кость тонкая, пальцы, как у девушки, ровные, гладкие, ни мозолей, ни шрамов. Не такие бывают у тех, кто лопатой машет. Соврал Азаматка. Но мы не в обиде, хороший он человек.
– Покажите, пожалуйста, избу, где устроился Азамат, – попросила я.
Семен Кузьмич встал.
– Пошли. А зачем он вам?
– Небось Азамат на работе, он поздно приходит, – сказала Петровна, тоже поднимаясь из-за стола.
Я поспешила в сени, сделав вид, что не слышала вопроса деда.
Идти оказалось совсем недалеко, не прошло и трех минут, как мы очутились около небольшого домика с крышей, покрытой шифером.
– Ну, что я говорила? – подбоченилась старушка. – Света нет. Точно, на рынке парень.
Я поднялась по расшатанным ступенькам и постучала в дверь. Створка неожиданно отворилась, изнутри пахнуло странным ароматом – смесью специй и какой-то кашей.
– Плов парень готовил! – воскликнул Семен Кузьмич. – Ох, вкусно у него выходит. Клава пыталась сделать такой, гадость вышла.
– Азамат! – крикнула я. – Можно войти?
Из темного дома не донеслось ни звука.
– Может, случилось чего плохое? – забеспокоилась Клавдия Петровна.
– Ага, – фыркнул муж, – убили его. Ну прямо опять сериал! Лучше молчи, уже один раз на кладбище опозорилась.
– Азамат никогда дверь открытой не оставляет, – уперлась старуха, – всегда запирает. Надо внутрь заглянуть.
Не успела я сообразить, что к чему, как бабулька живо скинула с ног незашнурованные ботинки и ринулась внутрь избы.
– Вот что с ней поделать? – возмутился Семен Кузьмич. – Пропеллер, а не женщина.
В избе вспыхнул свет, я сняла ботильоны и последовала за старушкой.
– Нет Азамата, – с обидой в голосе заявила Клавдия Петровна, – уехал, с нами не простился. Вещи собрал, и тю-тю.
Я посмотрела на трехстворчатый гардероб с распахнутыми настежь дверцами и пустыми вешалками.
– И книги забрал, – продолжала бабуля. – У него их тут с десяток было, все толстые, в старых переплетах.
Дед махнул рукой в сторону:
– Одну забыл.
Я подошла к комоду и взяла небольшой, сильно зачитанный том под названием «Сказки ланки».
– Спешил, видно, – грустно сказала Клавдия Петровна, успевшая уйти на кухню.
Я, держа книгу, последовала за ней.
– Мусор не вынес, чашку не помыл, хлеб на столе бросил. Второпях убегал, – подытожила старушка. – Азамат аккуратнее многих женщин, к нему как ни зайдешь – порядок и чистота, никогда такого раскардаша не наблюдалось. Надо Нинке сказать, что квартирант утек.
– Она без тебя знает, – отмахнулся Семен Кузьмич.
– А вдруг нет? – сказала жена.
– Скатайся к ней да сообщи, что убили Азамата, – не удержался от ехидства дед.
Клавдия Петровна растерялась:
– Так у меня адреса ее нет. И телефон я не знаю.
– А если б номер был, как бы ты звякнула? – хмыкнул муж.
– На станции автомат стоит, – оживилась Петровна.
– Он вечно сломан, – буркнул Семен Кузьмич. – Да ладно, все равно номер не знаем. Не получит Нинка от постояльца денег, сама сюда в момент прискачет, тогда и доложишь ей о своих мыслях.
– Злой ты к старости стал. Как Полкан цепной, и равнодушный, – обиделась жена.
– Уж не всполошенная курица, как некоторые, – огрызнулся супруг.
Я сообразила, что сейчас окажусь в центре семейного скандала, и попыталась загасить его.
– Скажите мне фамилию соседки, имя с отчеством… помню, вы называли… Установлю, где она живет, и предупрежу ее об отъезде Азамата. Заодно могу ей забытую им книгу передать. Возможно, юноша поддерживает с квартирной хозяйкой связь, – предложила я.
– Нина Егоровна Сонькина, – назвала Клавдия Петровна. – Лет ей где-то шестьдесят пять, служила бухгалтером в больнице, где Карабас работал. Сейчас, наверное, на пенсии. Вы уж будьте добры, потом выберите время, загляните к нам. Очень интересно, чего про куклу разузнаете. И как с Ниной поговорите, ну, про Азамата, тоже.
– Непременно, – пообещала я.
– Ох, мало я про погост-то рассказал! – опомнился дед. – Деньги взял, а не отработал! Понесло нас про Севку болтать… Теперь вот зачем-то в чужую избу поперлись…
– Обязательно вернусь, – улыбнулась я, – тогда и выслушаю вас.
Глава 24
Григорий не отвечал на вызов, зато Тоня отозвалась сразу.
– Свяжись с Геной, – попросила я, – пусть подскажет, где проживает Нина Егоровна Сонькина, сейчас пенсионерка, ранее бухгалтер.
– Зачем тебе она? – тут же спросила подруга.
– Буду в Ковалеве через десять минут, скоро увидимся, тогда и поговорим, – не стала я вдаваться в подробности. – Ты где?
– Пока дома. Проголодалась и хотела пойти слопать хачапури у Резо, – ответила Антонина. – Но если дело срочное, готова никуда не ходить.
У меня тут же разыгрался аппетит.
– Поговорить можно и за обедом. У этого Резо вкусные хачапури?
– Лучше нет! – воскликнула Тоня. – Подкатывай к рынку. Четырнадцатый ряд, место двести десять. Если заплутаешь, спроси у продавцов, где Резо, вмиг покажут. Его все знают.
– Ты не в курсе, куда подевался Григорий? – спросила я, выруливая на шоссе.
– Небось в отделении. Представляешь, от Пономарева прусаки убегать стали! Прямо шеренгами из квартиры поползли! – засмеялась Тонечка. – Ладно, хватит болтать, за рулем опасно мобильным пользоваться.
– У меня хэндс-фри, – напомнила я.
– Ну и что? – не сдалась Антонина. – Руки на руле, зато мыслями далеко от дороги. Короче, жду тебя. Кстати, лучше подъехать не к тому входу, что неподалеку от театра, а с противоположной стороны. Найдешь?
– Постараюсь, – без особой уверенности ответила я.
Антонина отсоединилась, и я покрепче вцепилась в руль.
Машиной я обзавелась не вчера и водительское удостоверение получила самым честным образом – вызубрила правила и училась водить с инструктором. Но, несмотря на пройденный курс, до сих пор не очень уверенно чувствую себя на дороге. Мне приходится сильно вытягивать шею, чтобы разглядеть пространство перед капотом, и я неадекватно оцениваю ширину своей «букашки», мне она кажется громоздкой, как танк, поэтому часто захватываю два парковочных места, а, учитывая количество автомобилей в столице, это просто неприлично. Но самую большую сложность для меня представляет поездка по неизвестному маршруту. Дорога от дома до издательства изучена вдоль и поперек, я там мчусь с закрытыми глазами, не испытывая ни малейшего стресса. И к своему зубному врачу Аркадию Темкину доберусь без проблем. Так же быстро я окажусь у Ники Германовны Рыбинской и Адели Зауровны Рустам-Заде, замечательных докторов. Но вот если понадобится отправиться в незнакомую местность… Тут возникают огромные трудности.
Я въехала в Ковалев и замерла у светофора. Так, и куда повернуть, когда вспыхнет зеленый свет? Указателей два. На правом написано «Рынок», на левом то же самое. Сзади нервно забибикали, я крутанула руль, очутилась на не очень широкой улочке, проехала по ней до конца и увидела глухой забор, около которого стояла женщина с сумкой на колесах. Я опустила стекло, высунулась и спросила:
– Не подскажете, где вход на базар? Только не тот, что рядом с театром, а с противоположной стороны.
– Ой, боюсь, вы не поймете, – затараторила незнакомка, – заплутать легко. Семь раз влево, потом вправо и по кругу. Ага?
Вероятно, на моем лице появилось выражение растерянности, потому что прохожая засмеялась.
– Попробую еще раз. Катите до Свободной улицы, берете налево семь раз, затем пересекаете Свободную там, где она переходит в Широкую, и…
– Извините, – перебила я, – со Свободной я уже уехала и многократно поворачивала. Как же снова на ней оказаться?
– Потому что на проспекте ремонт, – кивнула женщина. – Его объехать надо, у вас же не вертолет. Круги нарежете, чтобы очутиться на Ленинградской, вот по какой причине столько вертеться надо.
Я совсем запуталась.
– Вы сказали, что, проделав некий путь, я снова окажусь на Свободной. Откуда взялась Ленинградская?
– Так после светофора ее переименовали, – захихикала тетка. – Свободная перетекает в Минскую, вам туда.
– На Ленинградскую, – поправила я.
– Нет! – невесть чему обрадовалась незнакомка. – Ленинградская всего сто метров длиной, за ней потянется Минская.
– Зачем давать название улице, если по ней можно сделать всего два шага? – поразилась я.
– Вы, наверное, не местная? – спросила собеседница.
Однако она очень сообразительна, если только сейчас догадалась, что перед ней не аборигенка.
– Ленинградская до того, как мэром стал Сергей Львович, тянулась далеко, но новый глава города велел разбить парк, – начала объяснять местная жительница, – поэтому от улицы огрызок остался. Там дом номер пятьдесят два стоит, он один, но снести его невозможно, поэтому Ленинградской немного. Минская свильнет направо, вы туда же. Увидите Киевскую, вот по ней ни в коем случае не надо ехать, потому как очутитесь на Свободной в том месте, откуда начали путь, заново по нему ехать придется. Вам нужна Рязанская, она будет за Новгородской. Очутитесь на Псковской…
– А Рязанская куда денется? – пискнула в изумлении я.
– Закончится, – удивилась добрая советчица, – вы ее проскочите. Новгородскую тоже промахиваете, доберетесь до Рижской, с нее на Тамбовскую и на Свободную.
– Я была там, – огорчилась я. – Семь раз налево повернула.
– Нет, это другая Свободная, – возразила аборигенка Ковалева, – полное ее название «улица Свободной России», а раньше была Коммунистической. Если услышите от кого «Коммунистическая», значит, человек про «Свободную Россию» толкует. Просто все название говорить долго, вот и получается «Свободная». Но это не та Свободная, которая всегда Свободная, а новая Свободная. У нас многие ул