— Она всё ещё без сознания. Кроме того, как можно разговаривать с облаком?
— Оно сейчас забралось в компьютер, так что, возможно, само обратится к тебе или, по крайней мере, услышит твои слова,— быстро сказал Джефф.
— Я рад, что хотя бы у кого-то в нашей семье есть мозги,— пробормотал Фарго.— Привет, инопланетное облако! К тебе обращается землянин Фарго Уэллс. Я буду рад, если мы сможем установить разумный диалог...
— Что случилось? — воскликнула Олбани.
— Ничего особенного. Я прикоснулся к одной из кнопок компьютера, но он не работает. Однако мой односторонний разговор привёл к удачному результату: головная боль проходит. Может быть, это облако излучает энергию, когда голодно, а теперь оно насытилось. Интересные дела!
— Системы жизнеобеспечения функционируют? — спросила Олбани.
— Я ещё дышу, любимая, хотя боль от разлуки с тобой теснит мне грудь. Воздушное кондиционирование работает, свет тоже. Полагаю, опасности нет, но хотелось бы, чтобы это облако и впрямь было разумным и обратилось ко мне. Сейчас оно похоже на любопытное пушистое существо, обнюхивающее все вокруг. Надеюсь, оно уберётся отсюда, как только выяснит, что мы не его рода-племени.
— Я пытаюсь заставить главный компьютер отдать команду компьютеру корабля, но ничего не получается,— сказал Норби.— Та часть тумана, которая проникла в корабль, либо обладает огромной энергией, либо связана с энергией всего облака.
— Я подниму свой корабль и спасу вас,— сказал Первый Ментор.— Мы состыкуемся через воздушные шлюзы...
— Нет! — крикнул Фарго.— Если ты поднимешься сюда, то облако проникнет через твой воздушный шлюз и захватит тебя, как уже захватило этот компьютер. Оставайся внизу!
— Я поднимусь один и заберу вас,— предложил Норби.
— Ты не можешь спасти меня или Старейшую, не выключив защитное поле, а тогда ты окажешься уязвимым. Я требую, чтобы вы остались на поверхности планеты. Эта ползучая дрянь должна рано или поздно убраться... Ого! Кажется, она заинтересовалась мною. Большое щупальце тумана, похожее на канат, тянется...
Наступила тишина.
— Связь с «Многообещающим» полностью прекратилась,— сообщил Норби.
Глава девятаяИСЧЕЗНОВЕНИЕ
— Я иду на свой корабль,— сказал Первый Ментор.— Что бы ни случилось, я должен помочь Фарго.
— Я с тобой,— заявила Олбани. Она сильно побледнела, но в её голосе звучала непреклонная решимость.
— Не будьте идиотами! — Норби замахал руками и вытянул голову на всю длину.— Теперь, когда «Многообещающий» недоступен для нас, на планете остался только один космический корабль и мы должны приберечь его на крайний случай. А тем временем...
Джефф взял робота за руку.
«Не говори им. Не спрашивай у них разрешения — они всё равно откажут. Давай уйдём вместе».
Норби подхватил Джеффа с такой скоростью, что у того закружилась голова. Никто не успел даже пошевелиться, когда юноша и робот взмыли к облачному слою, окутавшему Джемию.
«Моё силовое поле включено. Это наша единственная защита от любых опасностей, таящихся там. Тебе придётся держать меня и всё время оставаться рядом со мной».
«Хорошо, Норби, я постараюсь. Вон «Многообещающий»! Теперь его воздушный шлюз распахнут настежь!»
Джефф не подумал, как ему удалось увидеть корабль в плотном облаке, пока не заметил, что Норби летит в тоннеле чистого воздуха, который заканчивался как раз у воздушного шлюза.
Робот влетел внутрь, втащив за собой юношу, и резко остановился при виде Старейшей, лежавшей на полу.
«Корабль поддерживает своё положение на антиграве, искусственная гравитация тоже работает, значит, компьютер в порядке, даже если он не отвечает на вызовы. Как думаешь, мне стоит подключиться к нему?»
«Нет, Норби. Проверь состав атмосферы. При открытом шлюзе воздух внутри корабля на такой высоте должен быть не только очень разреженным, но и загрязнённым частицами облака. Старейшая ещё дышит, но долго ли она протянет?»
Робот выпустил сенсорный провод. Джефф ждал, продолжая сжимать его руку, пока не услышал следующее телепатическое сообщение:
«Воздух пригоден для дыхания. Немного разрежен, но тебе хватит. Загрязнённость незначительная. Если ты выйдешь за пределы моего защитного поля, то вдохнёшь микроскопические частицы тумана, но не умрёшь от этого».
«Тогда выпусти меня, Норби. Я не могу оставаться под прикрытием твоего защитного поля, ведь Старейшей нужно помочь. Кроме того, я всё равно скоро исчерпаю запас кислорода в твоём пузыре».
Норби выпустил руку Джеффа и отключил своё защитное поле. Джефф сразу же чихнул: запашок напоминал атмосферу в химической лаборатории с плохой вентиляцией. У него заслезились глаза.
— Фарго! — крикнул он.
— Странно,— заметил Норби.— После того как ты чихнул, воздух вроде бы очистился. Происходит отток едких частиц тумана из воздушного шлюза.
— Мы должны найти Фарго.— Джефф вбежал в рубку. Там было пусто.
Норби подключился к компьютеру и закрыл все четыре глаза. Секунду спустя он сказал:
— Память компьютера полностью очищена. За исключением Старейшей Драконицы и нас с тобой, на борту нет живых существ.
— Я не могу в это поверить. Помоги мне найти Фарго.
Они с Норби вошли в каюту, но там тоже никого не оказалось. Джефф безрезультатно обыскал каждый уголок корабля, где мог бы поместиться человек, но брата нигде не было.
— Он пропал, Джефф. Но куда он ушёл?.. Мы не видели его в тоннеле, и, кроме того, без антиграва он бы просто упал вниз.
— Не надо так говорить. Если он упал... Подожди, может быть, он взял антигравитационный воротник Старейшей!
Они вернулись к бесчувственной драконице. Золотистый воротник плотно облегал её шею.
— Старейшая изрыгала пламя,— заметил робот.— Видимо, она решила, что ей угрожает опасность. Посмотри на это пятно копоти! А когда она упала, Фарго открыл внутренний люк и втащил её в корабль. С тех пор она не приходила в себя, поэтому только он мог открыть внешний люк.
— Мой брат никогда бы не сделал такую глупость! Во всяком случае, не на космическом корабле, который висит на антиграве в верхних слоях атмосферы. Фарго умён и рассудителен, несмотря на свою страсть к опасностям...
— Вот именно, Джефф. Фарго любит авантюры. Если щупальце тумана, о котором он говорил, поманило его за собой, он вполне мог последовать за ним.
— Брат сказал, что туман проник в компьютер; должно быть, тогда банки памяти были уничтожены. Потом, когда Фарго попытался прикоснуться к щупальцу, туман перешёл на него. Но сейчас я не вижу никаких щупалец...
— Ты слишком торопишься, Джефф.
Призрачная полоска тумана проскользнула в открытый воздушный шлюз и повисла у стены напротив. У Джеффа возникло неприятное ощущение, будто его пристально рассматривают.
— Норби, включи своё защитное поле, чтобы туман не сделал с тобой то же, что и с компьютером.
— О'кей, но, думаю, тебе не мешает держаться поближе ко мне.
— Драконица зашевелилась. Наверное, ей сейчас больше нужна твоя защита.
Старейшая застонала и села. Её веки медленно приподнялись.
— Как ты попал сюда, Джефф Уэллс? И где твой брат Фарго?
— Норби доставил меня на корабль. Я пока не выяснил, куда пропал Фарго. Но что этот туман сделал с вами?
— Когда он начал вползать в шлюз, я выпустила в него пламя. Сначала он рассеялся, но потом повалил с удвоенной силой и окутал меня так же, как мы кутаем наших новорождённых дракониц. В конце концов, мне стало нечем дышать и я потеряла сознание.
— Вы чувствовали что-нибудь особенное? — Джеффу не хотелось задавать слишком конкретный вопрос; драконица ещё не пришла в себя и могла воспользоваться его словами как подсказкой.— Я хочу спросить, вы отреагировали на туман, как если бы он...
— Я ощутила чьё-то любопытство, молодой человек. Сильное любопытство. Это означает, что облако является живым существом и обладает разумом.
Джефф кивнул:
— Мы с Норби летели сюда через странный тоннель в тумане. Я не ощущал присутствия чужого разума, но если он смог проделать для нас тоннель...
— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Должно быть, ты боишься, что если туман мог лишить меня сознания, то он как-то изменил мой разум.
— Да, мэм. Вы думаете, это случилось?
Драконица заморгала:
— Если и случилось, то я ничего не заметила. Я в полной мере обладаю своими обычными способностями, но страдаю от недомоганий, неизбежных в моём возрасте. Кроме слабости, я чувствую только одно: стыд за то, что так и не смогла оказать помощь моему народу. Я полетела для того, чтобы попытаться вступить в контакт с этим необычным туманом, но вместо этого атаковала его пламенем, как одна из моих примитивных предшественниц, готовая вступить в схватку со всем, что казалось опасным! Хотя если твой замечательный брат куда-то пропал, то облако действительно нам угрожает.
— Фарго должен быть где-то снаружи, мэм. Но я ума не приложу, куда он делся.
Пока они разговаривали, Норби снова вошёл в рубку:
— Если Фарго собирался покинуть корабль, то он должен был оставить сообщение для нас, зная о том, что канал связи с планетой не работает. Однако я ничего не нашёл. Но если он оставил информацию в компьютере, то она была уничтожена.
Джефф, Норби и драконица переглянулись. Наконец юноша нашёл в себе силы сказать, о чём он думает:
— Фарго не мог остаться в живых, если он вышел наружу.
— Пойду посмотрю.— Старейшая Драконица распрямила свои чешуйчатые ноги и встряхнула крыльями.— Возможно, тоннель не такой прямой, как кажется, и в нём есть ответвления.
— Это опасно,— пробормотал Джефф.
— Мой дорогой юноша, я не собираюсь прыгать прямо в эту омерзительную химическую смесь. Я полечу через тоннель. Думаю, на это я ещё способна.
Не ожидая одобрения Джеффа, Старейшая вошла в воздушный шлюз и остановилась на пороге, глядя на щупальце тумана, застывшее лишь в нескольких сантиметрах от её туловища.