«Прекрати!»
Разум Джеффа сконцентрировался и скользнул в удивительную безмерность бытия Моноса. Кто сказал «Прекрати!»? Джефф понял, что он ничего не произносил.
«Монос, я страдаю от гибели брата и знаю, что ты тоже переживаешь. Мы, маленькие существа — Фарго, его копия и я сам,— имеем право существовать как личности. Мы не можем избавиться от ответственности, которая приходит вместе с самосознанием. И ты тоже уже не способен избавиться от неё, не так ли?»
«Джефф Уэллс, ты умышленно мучаешь меня и пытаешься внушить себе, будто остаёшься человеческой личностью. Перестань бороться со мной. Ты должен раз и навсегда подчинить мне свой разум, чтобы я имел выбор между бытием крошечного существа и бытием Моноса. За это я верну в мир твоего брата».
«Так не пойдёт, Монос. Я могу навеки разделить с тобой мой разум лишь в том случае, если захочу это сделать, а я уже не хочу. Став частью тебя, мой разум умрёт, потому что я предпочту смерть, так же как копия. Тогда ты снова останешься совершенно один и не сможешь воспринимать жизнь на моём уровне. Верни Фарго и отпусти меня».
«Нет. Подчинись мне!»
Джефф ощутил, как его разум снова вливается в Моноса. Из последних сил он послал телепатическое сообщение:
«Норби, спаси меня!»
«Робот является ложной формой жизни. Тебе не нужен этот робот. У тебя есть я».
«Норби является истинной формой жизни, так как он разумное и чувствующее существо. Он гораздо лучше тебя!»
«Я забираю твой разум. Ты не можешь бороться со мной».
«Монос, я чувствую, как ты растворяешь меня в себе, но помни: ты обещал мне вернуть Фарго».
«Это лишние хлопоты».
«Я умираю,— подумал Джефф крошечной частью оставшегося у него рассудка.— Джемия умрёт и все драконицы тоже, если только Менторы не успеют эвакуировать их на другую планету. Если к Норби вернётся способность перемещаться в гиперпространстве, он заберёт Олбани на Землю. Она будет оплакивать Фарго, и, думаю, Норби тоже будет тосковать по мне. А что будет с нашей манхэттенской квартирой и что скажет адмирал Йоно? Наверное, иззианская принцесса вскоре забудет обо мне...»[4]
Джефф чуть не рассмеялся. Мысли о том, что может случиться после его гибели, сами по себе поддерживали остатки его личности, поглощаемой Моносом. А затем он услышал знакомый, бесконечно дорогой голос:
— Ну и путаница, Джефф! Отец пытался помешать мне покинуть корабль, но я должен был пробиться к тебе, хотя это спятившее облако перепутало все сигналы в моих логических контурах. А теперь давай выпихнем Моноса из твоего разума. Джефф! Не отвлекайся!
Глаза юноши раскрылись, и он увидел Норби. Сенсорный провод робота был вытянут на всю длину; его бочонок, окружённый пузырём защитного поля, покоился в лапах Старейшей Драконицы, парившей на антиграве за прозрачной стеной.
— Джефф! — снова закричал Норби высоким металлическим голоском.— Ты слышишь меня? Я включил защитное поле, поэтому обращаюсь к тебе через сенсорный провод. Первый Ментор остался на корабле, так как он не защищён. Ты плохо выглядишь. С тобой всё в порядке?
— Нор...би,— Джефф едва мог говорить.— Помоги! Помоги!
— Мы стараемся! Оставайся человеком! Не растворяйся в Моносе! Пожалуйста, Джефф, останься человеком ради меня!
На этот раз Монос заговорил, используя голосовые связки Джеффа, и тот ничего не смог с этим поделать:
— Уходи, робот. Если разум Джеффа не воссоединится со мной, я заберу вас всех.
Стена вокруг сада стала мерцать и потемнела, но голос Норби всё ещё доносился снаружи:
— От меня у тебя случится несварение желудка, Монос!.. Джефф, ты должен сосредоточиться на борьбе с этой безмозглой газообразной уродиной, а мы со Старейшей попробуем подобраться к тебе.
— Не... могу.
— Я бы перепрыгнул через гиперпространство, но Монос мешает. Но не волнуйся, мы придумаем, как вытащить тебя оттуда. Только не сдавайся! Ты человек и не принадлежишь Моносу. Помни об этом, Джефф. Используй свой разум. Если твоё сопротивление будет достаточно упорным, то ему придётся потратить много энергии, чтобы овладеть тобой, и он не сможет удержать нас с драконицей на расстоянии.
— Торопись, Джефф,— добавила Старейшая.— Это существо быстро учится и очень сообразительно. Кроме того, здесь очень холодно, а я уже не так молода.
Юноша отчаянным усилием оторвал свой разум от странного и чуждого восприятия Моноса и сосредоточился на мыслях о своей человеческой природе. Туманные тиски мешали ему видеть своё тело; скосив глаза, он мог разглядеть лишь кончик носа. Теперь уже само ощущение физической боли мешало ему раствориться в Моносе.
— Остаюсь...— Джефф с огромным усилием выдохнул: — ...собой!
— Молодчина, Джефф! Держись!
Джефф услышал чудовищный рёв, раздавшийся в призрачном саду и заставивший вздрогнуть всю громаду Моноса. На поверхности псевдостальной стены появилось багровое пятно, быстро увеличивавшееся в размерах. Затем оно раскалилось добела и внезапно испарилось.
Через образовавшийся круг в расплавленной стене влетела Старейшая Драконица с Норби, пристроившимся между двумя большими шипами на её спинном гребне. Драконица с рёвом выдохнула новый язык пламени, на который у неё должны были уйти все запасы сероводорода, расщепляемые в огнедышащих железах джемианских дракониц.
У Джеффа зачесалось в носу от едкого дыма, и он чихнул. Это помогло ему частично избавиться от оков, наложенных Моносом на его волю и разум. Он снова чихнул и смог помахать одной рукой:
— Я... остаюсь... собой!
— Разумеется, Джефф,— сказал Норби.— Ваше Высочество, угостите Моноса очередной порцией драконьего пламени.
Старейшая вскинула голову и снова взревела. Туманный потолок над садом растворился, и Джефф смог увидеть звёздное небо. Тем временем в траве появились очертания рта, искажённые от сильной боли.
— Ты ранила меня!
Драконица приземлилась на траву рядом со ртом и оскалилась в широкой улыбке. Норби отключил своё защитное поле, подлетел к Джеффу с протянутыми руками и принялся разворачивать витки, стягивавшие его тело. Не поддавался лишь один отросток, обвившийся вокруг головы юноши.
— Монос... не хочет... отпускать меня!
— Освободи Джеффа! — приказала Старейшая.— Или я прожгу в тебе такую дыру, что ты её не скоро заштопаешь!
Она подмигнула юноше, и тот понял, что Старейшая блефует: ни одна джемианская драконица не могла долго изрыгать пламя без отдыха, необходимого для восстановления биохимического механизма.
Джефф застонал, осознав, что Монос всё ещё читает его мысли и теперь имеет преимущество перед Старейшей.
«Да, Джефф Уэллс, я знаю все, что известно тебе. Несмотря на твоё сопротивление и причинённые мне повреждения, я продолжаю удерживать твой разум. Драконица причинила мне боль, но она немощна, как и все остальные. Никто не может справиться со мной! Но вы мне не нравитесь. Ваши мысли трудно контролировать, и я ощущаю вашу ненависть ко мне».
«Мы ненавидим тебя лишь потому, что ты убил Фарго и уничтожаешь жизнь на Джемии. Если мой разум неприятен тебе, тогда отпусти меня».
«Нет! Я заставлю тебя сдаться. Когда ты будешь полностью принадлежать мне, я буду управлять тобою и узнаю, как воспринимается жизнь на твоём уровне».
Норби, прикасавшийся к Джеффу, тоже услышал телепатический голос. Робот снова попытался оторвать отросток Моноса от головы Джеффа, но все усилия были тщетны.
— Монос, ты же убьёшь его! Тогда ты не получишь ничего!
Толстое щупальце вылетело из земли, прицелившись в Норби.
— Нор...би! Берегись!
На лету щупальце выпустило несколько пальцевидных отростков, попытавшихся схватить Норби, но соскользнувших с невидимой поверхности силового поля вокруг робота. Норби отлетел к драконице и устроился у неё на загривке между шипами.
Старейшая попыталась ещё раз изрыгнуть пламя, однако вылетело лишь облачко дыма.
— Если бы я только могла вцепиться в него зубами! — прорычала она.
Рот Моноса, раскрывшийся в траве, снова заговорил:
«Вы — опасные существа. Когда я заберу ваши знания, то уничтожу вас и снова буду один — неделимый, избавленный от необходимости думать и чувствовать...»
«Но ты уже думаешь и чувствуешь. И отныне так будет всегда, даже если ты уничтожишь нас. Мы изменили тебя...»
Щупальце на голове Джеффа выпустило новую петлю, захлестнувшую его шею. Петля начала затягиваться.
— Монос... убивает... меня!
— Вот что, чудовище! — произнёс Норби через сенсорный провод.— У Джеффа есть литания в честь дня летнего солнцестояния, которую он иногда произносит в трудные минуты. Сейчас я прочту тебе новую версию этой литании, поэтому перестань заниматься такой абсолютно бессмысленной вещью, как убийство. Слушай меня очень внимательно — ведь ты невероятно тупой, даже если тебе кажется, будто ты понимаешь все, что обнаружил в мозгах Фарго и Джеффа.
Норби вытянул наружу половинку головы и подбоченился, приняв свою любимую позу.
— Все мы являемся частью Вселенной — разумной её частью вроде тебя, Джеффа, дракониц, роботов Менторов и, разумеется, меня...— Норби сделал паузу, словно размышляя, правильно ли он расставил акценты.— В общем, все мы — воплощение самосознания Вселенной, её способности к мышлению и творчеству. Жизненно важно иметь множество различных видов сознания, но ты, в своём идиотизме, никак не можешь этого понять.
— Почему различия так важны? — спросил Монос.
— Разнообразие! — завопил Норби.— Запомни это слово, чурбан!
— Почему?
Пока Монос дискутировал с роботом, отросток, обвивший шею Джеффа, слегка ослабил свою хватку.
— Отвечай мне, робот! — прокричал рот Моноса.— Почему?
— Потому что во Вселенной должны существовать индивидуальные разумы, способные воспринимать её различными способами,— прохрипел Джефф.— У тебя свой способ, а у нас свой. Мы можем учиться друг у друга, но не можем стать друг другом.
— Так думал и твой брат. Эти сведения я уже почерпнул из его мозга. Я не считаю их важными.