Старейшая неожиданно выпрямилась во весь рост.
— Маленький робот возвращается,— сказала она.— Но с ним что-то не так.
Сперва казалось, что Норби находится в свободном падении, но в последний момент его антиграв включился, и он грузно приземлился рядом с Первым Ментором. Бочонок робота был полностью закрыт, даже его сенсорный провод втянулся под шляпу.
— Норби,— тихо сказал Первый Ментор, прикоснувшись к нему нижней парой рук,— с тобой всё в порядке?
Джефф подбежал к нему и взял его на руки, стараясь вступить в телепатический контакт. Ответа не было.
— Он не мог умереть! — воскликнул Джефф, вне себя от горя.— Он включил свой антиграв, значит, в нём ещё теплится жизнь! Почему он не отвечает мне? Норби! Норби!
Голова робота с закрытыми глазами медленно выползла из бочонка:
— Не ори, Джефф. Я испытываю электронный эквивалент сильнейшей головной боли.— Передняя пара глаз приоткрылась.— Я невредим, но едва успел сбежать оттуда.
— Что это за облако? — спросил Первый Ментор.
— Мешанина из органических и неорганических молекул, опасная для того, кто находится поблизости. Во всяком случае, для органических существ, людей или дракониц. И я опасаюсь, что, несмотря на защитное поле, газы и электронные пульсации могли в конечном итоге нарушить работу моего мозга.
— Это облако живое? — спросила Старейшая Драконица. Вопрос прозвучал так неуместно, что все уставились на неё.
— Что-что? — Норби часто заморгал.
— Возможно ли, что это облако, покрывшее всю планету, появилось извне? Может ли оно оказаться живым инопланетным существом?
— Я об этом не думал,— ответил Норби после небольшой паузы.— Это не следовало из данных моего сканирования. Правда, я не проникал внутрь облака. Находиться рядом с ним — уже достаточно опасно.
— Но ты не думал об облаке как о некой сущности? — Старейшая улыбнулась.— Полагаю, что благодаря своим эмоциональным контурам ты способен на интуитивные озарения. Что подсказывает тебе интуиция, невзирая на данные от сканеров?
— Я думаю, облако раньше окутывало третью планету — ту самую, которую вы называете Облачным Домом.
Норби рассказал драконицам о том, что они видели, когда вернулись в прошлое вместе с Джеффом: третью планету, лишённую атмосферы.
— Если облако перелетело с третьей планеты на вторую, то оно уничтожит жизнь на Джемии хотя бы потому, что лишит её солнечного света! — воскликнула Великая Драконица.
Теперь никто не скрывал своего страха. Джефф вспомнил теорию, согласно которой облака пыли, поднявшиеся от столкновения Земли с огромным метеоритом, и вулканических извержений окутали планету плотной пеленой и явились причиной гибели огромных динозавров в меловой эпохе. Это странное облако заволокло свет ещё сильнее, чем частицы вулканической пыли.
— Более того,— возмущённо продолжала Великая Драконица,— почему наш силовой барьер не защитил нас от вторжения? Другие установили его ради нашей безопасности.
— Барьер исчез,— сообщил Норби.— Сканеры главного компьютера показывают, что за мгновение перед тем, как окружить планету, облако отключило все орбитальные генераторы, создававшие защитное поле Джемии. Поэтому оно смогло войти в верхние слои атмосферы.
— Джемия беззащитна перед вторжением из космоса! — Великая Драконица закрыла глаза когтистой лапой.
— Едва ли, дочурка,— возразила Старейшая.— Может быть, теперь у нас и нет силового барьера, зато есть новый барьер, значительно более опасный. И если он появился здесь сознательно, то, значит, это живое существо. Я предлагаю вступить с ним в контакт.
— Я пытался,— сказал Норби.— Ничего не вышло.
Хвост Старейшей с силой ударил о землю, и все моментально прекратили шептаться.
— Джемианские драконицы! Роботы! Гости с Земли! Инопланетное облако, явившееся из космоса, окутало нашу планету. Если оно опустится к поверхности Джемии, мы будем уничтожены. Если оно останется на прежнем месте, жизнь на Джемии постепенно угаснет.
— Мой робот умеет водить космические корабли через гиперпространство, мэм,— сказал Джефф.— Мы могли бы эвакуировать ваш народ небольшими группами. Вы не должны умирать здесь.
— Молодой человек, умрёт наш дом, и погибнут все остальные живые существа, обитающие на планете! — Она указала на огненных пчёл, светившихся среди цветов.— Кроме того, куда вы можете вывезти джемианских дракониц? Любая планета, пригодная для нас, уже имеет другие формы жизни.
— Вас не так уж много,— заметил Фарго.— На Земле найдётся свободное место.
«Я могу себе представить, как земные политики будут обсуждать проблему размещения нескольких тысяч дракониц»,— телепатически произнёс Норби, прикасаясь к Джеффу.
— Спасибо тебе, добрый человек, но я предпочитаю действовать по-другому. Я долго развивала в себе искусство общения с животными. Я должна подняться к этому облаку и выяснить, обладает ли оно разумом и каковы его намерения.
— Скорее всего, оно неразумное,— произнёс Первый Ментор.— Сканеры Норби не определили ничего, кроме огромного скопления чужеродного вещества, переместившегося от одной планеты к другой.
— Но почему оно переместилось? — спросила Великая Драконица.
Голова Норби почти совсем втянулась в бочонок.
— Может быть, я слишком увеличил мощность станции головидения и, вместо отражения от спутников, генерирующих силовой барьер, сигналы достигли третьей планеты,— прошептал он.
— Это вероятно,— согласилась Старейшая, почёсывая подбородок.— Сигналы привлекли существо, состоящее из газа и энергии. Раз уж оно поглотило силовое поле, то, значит, оно питается энергией. Ты не знал, что такое может случиться, маленький робот, поэтому не вини себя и не беспокойся. Поскольку Джемия находится в смертельной опасности, то именно я, Старейшая Драконица, должна нанести визит этому облаку. Я поднимусь на корабле, который доставил меня сюда, если кто-нибудь согласится быть пилотом.
— Нет, мама! — воскликнула Великая Драконица.— Я должна идти!
— Я единственная, кто может это сделать,— твёрдо сказала Старейшая.
— Я, Великая Драконица, приказываю тебе остаться здесь! Все джемианские драконицы должны подчиняться моим приказам!
— Все джемианские драконицы должны слушаться своих мам,— терпеливо заметила Старейшая, похлопав Великую Драконицу по спинному гребню.— Не забывай, кто здесь старший. Я полечу туда.
— А я отвезу вас, мэм.— Фарго вскочил на ноги и низко поклонился.— Я умею пилотировать корабль. Кроме того, я обожаю опасности и, в крайнем случае, буду защищать вас.
— Я не думаю, что нам предстоит бой,— сказала Старейшая.— Ваша задача заключается в том, чтобы, оставаясь на борту корабля, проанализировать облако и передать сведения главному компьютеру. А я тем временем попытаюсь выяснить, обладает ли оно разумом. Я принимаю твоё предложение, Фарго Уэллс.
— Я тоже лечу с вами,— заявил Норби.
— Нет, маленький робот. Ты должен остаться на планете и прийти к нам на помощь, если случится беда... Первый Ментор, права ли я в своём заключении, что внутри корабля органические существа будут защищены от газов, но электронные вибрации могут разрушить мозг робота?
— Да, это так, мадам Старейшая, но облако может также отключить бортовой компьютер.
— Я способен управлять кораблём вручную,— сказал Фарго.— У Старейшей будет возможность сблизиться с облаком.
— Я хочу лететь с вами,— высказался Джефф.
— Нет, полечу я.— На лице Олбани появилось решительное выражение.— Это дело полиции. Облако вторглось на нашу территорию и отрезало от солнечного света. Это преступление...
— Я не возьму тебя с собой, Олбани,— отрезал Фарго.— И, по здравому размышлению, я вообще решил лететь один. Потом я вернусь и доложу...
Старейшая грозно нависла над Фарго, тряся лапой с огромными когтями:
— Я могу разорвать тебя пополам, человек! Ты возьмёшь меня, и никого больше!
— Хорошо, если вы так настаиваете.
— Фарго! — Олбани всё ещё пыталась спорить.
— Нет, любимая. Мы будем поддерживать связь по корабельному каналу.
Фарго поцеловал её и помахал Джеффу. Великая Драконица подбежала к своей матери:
— Я пятьдесят лет ждала встречи с тобой, а теперь ты уходишь от меня, подвергаясь ужасной опасности! Я хочу сказать, что люблю тебя, мама.
Старейшая фыркнула. Её глаза подозрительно заблестели, и она прижала дочь к своей чешуйчатой груди:
— Я горжусь тобой, дорогая. Ты хорошо заботилась о Джемии после моего отъезда. Всё вокруг выглядит замечательно, и ты тоже... за исключением лишнего веса.
— Я сяду на диету. Обещаю тебе.
— И, думаю, тебе пора отпочковаться. Каждая Великая Драконица нуждается в наследнице.
— Извини, мама, но я не могу почковаться. Ты же знаешь, некоторые из нас страдают бесплодием. Я решила выбрать своей наследницей юную драконицу, сообразительную и наблюдательную, а также знакомую с поведением людей и другими странными аспектами нашей Вселенной.— При этих словах Заргл залилась густо-зелёным румянцем.— Мы не можем вечно оставаться на Джемии.
— Не уверена, что одобряю твой выбор, хотя вопрос может быть чисто теоретическим, так как облако... Но, может быть, всё ещё образуется и ты окажешься права. Я попробую помочь.— Старейшая тяжело вздохнула.— Ты не получала от меня помощи все эти годы, пока я пыталась медитировать в одиночестве. Теперь у меня уже не осталось времени выяснять, на что я способна.
— Ты больна, мама? Менторы вылечат тебя.
— Я уверена, что мне не поможет никакой врач. Но не волнуйся, я не собираюсь умирать немедленно.— Она подняла голову и взглянула на облако,— По крайней мере, надеюсь, хотя это неплохой способ избавиться от старческой немощи.
Великая Драконица начала всхлипывать. Мать похлопала её по плечу:
— Будь мужественной, дочурка.
Старейшая развернула свои огромные кожистые крылья, без малейших усилий выдернула Фарго из объятий Олбани, взмыла в воздух и полетела к «Многообещающему».
С комком в горле Джефф наблюдал за тем, как маленький корабль поднялся на антиграве, взлетел в небо и скрылся из виду.