— Или попросим Дуказу помочь нам? — нерешительно спросил Джефф. — Дело в том, что с тех пор, как мы в последний раз виделись, вы изрядно рас… я хочу сказать, приобрели еще более величественный вид.
— Чепуха. Мое величие не имеет к этому никакого отношения. Тебе не следует обращаться к растению, которое ты называешь Дуказой, — он грубиян и мелкий пакостник. — Она подняла Оолу и выпрямилась в полный рост. — Пошли, Джефф.
— Подождите. Взгляните на Оолу.
Многоцелевое домашнее животное удлинило свои клыки. Шерсть стояла дыбом, отчего она казалась вдвое больше, чем на самом деле. Оола издавала хищное урчание.
— Захватчики, — прошептал Джефф. — Целая куча, и все входят в зоопарк.
— Быстрее, — скомандовала Великая Драконица. — Я лягу и разверну свой плащ, а вы с Оолой спрячетесь под ним.
— А как насчет открытой клетки?
— Я закрою крышку, но суну в просвет пищевой кубик, чтобы замок не защелкнулся.
Она слегка поднялась, задвинув крышку клетки и заклинив ее кубиком.
— А теперь забирайтесь под мой плащ и постарайтесь не выглядывать наружу. Я буду сообщать вам о происходящем. Эти Захватчики не слышат меня, когда я обращаюсь к ним, — думаю, из-за царственной глубины моего голоса.
— Хорошо, — сказал Джефф. Аргументы Великой Драконицы казались ему малоубедительными, но времени на споры не оставалось.
Он забрался под тяжелый плащ драконицы и прижал Оолу к себе. Великая Драконица заговорила глубоким басом, напомнившим ему голос адмирала Йоно.
— Они повсюду, Джефф. Двенадцать штук, все разных размеров. Если прислушаться, то можно разобрать их речь. Они говорят на очень плохом джемианском — даже не говорят, а попискивают. Ого, они приближаются!
Великая Драконица на мгновение замолчала, а затем добавила низким шепотом:
— Они пришли посмотреть на меня. Полагаю, я теперь самый ценный экспонат в этом зоопарке. Как унизительно!
— Может быть, они пришли полюбоваться на вас, потому что восхищаются вашим царственным величием? — прошептал в ответ Джефф.
— Боюсь, что нет, — печально отозвалась она. — Судя по их писку, я думаю, что они… О, какой позор! Джефф, они смеются надо мной!
— Откуда такая уверенность? Может быть, они ахают от восторга.
Джеффу хотелось, чтобы несчастная драконица сохранила остатки собственного достоинства, но втайне надеялся, что Захватчики действительно смеялись. Любые разумные существа, какими бы опасными и непредсказуемыми они ни были, кажутся менее чуждыми, если проявляют чувство юмора. Разумеется, смех может быть жестоким, но, как правило, он подразумевает терпимость.
Кроме того, самому Джеффу тоже казалось, что выставка самоцветов, устроенная Великой Драконицей на клыках и спинном гребне, выглядит скорее забавно, чем величественно.
— Они увидели пищевой кубик, который я засунула под крышку клетки. Кажется, они спорят о том, кто вытащит его.
— Не позволяйте им снова запереть крышку, — попросил Джефф. — Я не уверен, что смогу найти ту впадинку изнутри.
— Не беспокойся, — шепнула Великая Драконица. — У меня свои методы.
Казалось, по ее телу пробежала судорога, но нет: она просто стряхнула на Джеффа свой плащ. Почему драконица сняла его?
— Они уходят, — сообщила она. — Скатертью дорожка. Теперь мы можем выбраться отсюда.
Джефф откинул плащ и чихнул. Это был парадный плащ Великой Драконицы, но, должно быть, он хранился в пыльном чулане.
— Как вы удержали крышку, когда они вытащили кубик? — спросил он, увидев, что клетка открыта.
— Мне пришлось сунуть в просвет кончик своего драгоценного хвоста. Будь свидетелем, Джефф, какие мучения я готова вытерпеть ради свободы!
Джефф заметил защитный рубиновый колпачок на кончике хвоста Великой Драконицы и решил не спрашивать ее, было ли ей больно.
Надев свой плащ, драконица взяла Оолу в правую лапу, а левой обняла Джеффа.
— Держись, — сказала она. — И думай «вверх».
Через несколько секунд она поднялась в воздух вместе с Джеффом, неуклюже цеплявшимся за ее лапу и болтавшим ногами. Перелетев через верх клетки, Великая Драконица расправила крылья и заложила крутой вираж над зоопарком.
— О, какой чудесный вид! — воскликнула она. — Из клетки я не могла рассмотреть все как следует.
— Осторожнее, мэм, мы теряем высоту! — крикнул Джефф.
— Все в порядке, — заверила Великая Драконица, немного задыхаясь от непривычных усилий. — Я в любом случае собиралась спускаться. Нужно лишь решить, где…
Левое крыло Великой Драконицы зацепилось за ветку дерева, лишив ее равновесия. Она перевернулась вверх тормашками и полетела вниз, выронив Джеффа и Оолу.
— Мурр! — изрекла Оола, плывшая в воздухе, в то время как Джефф пролетал мимо нее.
«Ей следовало бы попытаться планировать, а не летать», — раздраженно подумал Джефф, увидев, куда падает. Он упал в пруд и вынырнул с громким всплеском, смахнув со лба скользкое маленькое существо с глазами на стебельках.
— Мурр! — повторила Оола, повиснув в воздухе над его головой. Казалось, она раздумывает, стоит ли ей превратиться в рыбу и присоединиться к нему. Джефф ухватился за ее пушистое тельце и, прежде чем Оола успела протестующе замяукать, подумал «вверх».
Снизу послышался звук, похожий на свист парового котла, готового взорваться. Взглянув туда, Джефф увидел Великую Драконицу. Ее голова высунулась из пруда, увитая голубыми и зелеными водорослями.
— Ты во второй раз упал прямо на меня, — оскорбленным тоном произнесла она.
— Еще раз примите мои извинения, мэм, — сказал Джефф, потирая ушибленный зад. — Вы не пострадали?
— Нет, но пострадало мое достоинство. — Расплескивая воду, драконица подплыла к краю пруда и выбралась на берег. — Мой лучший плащ пришел в негодность!
— Я искупался уже второй раз за сегодняшний день, — заметил Джефф. — Но по крайней мере мы выбрались из клетки.
Они с Оолой спустились к Великой Драконице и сели рядом с ней.
— Кажется, у меня еще остались пищевые кубики, — сказал Джефф. — Не хотите ли подкрепиться, ваше величество?
Он вынул из кармана два бурых кубика и протянул их драконице, а зеленый кубик бросил Ооле.
— Великая Драконица взяла один из бурых кубиков.
— Думаю, нам всем не мешает подкрепиться. Ну и где же ты теперь собираешься искать Норби?
— Захватчики, разглядывавшие вас, пока я прятался под плащом… они ничего с собой не несли?
— Нет, — с горечью ответила Великая Драконица. — Они просто смеялись надо мной.
— Тогда нам нужно найти Захватчика, который забрал Норби из клетки-тюрьмы. Он был довольно маленький.
— Такого описания недостаточно, — буркнула Великая Драконица. — Маленьких Захватчиков могут быть десятки, если не сотни. Если мы не найдем Норби, то никогда не покинем эту планету. О, если бы ты только привел с собой звездные корабли на Джемию!
— Но наш корабль перемещается в гиперпространстве только потому, что Норби подключается к бортовому компьютеру, — напомнил Джефф. — Нам обязательно нужно найти его.
— Тогда вперед! — Великая Драконица закуталась в свой плащ. — Слезами горю не поможешь.
— Мне бы хотелось поговорить с Дуказой. Я уверен, что у него есть полезная информация, хотя он, похоже, недолюбливает роботов.
— А я недолюбливаю телепатическую растительность, — буркнула Великая Драконица, глядя на лианы, переплетающиеся во всех направлениях.
Невдалеке неожиданно послышался вой. Оола, бродившая в зарослях кустарника, вынюхивая разные растения, стремглав выскочила наружу и прыгнула Джеффу на руки.
— А вот и Норби! — восторженно воскликнул Джефф.
Маленький Захватчик быстро приближался. Пластиковый пузырь с Норби внутри свисал из двух его щупалец, остальные щупальца были угрожающе вытянуты вперед.
Глава седьмаяМаленький захватчик
Великая Драконица приняла боевую стойку и попыталась выдохнуть пламя, но из-за купания в пруду выпустила лишь облачко черного дыма. Метан попросту не успел полностью окислиться.
— Убирайся! — закричала она, замахнувшись на Захватчика. Но ее усилия оказались тщетными. Три щупальца крепко обхватили ее туловище.
Джефф не мог убежать, поскольку покинуть Великую Драконицу в такой момент было бы трусостью. Но подниматься в воздух вместе с Оолой тоже не имело смысла — ведь воздух был стихией Захватчика.
Прижав Оолу к себе одной рукой, Джефф прислонился спиной к высокому, кряжистому дереву и стал ждать. Когда Захватчик приблизился, он изо всех сил лягнул его. На боку Захватчика на мгновение появилась вмятина, и в лицо Джеффу со звуком «уфф!» ударила струя теплого воздуха.
— Помогите мне, мэм! — крикнул он. — Пинайте его, кусайте его!
— Я пытаюсь, — отозвалась Великая Драконица, вонзая зубы в ближайшее щупальце.
Джефф лягнул снова. Захватчик попятился, потом осторожно двинулся вперед, явно надеясь справиться с сопротивляющейся драконицей, пленить Джеффа и одновременно удержать тяжелый пластиковый пузырь с роботом внутри.
Три щупальца обвились вокруг Джеффа. Внезапно в его голове зазвучал голос: произнесенные слова напоминали немного измененную версию джемианского языка. Другие научили драконов говорить; возможно, они обучили этому и Захватчиков.
«Пришелец! — произнес голос— Почему ты не отвечаешь, когда я обращаюсь к тебе?»
Джефф ответил вслух, чтобы драконица тоже могла слышать его:
— Мы не слышим вашу речь. Ее звуки слишком высоки для нашего слуха.
«Тогда почему ты слышишь меня теперь? Вы — опасные существа. Я собирался захватить вас и вернуть в клетку, а теперь вы начали разговаривать со мной, словно разумные Хлено. Я слышу вас, но не ушами».
— Джефф, — сказала Великая Драконица, висевшая в щупальцах Захватчика. — Тебе не нужно повторять для меня, поскольку я тоже получаю телепатическое сообщение. Думаю, мой укус превратил Захватчика в телепата, вроде нас с тобой.
«Не понимаю, каким образом укус колючего существа смог заставить меня слышать вас. И что такое телепатия?»