– Да, на принцессу посмотреть стоит, – неожиданно решил монарх, и мы продолжили путь.
Еще двенадцать шагов, разворот и вот мы на самой вершине Золотого пути. Огромная лестница из черного с вкраплениями золота мрамора, и покрытая золототканым ковром. И это не было наследием Империи Хешисаи – и монолитная высеченная из цельного камня лестница, и золотой ковер были творениями рук мастеров четвертого королевства. Точно знаю – мы это на Истории Магических Изобретений проходили. Над этой лестницей трудились лучшие артефакторы двух поколений, золототканый ковер создали на уникальном и оставшемся единственным в своем роде станке, а вкрапления золота в черный мрамор – это вообще отдельная история. И сейчас вся эта история простиралась под моими ногами – величественная, уникальная, вселяющая благоговение. А принцесса… боюсь, Золотая лестница интересовала меня куда больше.
Жаль, что только меня. – Бриллиант Армора, – лорд Гаэр-аш вдруг усмехнулся, – тебе действительно стоит посмотреть на нее, Риаллин. Смотри!
Подчиняться приказам ректора я почему-то все еще не отвыкла, и повинуясь посмотрела вниз. Там, в окружении свиты стояла ослепительная, даже с такого расстояния, действительно ослепительная красавица. Она была высокой даже для мужчины, стройной золотовласой красавицей, сиявшей белыми бриллиантами первого королевства. И она стояла. Она стояла!
Проклятая Тьма, мне пришлось остановиться, а так как лорд Гаэр-аш был моей опорой, он был вынужден остановиться так же.
Несколько секунд напряженного ожидания и в тронном зале раздался голос церемониймейстера:
– Его величество король!
И все придворные склонились перед своим повелителем. И придворные, и свита ее высочества, но сама Сибил Анжен продолжала стоять, широко распахнутыми полными ужаса глазами взирая на своего будущего супруга. Ее чувства можно было понять – королевская династия первого королевства имела некоторые особенности, например, такие, как отменное зрение и способность оценивать магический потенциал. И в этот момент мне стало искренне жаль эту девушку, потому что лорд Гаэр-аш являлся тем мужчиной, за которого выходить замуж было откровенно страшно. И он даже не попытался хоть как-то сгладить тот неимоверный ужас, который внушал. Будь на нем корона и алая мантия, окажись более соответствующим королевскому величию камзол, и тогда личность была бы частично скрыта атрибутами власти.
Но Гаэр-аш предстал перед будущей женой во всем своем сумрачном великолепии – циничный взгляд серых проницательных глаз, мрачное лицо непримиримого и неуступчивого человека, давящая аура властности и полнейшее пренебрежение атрибутами той самой монархии, которую Артан Первый собой олицетворял. Он словно открыто заявлял, что ему плевать на власть, плевать на корону, и да – на принцессу ему тоже плевать.
Одно мгновение мне казалось, что сейчас сдадут нервы даже у известной своим хладнокровием Ледяной красавицы, но она сдержалась, опустила голову и присела в реверансе, с достоинством принимая свою тяжелую долю.
И вот теперь, только теперь, по протоколу, король мог смело продолжить свой путь. В том случае, ели действительно желал заключить эту помолвку. И я даже представить не могу, что в этот миг испытывала принцесса. Наверное, она от всей души желала, чтобы король следующего шага не совершил, но, боюсь, я подписала ее приговор и шагнула вниз, увлекая за собой того, кто едва ли знал, что этот шаг уже, в соответствии с традициями первого королевства, означает помолвку.
Когда мы сошли на первую ступеньку, в свите Снежной принцессы раздался чей-то полный ужаса возглас, и мне хочется верить, что мне только показалось, как едва заметно пошатнулась Сибил Анжен, пошатнулась, но удержалась.
– Красивая, – делая следующий шаг, отвлеченно произнес лорд Гаэр-аш, – сильная, и с поистине королевским достоинством принимает удары судьбы.
В этот миг в моей душе шевельнулось очень нехорошее предчувствие, но отступать было поздно.
Еще три ступени, и я останавливаюсь, вынуждая остановиться и короля.
Этикет был соблюден с точностью, и принцесса опускается на пол, изящно и покорно. Что ж, теперь еще одна ступенька и остановка. Вроде все верно – четыре ступеньки и принцесса признает власть четвертого королевства, затем одна ступенька – мы чтим традиции ее страны. Я учила это несколько дней, и не потому что не смогла запомнить сразу, а потому что боялась, что рядом с Гаэр-ашем от ужаса ничего не смогу вспомнить.
Опасения были не напрасны, но я сумела обмануть даже свой страх – стиснутая в напряженный кулак правая рука была отличной шпаргалкой, и я выучила последовательность шагов, сжимая пальцы.
– Ты оценила бледность ее кожи? – насмешливо поинтересовался ректор. – Чудесный оттенок, что-то между серо-пепельным от ужаса и зеленовато-мертвенным от осознания перспектив своего замужества.
И я не сдержалась.
– А вы, видимо, искренне наслаждаетесь произведенным эффектом!
Высказавшись, я мгновенно пожалела об этом, но слова уже были сказаны. И король Армерии отреагировал – его левая рука мягко накрыла мою ладонь, неловко держащуюся за правый локоть Его Величества, и лорд Гаэр-аш с нескрываемой издевкой произнес:
– Рад, наконец, услышать тебя прежнюю, Риаллин.
И он издевательски-покровительственно похлопал меня по ладони.
А после, язвительно спросил:
– Обмороки ожидаются?
– Нннет! – я с трудом устояла на месте.
– Жаль, – вроде бы даже искренне произнес Гаэр-аш.
Тяжело вздохнув, я продолжила спуск, отсчитывая ступени, и тихо сказала:
– Я понимаю, что мое мнение вас не интересует в принципе, но, мне кажется, что вам стоит быть хоть немного добрее по отношению к той, что покинула свою страну, семью и близких, чтобы вверить свою судьбу вам, стать вашей женой, и матерью ваших детей и…
И тут раздался смех. Негромкий, ироничный и злой.
– Риа-Риа, – покровительственно издевательски произнес лорд Гаэр-аш, – мой сладкий яд, ты не меняешься.
Я не меняюсь, да, возможно, а это семнадцатая ступенька и мы должны на ней остановиться. Мы остановились. Повинуясь этикету первого королевства, свита синхронно отступила от своей принцессы, оставляя ее… на растерзание будущему супругу.
– Посмотри на нее, посмотри внимательно, жизнь моя, – не торопясь продолжить путь, приказал мой опекун, – и хорошенько подумав, скажи, кого, по-твоему, ожидала увидеть на Золотой лестнице эта прекрасная принцесса?
Норта!
Я поняла это так отчетливо, как если бы увидела со стороны, как по этой лестнице спускается Норт! Ведь он должен был спуститься. Как единственный на данный момент наследник престола, он должен был спуститься по этой лестнице со мной! Вот почему лорд Ингормаш Дастел Веридан так настаивал на моем присутствии – он не собирался представлять меня высшему обществу Армерии, он планировал поставить Норта в более чем неудобное положение!
– Кстати, если ты от волнения подзабыла протокол, напоминаю – теперь шесть ступеней.
Я похолодела.
И повернув голову, я впервые за все это время посмотрела на того, кого, как мне казалось, вела за собой. Но мне это только казалось.
– Вы все знаете… – потрясенно прошептала я.
Едва заметная усмешка, насмешливо-ироничный взгляд и тихое:
– Риаллин, меня, как и Танаэша, с раннего детства готовили к трону. Естественно, я превосходно знаком с протоколом заключения помолвки в первом королевстве.
У меня в груди словно что-то оборвалось.
– Ппппростите, – жалкий лепет перед ожиданием страшных последствий для меня, для Норта, для всех…
– Простил, – проявил неожиданное милосердие Гаэр-аш. – Да, это была прекрасная интрига, и я собирался искренне насладиться масштабом разворачивающихся событий, но… – взгляд серых глаз неуловимо изменился, – гораздо большим удовольствием для меня стала возможность прикоснуться к тебе. Удовольствие, от которого я не смог отказаться.
И я мгновенно отвела взгляд. Мне бы искренне хотелось не слышать этих слов, и мне бы хотелось, чтобы они не были произнесены вовсе.
– Как это забавно, – продолжил король, – я готов на все, чтобы прикоснуться к твоей руке, ты не готова касаться меня даже взглядом. Неужели я представляю из себя столь отвратительное зрелище, Риаллин?
Мне хотелось сказать: «Можно я не буду отвечать на этот вопрос?», но вместо этого я выговорила:
– Вы знаете ответ. Знал. Превосходно знал, но отступать было абсолютно не в правилах Гаэр-аша, и он язвительно уточнил:
– Не отвратителен, но страшен?
– Ужасен! – не выдержала я. И вновь посмотрев на монарха, высказала то, что не следовало бы, наверное:
– Лорд Гаэр-аш, как, по-вашему, я должна воспринимать человека, который три месяца проводил ночи в моей спальне?
– Ммм, с жалостью? – любезно-издевательски предположил бывший ректор Некроса.
Я промолчала, гневно глядя на него.
И поведение Гаэр-аша изменилось в тот же миг.
– Не «лорд», а «король», – холодно напомнили мне.
– Не «человек», а «темный лорд», – не осталась в долгу я.
Несколько секунд Гаэр-аш прожигал меня действительно огненным взглядом – в глазах вспыхнул синий огонь, затем по губам скользнула усмешка и король спросил:
– За что ты мне? За какой грех? За какую провинность? Я все чаще размышляю об этом, и знаешь – такой пытки не заслуживают даже убийцы. Впрочем, – горькая усмешка вновь тронула его губы, – я убивал. Но поверь, если бы я знал, что моей расплатой станешь ты, не сорвал бы и листка. Идем, пора представить тебя моей будущей супруге!
И король Армерии с мрачной решимостью направился вниз, идеально соблюдая протокол. А потому позволил мне первой сойти с последней ступеньки, отпустив его локоть.
Я покорно простояла в стороне, пока принцесса дрожащим голосом проговаривала приветственную речь, подчеркнуто не смотрела на короля, когда Гаэр-аш склонился перед своей уже невестой, и вздрогнула, когда услышала:
– Ваше высочество, позвольте представить вам мою воспитанницу, леди Риаллин кэн Эриар-Веридан.