— Инфестат ликвидирован, есть жертвы, — раздался совсем рядом чей-то приглушенный голос, доносящийся словно через толстую перегородку.
— Изюм, проверь, что там дальше, — последовала такая же с трудом различимая команда. — Я займусь пострадавшей.
— Понял, выдвигаю.
Звуки быстрых шагов сменились грохотом переворачиваемых столов, на которых Артур раскладывал свои жуткие приспособления, а затем все стихло. Марина пугливо приоткрыла один глаз, и чуть не упала в обморок, когда увидела рядом с собой огромную человекоподобную фигуру с длинным загнутым на манер восточной сабли ножом.
— И-и-и-и-и… не надо, пожалуйста! — испуганно пискнула девушка и снова зажмурилась.
— Тише-тише, красавица, не пугайся, — успокаивающе забормотал гигантский силуэт. — Если хочешь, я уберу его, только ты не дергайся, чтобы я мог развязать ремни!
Пленница некроманта послушно замерла, еще не веря в свое спасение, и даже дышать старалась через раз, чтобы не дай бог не помешать своему избавителю. Она слегка приоткрыла веки и украдкой наблюдала за тем, как великан одним движением отстегнул перчатки высокотехнологичного тактического костюма, а затем принялся возиться с тугими узлами на ее запястьях.
— Зар-р-раза, завязал, так завязал, гаденыш… — буркнул спаситель.
И столько добродушной ворчливости было в этой фразе, что Марина окончательно осмелела и наконец решилась открыто взглянуть на своего освободителя. Вот только вместо лица она увидела глухой шлем, по центру которого слабым желтоватым светом сияла прорезь крестообразного визора.
— В… в… вы из инк-к-квизиции? — заикаясь проблеяла девушка.
— Да, красавица, так что можешь не переживать, все уже позади, все закончилось.
— Спаси… бо…
Марина облегченно выдохнула и тут же провалилась в объятия темного вязкого беспамятства. Впервые за эти несколько наполненных ужасом и ожиданием боли часов, пленница смогла расслабиться. Теперь-то она ощутила себя в полной безопасности, и даже промозглая сырость заброшенного подвала не могла прогнать уютного и теплого чувства абсолютной защищенности. Уж этот огромный инквизитор точно не даст ее в обиду…
Глава 1
— … все эти нелепые теории о смертельных вирусах, которые передаются через укус умертвий и которые, якобы, способны сделать из человека зомби, полная и беспросветная чушь! Поймите одну простую вещь: некроманты или инфестаты, если прибегать к общепринятой терминологии, оперируют нематериальной субстанцией, которая называется некроэфир. Именно она приводит в движение мертвые тела и заставляет их подчиняться повелителям неживой плоти. Но и она же делает умертвие абсолютно стерильным! А секрет кроется в том, что некроэфир убивает любые бактерии и вирусы почище самого продвинутого антисептика или антибиотика! В такой среде не выживает ни один известный науке возбудитель…
— Тебе не надоело эту хрень слушать? Мало дерьма на службе, так ты еще и все свободное время решил посвятить мертвячьей теме?
Я неохотно потянулся к магнитоле и переключил на радиостанцию с музыкой.
— Вообще-то, Изюм, мы сейчас как раз на службе и находимся, — подметил я очевидный факт.
— Да, но ведь вызовов пока нет, — продолжил спорить со мной напарник. — Можно же хоть иногда немного расслабиться, а не слушать занудную лекцию очередного некробиолога!
— Тебе волю дай, так ты бы все время только и расслаблялся, хрен старый, — шутливо огрызнулся я.
— Но-но-но, щенок! — тут же вскинулся товарищ, заставляя сидение автомобиля жалобно скрипеть под весом его массивной туши, облаченной в громоздкий боевой костюм. — А ну-ка, быстро проявил почтение к моим прожитым годам!
— А ты на пенсию еще не собираешься, Виноградов? — фыркнул я, прекрасно понимая, что мой напарник таким образом просто изволит валять дурака. — Вот как уйдешь, я тебя своим почтением со всех сторон окружу. А пока терпи.
— Хамло ты, Юрец, — беззлобно улыбнулся Изюм, — и исправляться не хочешь, сечешь?
— С кем поведешься, от того и наберешься, — тут же парировал я.
Мой товарищ уже набрал в грудь воздуха, чтобы разродиться какой-нибудь без сомнения едкой репликой, вот только захрипевшая рация прервала нашу приятельскую перепалку.
— Факел, прием! — зазвучал искаженный помехами женский голос. — Ответь!
— Иволга, слушаю тебя, — отчитался я, схватив тангенту. — Чем «обрадовать» собираешься?
— Улица Павших, дом сто пять, — раздалось в динамике, — подозрение на запертое в жилом помещении умертвие. Возможно, там же рядом и кукловод. Жалоба поступила от местных жителей, у которых собаки возле дверей тридцать первой квартиры с ума сходят. Нужно проверить. Предварительный уровень угрозы умеренный.
— Понял-принял-выезжаем, — скороговоркой протараторил я в микрофон, и сразу же завел мотор автомобиля.
— Факел? — снова зашипела рация.
— Что?
— Поосторожней там будь, и Изюма побереги. Он мне еще кофе с пироженкой торчит!
— Будет сделано, Иволга, — не сдержал я улыбки, — конец связи.
Нахлобучив на голову шлем, я начал сдавать назад, выезжая со двора, а заодно и включил проблесковые маячки.
— И как ты в этом горшке водить можешь, — проворчал мой вечно чем-то недовольный напарник. — Неудобно же…
— Ты бы тоже надел, — ткнул я пальцем в головной элемент Инквизиторского Боевого Комплекта. ИК-Б, если сокращенно. — А то мало ли что случится в дороге, а у тебя нейроинтерфейс не подключен.
— Ох, ну и зануда ты, Юрец! — закатил глаза сослуживец. — А ведь тебе еще даже тридцати нет. Прикинь, в кого превратишься, когда до моих лет доживешь?
Несмотря на общий негативный посыл своей речи, Изюм моему совету-таки внял, и шлем послушно надел. Все же он старый гвардеец из спецуры, а потому приказы старшего группы исполняет беспрекословно, даже если они высказаны вполне нейтральным тоном и носят больше рекомендательный характер. А то что препирается и огрызается, так это возраст, видимо, свое берет.
— Да уж до тебя мне все равно далеко, — не стал я спускать ему колкость. — Ты лучше про Иволгу расскажи. Когда успел ей кофе задолжать?
— Ой, да было б чего рассказывать, — отмахнулся напарник, и по этому жесту я заметил, что нейроинтерфейс уже успел активироваться. Слишком уж пластичным и текучим вышло его движение.
— Пригласишь ее куда-нибудь инкогнито? — продолжил я расспросы, так и не дождавшись никакой предыстории.
— Смеешься, Юрец? — крест визора обратился в мою сторону, и я будто воочию увидел, как бровь Изюма иронично ползет вверх.
Загвоздка крылась в том, что личность каждого инквизитора являлась государственной тайной, тщательно оберегаемой на всех уровнях. Доступ к таким сведениям имел очень ограниченный перечень лиц, в число которых Иволга не входила. Единственное, что она о нас двоих знала, так это лишь наши позывные. А потому даже в теории невозможно представить условия, при которых мой товарищ смог бы пригласить девушку-оператора на свидание, не нарушив при этом висящего над нашими строжайшего запрета.
— Ну почему же? — невозмутимо продолжил я валять дурака. — На полном серьезе спрашиваю.
— Слушай, Факел, я в инквизиторском комплекте, по-твоему, должен с ней в театр пойти, или в балаклаве? Тем более, мне твоя Ивогла в дочери годится, сечешь?
— И все же, ты для своих лет достаточно бодрый старикан, — хохотнул я, увлеченно крутя руль.
— Замяли тему, — не оценил юмора мой соратник.
— Да ладно тебе, я же не хотел…
— Замяли. Тему! — раздельно отчеканил Изюм, перебивая меня.
— Ладно-ладно, как скажешь, — пошел я на попятную.
Если Виноградов сказал, что «баста», значит, надо сворачивать разговоры. Такой уж он человек, отнюдь непростой в общении. Но я давно привык, и с этим ворчливым брюзгой готов хоть в баню, хоть в разведку идти. Так что пришлось уважить старика и остаток пути до нужного адреса проделать в полном молчании, под аккомпанемент какой-то веселенькой песенки, пиликающей из приемника.
Когда мы прибыли на место, то обнаружили, что во дворе уже стоит полицейский автомобиль, дверцу которого подпирал боец в бронежилете, вяло перекатывая в зубах прикуренную сигарету.
— О, отлично! — обрадовался Изюм. — Менты на месте, значит, можем сразу приступать.
— Угу, — глухо отозвался я. — Ты только помягче давай, а то я заколебался из-за твоих выкрутасов рапорты строчить. Если еще хоть одна жалоба за твой длинный язык комбату на стол прилетит от эмвэдэшников, он из тебя, Виноградов, кишмиш сделает.
— Кишмиш это и есть виноград, — не воспринял всерьез мое предупреждение товарищ. — Сорт просто такой, без косточек.
— Вот и ты без косточек останешься, если будешь с ментами перепалки устраивать! Все, кончай базар, погнали!
Выйдя из авто, мы тут же стали объектами пристального внимания каждого прохожего в радиусе сотни метров. Наши могучие силуэты, закованные в современнейшие ИК-Б, выделялись в антураже среднестатистического столичного дворика так же сильно, как обвешанный блоками активной брони танк в магазине игрушек. Потому неудивительно, что многие уличные зеваки тут же выхватили телефоны и направили в нашу сторону объективы камер, снимая каждый наш шаг. Даже скучающий полицейский с тлеющей сигаретой в зубах подзавис, глядя на наши приготовления. Но да ничего, мы к такой реакции давно уже привыкли. Главное, чтобы панику не поднимали, а остальное переживем.
Достав с задних сидений пару монструозных винтовок, патетично названных «Коса-3», за двухсторонние вертикальные рукоятки на цевье, мы с Изюмом направились к обомлевшему стражу порядка.
— Ни хрена себе, бандуры! — присвистнул патрульный, не сводя завистливого взгляда то ли с наших пушек, то ли с боевых костюмов. — Мужики, вы как вообще такую ношу на себе таскаете?
— Точно так же, как и ты свою, — не особо приветливо прохрипел мой напарник из динамика инквизиторского шлема.
— Да ладно? — боец посмотрел на слегка потрепанный АКСУ в своих руках, будто впервые его увидел. — А так и не скажешь…