Но когда она подошла к черному трону, старик поднял голову, и принцесса увидела его мертвенно-бледное, иссеченное морщинами лицо. Глаза Императора, казалось, мерцали, и их взгляд словно бы пронзал насквозь. Заготовленные слова застряли у нее в горле, по спине покатились капли холодного пота. Словно в оцепенении, Лея с трудом услышала, как отец назвал ее по имени, и почти не почувствовала, как он опустил руку ей на плечо, подталкивая вперед. И вот тут-то дали о себе знать бесконечные уроки хороших манер и придворного обращения, которыми пичкали ее тетки: не помня себя, Лея присела перед Императором в реверансе — подумать только, в реверансе!
— Очень рад, — прокряхтел Император, скривив в усмешке бескровные губы, — видеть в Сенате столь очаровательное создание.
Вот и все. Для него она была не более чем миловидной малолетней принцессой, пытающейся изображать из себя взрослую. А Лея не могла найти ни единого слова, чтобы высказать свое возмущение. При одном воспоминании об этом к горлу подступала тошнота.
Вот так… Уже лучше. Могучий, жаркий поток гнева прокатился по нервам. Движения стали более уверенными, и бластер нацелился точно на штурмовиков, входящих в коридор через соседний люк.
— Обыскать все проходы и помещения, — приказал их командир. — Вы двое, посмотрите за теми трубами.
И вот ведь незадача — именно в этот момент труба за спиной Леи выпустила струю пара и громко затряслась. Один из штурмовиков, конечно, взглянул в сторону ниши…
— Стойте! Кажется, я что-то заметил…
«Чертово белое платье», — подумала Лея, прицеливаясь.
— Вот она! Бластеры на оглушение!
Что же, свой бластер принцесса была вовсе не намерена переводить в этот режим. Она выстрелила в ближайшего штурмовика, тот пронзительно вскрикнул и повалился на палубу.
— Осторожно! Она вооружена! Огонь!
Звуки стрельбы наверняка привлекут внимание и других штурмовиков. Надо бежать отсюда, поискать место, где она сможет обороняться подольше.
Но едва Лея повернулась к врагам спиной, как в нее будто врезался звездный разрушитель, — оглушающий заряд сбил ее с ног, и она беспомощно покатилась по грубой решетке палубы.
В глазах Леи, временно ослепив ее, вспыхнули тысячи искр.
«Вставай! — приказала она себе, хотя по всему ее телу разливалась слабость. — Ты не можешь просто сдаться!»
— Жить будет, — раздался голос штурмовика. — Доложите повелителю Вейдеру, что мы взяли пленника.
ГЛАВА ВТОРАЯ
К КОНЕЧНОСТЯМ ЛЕИ постепенно возвращалась чувствительность. Кто-то заставлял ее подняться на ноги. Она казалась себе тряпичной куклой, наполненной песком. Первые шаги дались с большим трудом. Мир плыл перед глазами. Принцесса стояла, окруженная штурмовиками, которые уже защелкивали наручники на ее запястьях.
Неужели они решили, будто могут взять ее в плен? Ее? Лея прекрасно понимала, что не пользуется особым уважением со стороны других сенаторов, зато она была любимицей публики. Да если пройдет хоть малейший слух, что с ней неуважительно обращаются, всю Голосеть всколыхнет волна народного гнева. Готов ли Император пойти на такой риск?
Она очень надеялась, что нет.
— Д-да как вы смеете! — прошипела она; губы все еще не вполне слушались ее из-за последствий попадания оглушающего заряда.
И хотя ей по-прежнему казалось, будто двигаться приходится под водой, Лея с разворота врезала кому-то из штурмовиков локтем и тут же пнула другого по колену. Но через мгновение она оказалась зажата, как в тисках, между двумя солдатами, и ее повели по коридорам, а когда она пыталась упираться, толкали в спину. Лея понимала, что попалась, но она вовсе не собиралась быть покорной пленницей.
В главном коридоре судна по сравнению с темными инженерными проходами было ослепительно светло. В воздухе висел удушливый дым. Всякий раз как Лея делала вдох, легкие обжигал резкий запах озона — последствия стрельбы из бластеров.
Повсюду лежали тела.
Их оставили там, где они упали. При виде ран и безжизненно застывших лиц Лею чуть не вывернуло наизнанку. Ей не хотелось на это смотреть. Это были ее люди, и все они погибли из-за нее. И ничего уже нельзя было исправить, ничего нельзя было изменить. Лея заставляла себя смотреть и запоминать. Надо будет известить их семьи… она должна… должна…
«Это все моя вина, — думала она. — Моя…»
Сенатор Лея Органа и даже принцесса Лея могли бы назвать гибель этих людей необходимой жертвой, но по-человечески она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться.
В конце коридора ее уже дожидался Дарт Вейдер — благодаря своему невероятному росту и ширине плеч он едва помещался в рваной дыре, которую имперцы пробили в дверях шлюза, чтобы прорваться на «Тантив-4».
Его окружали штурмовики, их броня при движениях поскрипывала, точно трущиеся друг о друга надкрылья насекомых. Правая рука Императора, Дарт Вейдер резко выделялся на фоне своих солдат. Его доспехи, струящийся плащ и шлем были столь же черны, как опаленные отметины на стенах.
У ног лорда скорчился капитан Антиллес. Лея слышала громкое, сиплое дыхание Дарта Вейдера, к которому ее тащили штурмовики. А вот капитан никаких признаков жизни не подавал.
Значит, и он тоже? Лея была уверена — во всяком случае, надеялась, — что Антиллеса оставят в живых, чтобы допросить. Рядом с ним ей всегда было легко и спокойно. В груди Леи защемило от ужаса и скорби. Ее мысли захлестнула волна гнева.
Капитан Антиллес был непревзойденным командиром; бесчисленное множество раз он прорывался сквозь заслоны Империи, чтобы добыть необходимые Восстанию ресурсы. И члены его экипажа были еще так молоды… Слишком много жизней преждевременно оборвалось за эти считаные минуты. Это было нестерпимо. «Без меня на этой войне можно обойтись, — сказал как-то раз капитан Антиллес Лее. — А вот без вас — никак». Но сейчас это казалось чепухой.
«Простите меня, — подумала принцесса. — Простите».
Но пусть глубоко в душе Лея оплакивала погибших, при одном взгляде на Дарта Вейдера в ней словно что-то щелкнуло, и на первый план вышла другая сторона ее личности. Сенатору Лее Органе уже доводилось сталкиваться с этим человеком. И она не боялась схлестнуться с ним снова. Тот лед, который потек в этот миг по ее жилам, позволял ей сохранять в его присутствии идеальное самообладание.
Лея распрямилась, расправила плечи и прогнала страх прочь. Хотя, разумеется, это было не так-то просто, учитывая, что ей предстоял разговор с настоящим воплощением ночных кошмаров. Да еще и с таким огромным. Он навис над ней, и она почувствовала его влажное, горячее дыхание.
— Дарт Вейдер. Как же я не догадалась. — Каждое слово Леи было пропитано презрением. — Только вы могли осмелиться на такую дерзость. Имперский Сенат этого так не оставит. Как только они узнают, что вы напали на дипломатическое…
— Обойдемся без этих игр, ваше высочество. На этот раз вы вовсе не в очередном благотворительном круизе. Вы проникли на запретную территорию!
Уже не впервые Лее подумалось, что Вейдер, скорее всего, нарочно запрограммировал свой голос так, чтобы тот звучал гулко и рокотал, точно громовые раскаты. Ни одному обычному человеку не удалось бы добиться столь пугающих интонаций.
— Шпионы повстанцев передали на ваш корабль несколько сообщений. И я хочу знать, что стало со сведениями, которые вы от них получили.
Лея старалась не обращать внимания на то, как отчаянно колотится ее сердце. Маленький дроид, должно быть, уже покинул корабль и мчится к планете, выскользнув из лап Вейдера. Принцесса обставила своего главного недруга — может быть, первый раз в жизни, — и это немного утешало ее в столь незавидных обстоятельствах.
— Понятия не имею, о чем вы говорите. Я — член Имперского Сената, находящийся здесь с дипломатическим поручением.
— Вы — член повстанческого Альянса и предатель! — прорычал Вейдер и повернулся к ближайшему штурмовику: — Увести ее!
Повинуясь его приказу, солдаты потащили принцессу к бреши, пробитой в шлюзовом люке «Тантива-4». Лея изо всех сил напрягала слух, стараясь разобрать, что имперский офицер пытается сказать Вейдеру. Удалось уловить лишь несколько слов: «Надо быть осторожными… люди ее обожают… Повстанцы… принцесса… чертежи…»
Проклятье… Вейдер уже знает, что за информацию они украли. Восстанию и всем его участникам — включая ее отца — теперь грозит еще большая опасность, чем прежде. Сердце Леи разрывалось от понимания того, что именно по ее вине и корабль, и его экипаж угодили в сети Империи. Лея понимала, что больше никогда уже не увидит свой старенький кораблик. Ей оставалось только надеяться, что она дала маленькому дроиду достаточно времени, чтобы тот мог попытаться спасти их всех.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Одна из многочисленных опасностей, которые подстерегают царственную особу, — забудем пока про шанс умереть от скуки во время занудных наставлений тетушек, — это постоянный риск стать жертвой похищения. Поскольку мать Леи была королевой Алдераана, а отец — супругом королевы, то сказать, что ее семья богата и влиятельна, — значило не сказать ничего. Когда очередной скудоумный кретин выползал из какого-нибудь темного закутка Галактики в поисках новой жертвы, его алчный взгляд по понятным причинам притягивала принцесса Лея. Поэтому тетушки были вынуждены согласиться с родителями принцессы, что уроки самообороны должны стать неотъемлемой частью ее подготовки сразу же по достижении шестнадцатилетия. Хотя, конечно, с их точки зрения бороться с потными здоровенными мужланами в спортивном зале — совершенно не приличествующее юным барышням занятие.
Лея обожала то чувство куража, которое дарили ей тренировки; схожие ощущения она испытывала всякий раз, когда делала что-то полезное для Альянса. К тому же из уроков самообороны порой можно было извлечь совершенно неожиданные плюсы. К примеру, после того как отлупишь тренировочный манекен, потом как-то легче терпеть изучение десяти различных способов делать реверанс и сдерживать желание хорошенько отпинать тетушек в ходе урока. А один из советов тренера сотни раз спасал ей жизнь: «Будь начеку».