все же принцесса видела, насколько были изумлены дежурные, когда ее ввели в тюремный блок. Может быть, среди солдат Империи найдутся те, кто не согласен с действиями своего повелителя? Лея знала, что многие военнослужащие отнюдь не добровольно завербовались в армию...
От составления нового плана побега ее отвлекли тяжелые шаги в коридоре. На мгновение Лее даже показалось, что палуба под ногами зашаталась... нет, должно быть, просто разыгралось воображение. Раздался уже знакомый щелчок замка и шипение дыхательной маски Вейдера. Дверь открылась.
Лея вскочила, но ни Вейдер, ни двое сопровождающих его охранников не стали входить в камеру.
— Идите за мной. — И Вейдер повернулся к пленнице спиной. Полы его плаща взметнулись.
Страдая разом от страха и любопытства, Лея опасливо вышла из своей камеры. Куда ее опять ведут? Хотят устроить некое подобие суда? Или собираются избавиться от нее раз и навсегда?
Охранник застегнул наручники на ее запястьях настолько туго, что Лея поморщилась от боли.
Ничего не объяснив, Вейдер зашагал на выход из тюремного блока. Грохот его тяжелых сапог, обрушивавшихся на металлическую палубу, откликался болью в голове принцессы. Свет ламп, освещавших внешние помещения, казался невыносимо ярким. Сверкающие новизной коридоры станции навевали недобрые предчувствия.
Они подошли к огромным металлическим дверям, и Вейдер схватил Лею за плечо. По его знаку двери с едва слышным шипением скользнули в стороны.
Первое, что поразило Лею, это то, какая тишина стояла в открывшемся перед ней помещении. Десятки людей в черной форме и шлемах сидели за пультами управления, усеянными бесчисленным множеством сверкающих кнопок и рычажков. Над головами дежурных мерцали красными и белыми огоньками экраны.
Это же центр управления, поняла Лея. Командный пункт станции. Они оказались в главном нервном узле «Звезды Смерти».
Но... зачем Вейдер привел ее сюда?
В другом конце зала засверкал огромный экран, осветив стоящего перед ним человека.
Ну конечно. Кто же еще...
— Губернатор Таркин, — самым светским образом улыбнулась Лея. — И как я сразу не догадалась, что это вы науськиваете Вейдера. Я ощутила ваше зловоние сразу же, едва поднялась на борт.
Рассказывая о гранд-моффе Уилхаффе Таркине, отец прежде всего предупредил Лею, чтобы она держалась от этого человека как можно дальше. Таркин посетил Алдераан с официальным визитом, когда Лее было около тринадцати лет — а в этом возрасте она всегда все делала наперекор советам. Поэтому она украдкой таскалась за отцом и гранд-моффом, тщательно прислушиваясь к холодным, полным недоверия друг к другу репликам, которыми они обменивались.
Наблюдая за гранд-моффом с безопасного расстояния, она поняла одно: он был рафинированным подлецом. Таркин держал рабов. Он обвивал кольцами коварства своих жертв и медленно, безжалостно выжимал из них жизнь.
То, насколько холодно и твердо было сердце Таркина, было видно по нему с первого взгляда. Неизбывная злоба, составлявшая всю суть губернатора, отразилась на его внешности. Его лицо было худым и костистым, кожа туго обтягивала череп. Сверкающие стальным блеском голубые глаза, казалось, с первого взгляда выносили суждение о том, на кого смотрели, а постоянное неприязненное выражение давало понять, что еще никому не удалось заслужить уважение Таркина.
На экране за спиной гранд-моффа плыла прекрасная изумрудная планета, при виде которой у Леи защемило сердце. Алдераан. Должно быть, после того как пленницу доставили на борт, станция отправилась в ее родную систему.
Алдераан, ее дом, по которому она начинала скучать в ту самую минуту, когда покидала его. Несмотря на все страхи, в душе Леи вспыхнула надежда. Похоже, ее все-таки решили отпустить... Иначе зачем они здесь?
— Вы обворожительны до последнего, ваше высочество, — произнес Таркин, и под его ледяным взглядом все ростки надежды в сердце Леи разом увяли. — Вы и представить себе не можете, как горько мне было подписывать ваш смертный приговор.
Выходит, отпускать ее не собирались.
Сердце Леи вновь пронзил страх. Да, она догадывалась, что ее могут убить, но одно дело просто обдумывать возможность такого исхода и совсем другое — услышать свой приговор вот в такой непринужденной форме. Таркин говорил с тем же безучастным выражением, с каким сообщают меню предстоящего обеда.
— Я удивлена, что вам хватило смелости взять на себя эту ответственность, — парировала она.
Отлично. Его глаз слегка задергался. Лея склонила голову набок и издевательски улыбнулась. Мало что могло доставить ей такое удовольствие, как возможность вывести из себя этого подлого старикашку, вообразившего, будто при одном только его виде все должны прятаться по углам.
Эти мерзавцы хотели, чтобы она молила о пощаде. Скулила и рыдала. Пришло время дать волю своей ненависти и показать, что они не за ту ее принимают. Она была вовсе не малюткой-принцессой.
— Я так понимаю, вы тщательно продумали то, как будете от меня избавляться? А то как бы Император вас по головке не погладил...
Губернатор скрестил руки на груди и повернулся к экрану. Какой-то офицер встал и подошел к нему, едва скрывая усмешку, вызванную ее словами. Он был несколько моложе Таркина, и лицо его казалось Лее смутно знакомым. Адмирал... Мотти. Прекрасно. Теперь понятно, зачем «Звезду Смерти» сделали такой огромной, — иначе бы она лопнула под напором раздутого самолюбия самых чванливых подлецов в Галактике.
— Принцесса Лея, прежде чем ваш приговор будет приведен в исполнение, приглашаю вас побыть моей гостьей на церемонии открытия этой боевой станции. — Губернатор держался так надменно, так самоуверенно... Решительно все в характере Таркина вызывало у Леи такое отвращение, что ее передергивало. — Отныне ни одна звездная система не посмеет оспаривать решения Императора.
— Чем сильнее вы будете сжимать свой кулак, — предупредила Лея, — тем больше систем будет просачиваться у вас между пальцев.
— Уверяю вас, после того как мы продемонстрируем мощь новой станции, этому придет конец.
При виде ухмылки, скривившей губы губернатора, Лее захотелось отпрыгнуть назад. Такие, как он, искренне улыбаются, только когда предвкушают кровопролитие.
— К слову сказать, — продолжал Таркин, — я должен поблагодарить вас за то, что вы помогли нам определиться с тем, какая планета будет уничтожена первой. Раз уж вы отказываетесь сообщить нам местоположение базы повстанцев, мне пришлось остановить свой выбор... на вашем родном Алдераане.
Осознание происходящего ударило точно хлыстом, и рот принцессы распахнулся в крике.
— Нет! Алдераан — мирная планета! У нас нет оружия. Так нельзя...
Нельзя. Алдераан был одной из важнейших планет. Вся Галактика зависела от его богатств и инновационных изобретений. Этот мир населяли миллиарды невинных людей!
— Хотите предложить другую цель? Не такую мирную? Так не стесняйтесь, назовите нужную систему! — отозвался Таркин. — Где находится база повстанцев?
Лея, не веря собственным глазам, обвела взглядом офицеров за пультами управления. Как могли они подчиняться настолько преступным приказам? Она подалась назад, закрывая лицо руками, чтобы никто не увидел, что в ее лице не осталось ни кровинки от овладевшего ею ужаса. Но за спиной у нее оказался неприступный, как стена, Вейдер, а Таркин угрожающе надвигался, радуясь, что загнал ее в угол.
«Дать им правду, да не ту, — лихорадочно вспомнила принцесса. — Подсунуть устаревшие сведения». Координаты, которые она выдаст, будут выглядеть правдоподобно. И имперцы точно еще не успели проверить их на предмет наличия повстанцев. Да, это означает признаться в сотрудничестве с повстанцами, но какая разница, если это позволит спасти ее родную планету. Лея хотела посвятить свою жизнь борьбе против Империи, но за родной мир она была согласна ее отдать.
— Дантуин, — тихо произнесла Лея, опустив голову. — Они на Дантуине.
— Ясно. Вот видите, повелитель Вейдер. Я же говорил вам, что с ней можно договориться. — Таркин повернулся к адмиралу Мотти. — Продолжайте операцию. Можете открывать огонь.
— Что?! — закричала Лея. — Я же дала вам то, что вы хотели! Вы не можете!
— Нельзя же быть такой доверчивой, — отмахнулся Таркин. — Дантуин расположен слишком далеко, чтобы его уничтожение послужило достаточно эффектной демонстрацией. Но не волнуйтесь. С вашими дружками-повстанцами мы скоро тоже разберемся.
— Нет! — умоляла Лея. — Прошу вас!
— Активирую главное орудие, — доложил один из офицеров, склоняясь над пультом управления и нажимая на одну из множества подсвеченных кнопок.
Еще один дежурный, сидящий рядом с ним, потянул за рычаг.
Палуба глухо и зловеще завибрировала. Лея ощущала эту дрожь всей своей кожей, зубами... Лапища Вейдера еще сильнее сжалась на ее плече, а пространство за иллюминатором рассек зеленый луч. Лея отчаянно хватала воздух ртом, пытаясь вырваться и что-нибудь предпринять... хоть что-нибудь...
Сияющий луч разорвал черноту космоса и ударил в планету. На мгновение все вокруг будто застыло в неподвижности. Принцесса не могла дышать. Не могла пошевелиться. Она даже больше ничего не чувствовала. А затем...
Сиявшая, будто изумруд, планета вдруг ярко вспыхнула и разлетелась на части, превращаясь в кольцо обугленных, раскаленных обломков. Воображение принцессы рисовало картины того, как все это выглядело с земли. Как хрустально-голубое небо вдруг пронзил луч... Обратились в пыль могучие горы... В мгновение ока оборвались миллиарды жизней...
Не стало ее дома. Ее семьи.
Медленно текли секунды, каждая из которых казалась часами. Лея вновь потрясла головой. Не может быть. Невозможно, чтобы они уничтожили Алдераан. Должно быть, все это лишь спектакль, какая-то постановка, с помощью которой Империя пытается ее сломить. Еще один из методов допроса.
Да, но зачем было устраивать спектакль уже после того, как она рассказала то, что им требовалось? И почему обломки планеты все несутся и несутся мимо, прочерчивая огненные следы во мраке космоса?