– Что тут за столпотворение? – хрипло спросил кто-то с балкона второго этажа, и я поднял взгляд, чтобы разглядеть говорившего.
Во двор хмуро смотрел седой старик, который даже под гнетом годов не потерял хватку, это было видно по тому, как тут же засуетились слуги и подобрались стражники. Старик держал спину прямо, несмотря на то что опирался на трость. Балкон был стеклянным и позволял рассмотреть его в полный рост. Судя по знакам на одежде этого человека и по реакции окружающих, мне повезло познакомиться с главой рода дель Хол.
– Высокородный дель Рейгос хотел бы поговорить с главой рода дель Хол, – пока никто не успел вставить слово, я слегка поклонился и пристально посмотрел в глаза старику.
Знаю, что это не по этикету – представляться, находясь на лошади, когда твой собеседник пеший, но мне просто не дали возможности ступить на землю. Так что пусть стерпит такое пренебрежение нормами поведения.
– Шол, – обратился старик к дель Холу, который сопровождал меня сюда. – С каких пор мы наших гостей встречаем таким образом?
– С тех пор, как «гости» приводят имперский легион в наши земли и угрожают моей жизни! – выкрикнул он.
– Вот как? – задумчиво проговорил глава рода. – Что же, пускай пройдут.
– Но отец… – попытался возразить Шол.
Старику хватило взгляда, чтобы его сын замолчал, и он отдал команду пропустить меня внутрь. Такой контроль и подчинение вызывает уважение и интерес. Будет полезно поговорить с главой рода дель Хол, а не только с одним их представителем, который тем более оказался не очень-то и вежливым.
Слуги проводили меня в малую столовую, где как раз обедал глава рода. Правда, малой она называлась только из-за того, что тут было мест меньше, чем на двадцать гостей, так что размер ее все равно был велик.
– Надеюсь, вы не откажете составить мне компанию, – старик показал рукой на стол, заполненный вкусно пахнущей едой. – Вы прибыли как раз тогда, когда я собирался поесть. Не люблю откладывать запланированные дела.
– С удовольствием присоединюсь, – вежливо улыбнулся я ему и сел в ближайшее к главе рода кресло.
От еды пахло столь умопомрачительно, что я был только рад присоединиться к трапезе. Завтракали мы давно, так что я успел проголодаться. Надеюсь, Гирон догадается сопроводить всех до кухни. Не думаю, что моих воинов будут морить голодом, когда меня так любезно привечают.
– Ах да, – спустя десять минут неспешного уничтожения блюд вдруг «опомнился» старик. – Что же понадобилась сыну Кристофера и Ленит дель Рейгос от старика?
– Высокородный… – тут я осознал, что совершенно не помню, как зовут главу рода дель Хол.
– Ромул, – улыбаясь, подсказал мне он, разделывая кусок мяса в своей тарелке.
– Высокородный Ромул дель Хол, я прибыл сюда с целью выбить захватчиков с наших земель, – сказал я прямо.
– И зачем вам это? – на лице старика не отразилось ни одной эмоции. Казалось, он был полностью поглощён процессом разделки мяса.
– Если их не остановить сейчас, то они укрепятся на нашей территории, и тогда вернуть захваченные земли будет стоить большой крови.
– Пускай в чём-то вы правы, – кивнул своим мыслям Ромул. – Но это не отвечает на вопрос – зачем?
– Я же говорил… – опешил я от такого.
– Это задача имперских легионов. Император и его войска обеспечивают нашу безопасность, а мы наполняем его казну для этих целей. Не вижу причины самому в это влезать и рисковать своей жизнью. Для этого есть простолюдины.
– Для чего же тогда нужны дворяне, если не принимать такие решения? – задал я провокационный вопрос, чтобы узнать, что на данный счет думает сам Ромул. Обучающие меня были совершенно другого мнения.
– Дворяне – это кость империи, без нас всё рухнет. Даже мелкие королевства, несмотря на свои размеры, имеют дворян, – презрительно отозвался о них Ромул. – Мы олицетворяем власть и являемся ею. Поэтому наши жизни так важны для империи и ее процветания!
Я в шоке смотрел на дель Хол, не ожидал, что он окажется настолько самовлюбленным человеком, который будет бахвалиться тем, что он принадлежит к аристократии. А казался таким правильным стариком.
– Что так на меня смотрите? – неожиданно прервал возвышенную речь Ромул и хитро посмотрел на меня. – Раз не спешите поддерживать меня, то значит, имеете хоть немного мозгов.
– Так это была проверка?! – возмутился я.
– Я мало слышал о сыне дель Рейгосов, поэтому должен был проверить ваши взгляды на жизнь. Согласитесь, так быстрее, чем вести долгие разговоры и отслеживать ваши ответы на контрольные вопросы, – ухмыльнулся дель Хол, накалывая кусочек мяса на вилку. – Не стоит так удивленно на меня смотреть. Лучше откушайте свинины. Мой повар сегодня отменно постарался. Так с какой целью вы решили влезть в это?
– Если альянсу удастся укрепиться на захваченных территориях, они вполне могут пойти дальше и захватить не только ваши земли, но и вторгнуться в мои. Я выбрал встретить их сейчас, пока они не успели подвести основные силы в место прорыва.
– Значит, думаете о безопасности своих земель? – пробормотал старик.
– Я отвечаю за своих людей и за их безопасность. Поэтому готов рискнуть, чтобы война не пошла дальше, – я говорил и одновременно вспоминал свою жизнь еще в том мире. Мне довелось пережить многое, и я не понаслышке знал все ужасы войны и что остается после армии захватчиков.
– Вот как? – видимо, что-то отразилось на моем лице, и теперь Ромул внимательно смотрел на меня. – Откуда же уверенность в том, что вам удастся совершить то, что не удалось имперским легионам?
– Я и не надеюсь разбить вражескую армию, но мне вполне по силам принести им много неудобств. И вообще усложнить жизнь на нашей земле. А там, надеюсь, и легион подтянется.
– Похвально, похвально, – покивал головой старик и неожиданно продолжил: – И глупо. Что может сделать один человек против армии? Тем более армии, сумевшей разгромить наши приграничные крепости и одолеть профессионалов в своем деле.
– И всё же я попробую, – с вызовом ухмыльнулся я.
– Вам рисковать своей жизнью, – пожал плечами дель Хол. – Мой сын что-то говорил о том, что вы привели с собой легион? Шол, конечно, любит приукрашивать, но не настолько. Потешьте мое любопытство.
– Я умею быть убедительным, – неопределенно ответил я. – И смог договориться с офицерами легиона, что их помощь сейчас необходима в зоне прорыва.
– Интересно, как на ваши действия отреагирует император? – пригубив вина хмыкнул Ромул.
– С этим будем разбираться позднее, сейчас важнее удержать альянс в границах прорыва, – пожал плечами я. – Если будет надо, я отвечу за свои действия.
– Ну, тогда не буду вам мешать, – махнул рукой дель Хол, приступив к следующему блюду.
Я понял, что дальнейшего разговора не будет, и попытался встать из-за стола, но вдруг почувствовал как закружилась голова, и рухнул в кресло. Дель Хол, казалось, даже не заметил моего состояния, всё так же неторопливо переходя от одного блюда к другому.
– О, я смотрю, что вы и правда распробовали блюдо моего повара. Весь секрет в специях, – важно проговорил Ромул.
– Вы меня отравили? – мне удалось не свалиться на пол, но это было мое единственное достижение. Онимение медленно расходилось по телу.
– Нет, что вы, – отмахнулся он от меня. – Всего лишь немного специй, которые в правильном сочетании вызывают паралич на время примерно от часа до трех, в зависимости от организма. Знаете, мне довелось много путешествовать в своё время, и я собрал потрясающий сбор различных трав, о которых у нас в империи даже не знают.
– Зачем вам это? – я, несмотря на онемение, ещё мог говорить и лихорадочно стал искать пути спасения, стараясь растянуть время.
– Личная неприязнь к дель Рейгос, – промокнув губы салфеткой, старик довольно ухмыльнулся. – Но не переживайте – конкретно к вам у меня претензий нет. Но Кристофер и Ленит вечно рушат мои планы! Ладно бы мои земли передали кому-нибудь из других семей, там еще можно было договорится о выгоде для нашего рода, но когда безродным просто дарят их, это… Император – глупый мальчишка, раз решил возвысить простолюдинов до уровня аристократов! – с каждой фразой до этого спокойный мужчина все сильнее ярился. – А теперь, когда в моё графство вторглись войска, император даже не прислал легионы, чтобы вернуть мне законные земли. Нет, он лишь укрепил границы в месте прорыва! И что, я теперь должен бежать из родовых земель?!
– Поэтому вы решили действовать против императора? – я решил, что в таком состоянии старик мне расскажет всё, и не ошибся. А тем временем на правой руке в месте печати Дейры я стал ощущать легкое покалывание. Надеюсь, если меня отравили ядом растительного происхождения, то дух сможет справиться с его нейтрализацией.
– Если Рикавель сен Олстор так относится к моему роду, то я не вижу причин продолжать служить ему, – безумно расхохотался старик. А ведь такое приятное впечатление производил в начале нашей встречи. Видимо, совсем на старости лет сошел с ума. – А тебя я обменяю на выгодные условия для моего рода после того, как альянс разрушит империю. Многие обрадуются, если в их руках окажется сын главных защитников императора, из-за которых не удаются даже самые продуманные покушения.
Стоило бы возгордиться ролью моих родителей в жизни империи, но помимо паралича меня нещадно мутило, и я думал только о том, как бы удержаться в кресле.
– Значит, решили предать империю ради личной выгоды?
– В этом нет ничего такого ужасного, – картинно вздохнул Ромул. – Всем хочется лучшей жизни, и я не исключение. Что-то этот разговор начинает меня утомлять, я и так стал болтлив не в меру.
Дель Хол взял со стола колокольчик, и в столовую вошли слуги.
– Отнесите его в подвал в отдельную камеру и не забывайте поить отваром. Мне не нужно, чтобы повторился прошлый инцидент, – отдал он распоряжения, и меня подхватили под руки двое мужчин, которые не обратили на мой вес никакого внимания и как пушинку понесли вниз.