Именно таких чудовищ привлекли на войну, где их возможности раскрывались в полную меру, и в местах, где было много боли и смертей, такие маги становились только сильнее.
Теперь становилось понятно, почему захватчиков до сих пор не выбили с земель империи. Чтобы остановить чернокнижника, судя по сведениям, дошедшим до меня, требовалось участие минимум звезды магов, а это пять человек, которые вполне по своей мощи сравнимы с целым легионом. Вот и получается, что император просто не может выделить достаточно сил, чтобы перекрыть все направления. Удивительно, что в такой ситуации прорыв был только здесь. Но очевидно, вскоре вражеский альянс сможет прорваться ещё в нескольких местах.
Охватившее беспокойство о родителях пришлось поспешно отбросить. Еще мне не хватало отвлекаться на эти переживания, когда сам так близок к фронту. Да и папа с мамой себя в обиду не дадут, и им вполне по силам если и не справиться с чернокнижником, то хотя бы сбежать.
Когда все удалились по второму кругу расспрашивать гонца, мне на амулет связи пришло сообщение от одного из командиров наемников. Я выдал такие каждому из них, чтобы была возможность мгновенного общения – иначе пришлось бы каждый раз собираться, чтобы обсудить дальнейшие действия и изменения в планах.
Вчитываясь в сообщения, я поражался скорости, с которой наемники успели обследовать окрестности и даже найти несколько уязвимостей в защитном периметре противника. Правда, лезть дальше они не стали, так как это не было оплачено, что даже в переданном тексте было выражено с некоторой долей ехидства. Что поделать, наемники всегда строго чтили договор, и если какие-то нюансы не были учтены, то они с радостью этим пользовались.
Несмотря на это, даже то, что они успели сделать, сэкономило мне уйму времени. Осталось лишь получить информацию, где конкретно можно прорвать периметр, а это возможно только с гонцом, который привезет карту со всеми пометками.
Пришлось прождать четыре дня, пока не была составлена полная карта уязвимостей защитного периметра захватчиков. Как я и думал, альянс просто не успел за это время подтянуть достаточно войск, чтобы успешно контролировать всю территорию.
Захваченная местность была полна мелких речек и холмов, что усложняло построение единого защитного ограждения. Ещё одним неприятным нюансом для противника стало то, что местное население не собиралось добровольно сдаваться и сопротивлялось, как могло, портя жизнь воинам. Долго такое продолжаться не может, и их всех вскоре переловят, а с учетом появления чернокнижников участь пленных будет ужасна.
Сейчас, когда на меня время от времени нахлынывали воспоминания о той жизни, я четко осознавал, что допустить распространение этой заразы под названием «чернокнижники» никак нельзя. Все войны между темными и светлыми расами происходили чаще всего как раз из-за этих магов. И пускай светлые бахвалились своей добротой и сдержанностью в эмоциях, но самые жестокие чернокнижники выходили как раз из них. Тем страшнее они были, что могли годами скрывать свою причастность к этому.
В то же время я невольно осознавал, как глупо было проводить ритуал, что привел меня в этот мир. Я по сути бросил всех, кто мне верил и кто нуждался во мне, ради своих эгоистичных целей. Удивительно, как мои ученики не воспротивились такому моему решению.
Ритуал не только сделал меня младенцем и подарил счастье иметь семью, но и в каком-то роде отобрал мои воспоминания. Хотя тут вернее будет сказать, что я их до недавнего времени не воспринимал с эмоциональной стороны, из-за чего они были лишены красок личных переживаний.
Скорее всего в том, что я снова стал воспринимать свои воспоминания «правильно», виновато было то, что я достиг возраста, когда человек уже считается вполне сформированным как личность. А спусковым крючком послужили действия дель Хола, которые напомнили мне малоприятные вещи из моего прошлого.
Честно, этого старика я бы отблагодарил, если бы не убил. Поблагодарил, и убил бы снова. Такую мразь я не был намерен оставлять в живых в любом случае.
С другой же стороны, благодаря своим воспоминаниям я заново осмыслял накопленный мной опыт и со стыдом осознавал, сколько ошибок допустил в этом мире. Я действительно родился заново, и допускал ошибки, не присущие мне с моим многовековым опытом. Радовало лишь одно – я еще не успел натворить ничего такого, что нельзя было бы исправить.
Сейчас я оценивал открывшиеся возможности, уже используя весь опыт прошлой жизни. Да, там я больше всего полагался на магию, которая была неотъемлемой моей частью, но если сейчас я ею не владею, можно найти пути решения без применения магии.
Наемники отказывались идти вглубь захваченной территории, усердно стоя на том, что в заключенном контракте не было про это ни слова. До этого момента я не осознавал, насколько могут быть въедливыми эти люди, когда дело касается договора. Хотя судя по довольной ухмылке Орита, бородача, который первым высказался в поддержку моей идеи на совете капитанов, это его было рук дело. Только чего он хотел достичь этим?
Пришлось пересматривать свои планы и отправлять наемников обратно сторожить их зоны ответственности. Вылавливать лазутчиков они согласились сразу. Ну, хоть для этого сгодятся. Правда, я не скажу, что они оказались бесполезны. Иметь столько мобильных групп, которые вовремя могут сообщить о передвижении противника, дорогого стоит. Так что пусть радуются, что получили такой выгодный контракт, а я тем временем буду использовать переданную от них информацию.
– Гирон, я знаю, что ты будешь против, но я собираюсь проникнуть на контролируемую альянсом территорию, – войдя в палатку, выделенную для командира гвардейцев, сказал я.
– Я знал, что вы не сможете удержаться в стороне, – тяжело вздохнул мужчина. – Но даже не думайте, что я вам позволю отправиться туда одному!
– Тогда собирайся. Мы выдвигаемся через час.
В наступившей темноте скрыться из лагеря легиона удалось без проблем. Пришлось оставить несколько гвардейцев для изображения активной деятельности, чтобы о нас вспомнили как можно позже, но это не было большой потерей. Я вообще изначально хотел взять с собой только Эру.
Достичь ближайшего к нам разрыва в казавшейся ранее целостной границе периметра оккупированной территории удалось довольно быстро. Несмотря на кажущуюся простоту, я не мог не насторожиться.
Вполне понятно, что альянсу могло просто не хватить людей, чтобы перекрыть всю территорию, и они сосредоточились на стратегически важных позициях, захват которых принесет больше пользы. Но то, что на границе не оставили даже магического слежения, которое я бы обязательно обнаружил, было очень странно.
Мелато, который вместе с братом впереди нас разведывал территорию, подтвердил, что следов воинов альянса здесь попросту нет, а все, что были, оставили успевшие сбежать до окончательной оккупации люди.
Это все было очень странно, но до следующего удобного места, которое не контролируют войска альянса, день пути, и не факт, что там не то же самое. Чувствую себя одним из тех героев, что вторгались в мои владения с целью убить злобного меня.
Так, крадучись и застывая от каждого шороха, мы двинулись дальше. Близнецы убеждали меня, что рядом никого нет, но я посчитал, что сейчас лучше перестраховаться, чем попасть в неожиданную ловушку.
Первые следы пребывания армии оккупантов на территории империи были не радостными. Деревня, что предстала перед нашим отрядом, была разрушена, и то тут, то там виднелись человеческие кости и то, что ещё не успели обглодать животные. Хуже всего было, когда я увидел горку сваленных в одну кучу детских тел – воины не пожалели никого.
Отряд все как один побледнели, а некоторые и вовсе удалились в кусты, чтобы не демонстрировать, насколько им плохо от открывшегося зрелища. Более-менее сдержанно себя вели близнецы, Гирон и, на удивление, Эру. Мне же самому доводилось видеть и более ужасные сцены, после которых это уже не так трогает, как раньше.
– Если кто-нибудь до этого сомневался, то нас не ждет ничего хорошего от захватчиков. Так что это не просто моя блажь и желание стать героем, – припомнил я гвардейцем их шепотки, когда они думал, я их не слышу. – Такова кровавая сторона войны, и только в балладах могут воспевать это как что-то величественное.
Нахмурившись, воины промолчали, но я видел по их лицам, что они готовы идти дальше не только из-за долга передо мной как их господином, но из-за долга перед теми, кто погиб.
Идти к пограничным заставам не было никакого смысла – уж их-то укрепили в первую очередь, и вполне возможно, в каждой находится маг, да не один. Если и искать способы насолить оккупантам, то необходимо двигаться вглубь вражеской территории.
Уже ближе к рассвету близнецы нашли свежие следы, и вскоре мы были недалеко от временного лагеря, по-видимому, людей, которые направлялись с провиантом в сторону ближайшей заставы захватчиков.
– Что будем с ними делать? – спросил меня Гирон, наблюдая за беспечно отдыхающими людьми. Было видно, что встреченные нам далеки от воинской выучки и совсем не опасаются за свои жизни.
– Узнаем, куда они конкретно направляются, – хмыкнул я. – А там дальше решим.
Накинув на себя плащ, который прекрасно скрывал мою одежду и оружие, и натянув капюшон, я направился в сторону временного лагеря. Еще до того, как свет костра выявил меня, я, приподняв руки и показывая, что в них нет оружия, сказал:
– Можно ли усталому путнику отдохнуть у вашего костра?
– Ты еще кто такой? – оторвавшись от бутылки вина, хмуро посмотрел на меня один мужчина, который ближе всего находился к костру и время от времени помешивал что-то в котелке.
Остальные пятеро его спутников также оторвались от своих дел и с любопытством посмотрели на меня.
– Я просто проходил мимо, – миролюбиво продолжил я, делая шаг вперед, отчего все у костра насторожились и сосредоточились на мне. В этот момент мои люди незаметно подобрались к мужчинам и быстро вырубили их. – Свяжите их, – отдал я распоряжение и указал на заговорившего со мной мужчину: – А вот этого отвести отдельно. Будем говорить.