– Да бросьте, что тут подозрительного? Вы же знаете, что маркиз повернул время вспять и спас мир от гибели.
Я и правда уже рассказала ему обо всем в общих чертах, умолчав лишь об игровой системе. Но во взгляде Каллисто читалось вселенское недоверие.
– Маркиз действовал ради всех нас, – добавила я, по-прежнему отводя взгляд.
– Я уж молчу о том, что он дружит со злым пещерным духом!
– Этому есть объяснение…
– А еще тогда, на церемонии твоего совершеннолетия, он подарил какое-то странное ожерелье. Неужто не нашел ничего получше?
– Довольно, Ваше Высочество, я утомилась и хочу прилечь. – Я резко встала, чтобы прервать нескончаемый поток размышлений Каллисто. – Вам тоже самое время принять ванну и лечь. Уже весьма поздно, а завтра с утра у вас заседание.
Его спальня находилась неподалеку от моей. Но спешный совет не возымел действия, и я попыталась уйти первой.
– Пенелопа Экхарт, – вдруг прошептал он.
Я удивленно оглянулась. Каллисто все так же сидел на диване и смотрел на меня.
– До чего ж скверно…
– Что? Где-то болит? Неужели рана опять…
Опять открылась?
Я протянула руку. Схватив мою ладонь горячими пальцами, он прижал ее к своей щеке.
– Так скверно, что я не в силах ни раздеться, ни даже пошевелиться. Поможешь мне с умыванием?
Наши взгляды встретились. Он приник к моей руке, и я не посмела возразить.
– Ты же сама велела принять ванну и лечь! – Каллисто пожал плечами, во взгляде его сквозило бесстыдство.
Передо мной находился хитроумный манипулятор, который прекрасно понимал, что давить надо на жалость. Мое лицо, отражавшееся в его глазах, зарделось. Или так показалось из-за красных радужек кронпринца.
– Хорошо… – тихо ответила я.
На следующее утро Каллисто покинул дворец без меча. Еще сонная, я проводила его и вновь провалилась в дремоту. Окончательно придя в себя только к полудню, я вышла из комнаты и направилась к магам, чтобы помочь с артефактом.
Каллисто был прав: в империи имелось предостаточно куда более опытных и талантливых специалистов, чем я. Но сидеть сложа руки и просто наблюдать за происходящим я не могла. Вдобавок других дел во дворце у меня не было, а вернуться в поместье герцога мне кое-кто упорно мешал…
Я хотела убедиться, что Винтер жив. Этот человек был хладнокровен, но честен, и воспоминания о наших встречах до сих пор волновали меня. К тому же я боялась, что маг, узник пространства и времени, заставит часы идти вспять, Ивонна воскреснет и ужасы, которые я пережила, повторятся.
После завершения игры системное окно так и не появилось. Тело Иклиса найдено не было, но и живым его никто не видел. В общем, ясность в происходящем отсутствовала.
– Вон! Тот фрагмент, что в центре! – Я наконец очнулась от своих мыслей. – Он не на своем месте. Пожалуйста, сотрите с него грязь и пыль, а потом подвиньте немного левее.
– Да, конечно.
Юный маг с печатью наивности на лице кинулся поднимать упавшую на пол кисточку.
Как ни странно, после поражения Лейлы империя заново открыла для себя археологию, но по-настоящему достойных специалистов можно было пересчитать по пальцам.
Эх… Изначально я лишь хотела убедиться, что все идет как надо, но, видя небрежное обращение со старинным магическим артефактом, который мог рассыпаться от любого неосторожного движения, сама закатала рукава. Я несколько раз брала управление процессом реставрации в свои руки, и незаметно восстановление Зеркала Истины стало моей обязанностью.
– Вы все помните? – внезапно раздался звонкий голос.
– Марианна! – радостно отозвалась я.
Марианна Теросси была единственным профессором археологии в Императорской академии.
– Благодаря вам работа кипит. Если бы не ваше участие, мы бы еще целый месяц рассуждали, как подступиться к этой задаче.
Что ж, похоже на правду.
Она была немного надоедливой, но я предпочитала ее общество компании невежд, которые ничего не смыслили в археологии. Увы, даже маги не во всем разбираются. К тому же именно Марианна предложила восстановить Зеркало Истины, в то время как остальные не давали заточенному Винтеру ни шанса. Она решилась на это, когда узнала, что в нашу последнюю встречу с маркизом Зеркало Истины оставалось целым.
Честно говоря, я и сама не была уверена в успехе предприятия, но упустить шанс, даже крошечный, не могла. Я не оставлю Винтера навечно в том пламени!
Реставрация напоминала сборку громадного пазла. Я помогала, старательно вспоминая, как выглядело зеркало, прежде чем раскололось.
– Ему три тысячи лет, а то и больше. Но, как ни странно, состояние почти идеальное! Непонятно, почему оно раскололось… – довольно рассуждала Марианна, разглядывая почти собранную раму.
От долгого сидения на корточках у меня загудела спина и свело ноги. С трудом выпрямившись на ватных ногах, я сказала:
– Полагаю, это произошло из-за того, что зеркало находилось в комнате, где не проветривали, вследствие чего рассохлась рама.
– Но других повреждений не наблюдается. Может, тут замешана древняя магия? – Марианна легонько дотронулась до рамы.
Зеркало было добротным и, учитывая почтенный возраст, прекрасно сохранилось. Правда, стоило бы добавить, что я заплатила за него собственной кровью! Я еле смолчала.
– Если не будем бить баклуши, управимся дня за два! – Марианна весело мне подмигнула.
– Вы нашли оставшиеся фрагменты? – живо поинтересовалась я, уловив намек.
– Конечно!
Марианна протянула мне коробку, которую прятала за спиной, словно подарок. Открыв ее, на дне я обнаружила несколько недостающих осколков, половина из которых были потемневшими и весьма потертыми. Некоторые упали с башни вместе с Ивонной, и найти их оказалось совсем непросто.
Также я увидела знакомое карманное зеркальце и что-то удлиненное – зеркальную палочку, которая сломалась во время сражения с Ивонной.
Пробежавшись взглядом по содержимому коробки, я быстро подсчитала количество осколков.
– Фух… – Я выдохнула с облегчением.
Ровно пятнадцать! Странное чувство… Когда-то я так старательно прятала один из них. Быть может, тот осколок и стал причиной незавидного положения Винтера?
Пытаясь справиться с роившимися мыслями, от которых гудела голова, я осторожно взяла пинцетом один из поблескивающих фрагментов. Старательная Марианна отмыла все осколки, и мне, по сути, нечем было заняться. Удерживая чистый кусочек, я осторожно присела на корточки и поместила недостающий фрагмент на его место. Вероятно, я смогла безошибочно совместить все пятнадцать частей, поскольку не раз видела это зеркало в руках Ивонны.
Словно погрызенная мышами, рама потихоньку заполнялась. Но когда последний осколок был вставлен, зеркало не отозвалось, как прежде, таинственным голубым светом.
– Вот и все. – Я отложила пинцет в сторону.
– Так и знала! У вас настоящий талант! – воскликнула Марианна.
Ее слова показались мне забавными, и, слегка улыбнувшись, я ответила:
– Да бросьте! Это любому под силу, нужно лишь сконцентрироваться.
– Ошибаетесь! Ваша работа стоит особняком: фрагменты плотно прилегают друг к другу и каждый на своем месте! Вы профессионально обращаетесь с артефактами, приятно посмотреть! – восхищенно возразила Марианна.
Я растерянно пожала плечами.
– Сами понимаете, – спокойно, но настойчиво продолжала она, – дело не только в концентрации. Вы особенная и можете делать то, что другим не под силу.
От неожиданного комплимента я немного смутилась.
– Пенелопа, как нам поступить с зеркальцем и палочкой? – спросила Марианна, пока я снимала перчатки и неловко мыла руки.
В этот момент воскресло воспоминание об Ивонне и событиях темного прошлого. Оно все еще преследовало меня.
– Оставим их где-то здесь… – бесстрастно ответила я, отводя глаза.
Однако эти предметы были тут совершенно лишними и не имели никакого отношения к реставрации Зеркала Истины.
– Уверены? – Марианна округлила глаза. – Это же ваше оружие…
– Но мне оно ни к чему! – чуть ли не закричала я. – Да оно и не работает!
Не надо, прекрати! Я боялась, что меня вновь поглотят картины ужасного прошлого, которые я так старательно пыталась похоронить. Мне до сих пор снились кошмары: я махала этой дурацкой штукой и без конца выкрикивала проклятые заклинания вроде «фаерпишон».
Услышав мой решительный отказ, Марианна сверкнула глазами.
– Тогда… Могу ли я забрать эти вещи по окончании реставрации? Хотелось бы изучить их.
– Пожалуйста, – ответила я с легкой дрожью в голосе.
Конечно, лучше бы эта палочка пылала в адском пламени, но интерес археолога мне тоже был понятен.
Заручившись моим согласием, Марианна, мурлыкая что-то себе под нос, поставила коробку с зеркальцем и палочкой перед Зеркалом Истины. А затем, подойдя ко мне ближе, произнесла:
– Пенелопа… Знаете, я хотела бы кое-что рассказать.
– И что же? – спросила я, поглядывала на нее неодобрительно.
– Могу я прежде задать один вопрос?
– Да.
– Вы интересовались факультетом археологии, верно?
Я удивленно посмотрела на Марианну.
Лишь недавно мне стало известно, что в империи Йока есть высшие учебные заведения. Страна славилась военной мощью и культурным наследием, а в Императорской академии учились лучшие из лучших – те, кому удавалось пройти суровые вступительные испытания. И меня удивила та легкость, с которой Марианна подняла эту тему.
«Пф!» – я мысленно фыркнула. Ну конечно, истинный гений не замечает своей гениальности, однако выдающаяся память Марианны и ее проницательность вызывали настоящее восхищение.
– Скажу прямо: я хотела бы видеть вас в числе своих студентов.
– Что?..
С чего бы это?
– Пенелопа! – Марианна внезапно схватила меня за руки, на лице ее читалась растерянность. – Наш факультет переживает не лучшие времена. Точнее, дела совсем плохи.
– Марианна?..
– Абитуриенты слабые, успеваемость плачевная, и с каждым годом ситуация все ухудшается. Поэтому нам продолжают урезать финансирование. Чертов Гейл Протос! За что мне все это?..