– Леди, подойдите-ка на секунду…
– Пожалуйста, не переводите тему! Сначала пообещайте. Я жду!
– Ах вот как? Ну тогда я ухожу.
Переминаясь с ноги на ногу, Каллисто сделал шаг в сторону подчиненного. Стоя как вкопанная, я нахмурилась еще сильнее. Тогда кронпринц улыбнулся и все же подошел ко мне.
– Сама виновата!
– О чем вы?..
Не успела я сделать вдох, как он стремительно коснулся моих губ теплым пальцем, а затем облизнул его.
– Вроде большая девочка, но как неаккуратно ешь! – Он расхохотался.
Мое лицо залилось краской. Каллисто был прав: я настолько увлеклась, что не заметила, как испачкалась. На что угодно пойдет, лишь бы улизнуть от лечения! До чего ж неловкая ситуация! Наверное, будь на его месте кто-то другой, я бы так не смутилась…
– А что вы скажете на это?
Чмок! Внезапно моих губ коснулось что-то мягкое. Это была уже не огрубевшая рука. Не понимая, что происходит, я хлопала ресницами, приоткрыв от изумления рот.
– Сладко! – Каллисто широко улыбнулся, глядя мне прямо мне в глаза.
– С ума сошли?! – Я наконец поняла, что случилось.
К моему счастью, Каллисто был таким верзилой, что ни слуги, ни стражники, стоящие за его спиной, не могли ничего разглядеть. Но от этого не становилось легче – лицо мое продолжало полыхать краской стыда. Полюбуйтесь на него! Вытворять такое средь бела дня!
– Ошибаетесь, я абсолютно нормален. Или целовать свою невесту – это безумие?!
– Ну… э-э…
Ни стыда ни совести! Но прежде чем я успела осыпать его гневными проклятиями, Каллисто притянул меня к себе.
– Ой! – Я впечаталась лбом в его грудь. – Пустите… – пролепетала я, беспомощно барахтаясь в его крепких объятиях.
– Я… не хочу уходить, – вдруг тихо признался Каллисто, пытаясь зарыться лицом в мое плечо. – Визит к врачу придется отложить до вечера. И это не мои капризы, а объективная необходимость, – устало добавил он.
Сжалившись над Каллисто, я выпустила из пальцев его светлые волосы, которые была готова выдернуть. Я нерешительно положила руки ему на затылок и, раздумывая, не обнять ли, спросила:
– Вы правда настолько заняты?
– Эта коронация сведет меня с ума!
– Что-то пошло не так?
– Старики проели мне плешь своими правилами: «Здесь должно быть так, а тут – сяк», – иронично прошептал Каллисто, прижимаясь лицом к моей шее. – Еще немного – и я уже сам буду не рад восшествию на престол. Все будто с ума посходили!
Шутки шутками, но единственный наследник короны не должен так говорить. Защищая замок от дракона, Каллисто рисковал жизнью. Вдобавок он сумел устранить маркиза Эллена, а теперь несет какую-то чушь!
– Немедленно отпустите меня! – холодно отрезала я, подавив гнев, и попыталась вырваться из его рук. Но все тщетно: у него была железная хватка.
– Это лишь слова. – Каллисто улыбнулся.
– Слишком серьезные слова, чтобы бросаться ими!
– Но кто посмеет возразить? Рядом находится та, что одолела ужасное чудище, спасла мир от гибели и преподнесла мне корону на блюдечке с голубой каемочкой. Может, следовало уступить венец данной особе?.. А сейчас эта героиня глядит на меня вопрошающе, будто говоря: «Неужели ты бы справился сам?» – Лукаво улыбаясь, Каллисто снова чмокнул меня в щеку. – Но ей ли не знать, насколько я силен?
– Ваше Высочество! – Я отчаянно пыталась увернуться от его поцелуев. – Не время для шуток! Знаете ли вы, что о нас болтают?
Отважившись на крайнюю меру, я запустила руку в его шевелюру и дернула со всей силы.
– Ай-ай-ай! Больно! – завопил Каллисто, театрально морщась. – Ты хочешь, чтобы я стал императором, но вместе с тем так строга ко мне!
– Я уже не раз говорила: мне безразличен ваш титул.
– Да и меня он не сильно волнует! Сама признавалась, что не огорчишься, если нас обоих запишут в злодеи!
– Довольно! – Я наконец-таки выбралась из его цепких объятий, но не успела сделать нескольких шагов, как вновь оказалась в ловушке. – Я непременно дождусь вашей коронации!
Мои слова должны были настроить Каллисто на серьезный лад. Но прежде чем начать жизнь в этом мире с чистого листа, я действительно поклялась, что увижу Каллисто императором. Я желала, чтобы он был цел и невредим, чтобы его благополучию не угрожали ни Ивонна, ни убийцы, ни прочие монстры, чтобы сбылись его мечты.
Тогда казалось, стоит мне увидеть его блестящую улыбку, как с картинки, и я испытаю облегчение, но куда там. М-да, вряд ли Каллисто станет идеальным правителем…
Заметив перемену в моем настроении (быть может, меня выдали глаза), кронпринц мягко сказал:
– Не переживай так.
Я бросила на него недовольный взгляд. Каллисто приблизился, и я вновь приготовилась уворачиваться, но, к счастью, он лишь протянул руку.
– Ну же, улыбнись! Не стоит переживать понапрасну. – Кронпринц осторожно провел шершавой ладонью по моему лбу.
Видя немой вопрос, который, наверное, читался в моем лице, Каллисто пожал плечами и добавил:
– Те слухи – полная чушь. Вдобавок, когда ты выйдешь замуж, они тотчас позабудутся.
– Так вы прекрасно знали, о чем говорят окружающие?
Стало быть, все это время он водил меня за нос?! Нет, постойте, он сказал…
– Когда я выйду замуж?!
– Ага. Конечно, проводить одновременно две церемонии – коронации и бракосочетания – мало кому доводилось. Вот старики на меня и взъелись…
– Постойте! О чьей, собственно, свадьбе идет речь?
– Что? – Каллисто явно не ожидал такого вопроса. – О нашей, разумеется!
– А?
– Какой еще безумец отважился бы жениться в день коронации?! – Каллисто просиял.
– Это что сейчас было? – Я глупо хлопала глазами. – Предложение?
– О боги! Не заставляй меня соблюдать отвратительные формальности…
– Ха-ха, – не смогла сдержать смех я.
Если бы он сделал традиционное предложение, я бы не раздумывая отказалась, но меня никто не спрашивал. «Отвратительные формальности»! Как романтично! Интересно, была ли на свете другая девушка, которую оповестили таким образом о ее собственной свадьбе?!
– Какая еще свадьба? – не находя слов, пробормотала я.
– Такая, в результате которой невеста станет императрицей, – невозмутимо пояснил Каллисто.
Я стиснула зубы.
– Думаете, я согласна?
– А разве нет?
– Нет.
– Что?!
– Я не собираюсь выходить за вас.
Улыбка на лице кронпринца растаяла. Ну что за абсурдная ситуация?!
– За кого же тогда, позволь узнать? – Глаза его бегали, язык не слушался. – Признавайся, кто этот мерзавец?!
– Никто. Я вообще не мечтаю о семейной жизни. Это не в моем характере. – Я равнодушно пожала плечами.
– А как же я? – испуганно спросил Каллисто.
– Думаю, вы будете жить долго и счастливо.
– Ха-ха-ха! – расхохотался кронпринц, а затем добавил уже тихим голосом: – Пенелопа Экхарт, ты серьезно?
– Абсолютно.
Воцарилась тишина. Словно вернувшись к тем отношениям, которые были до охотничьих состязаний, мы молча смотрели друг на друга, и я слышала, как скрежещут его зубы. Воздух вокруг нас был настолько разрежен, что казалось, вот-вот ударит молния.
– Ваше Высочество, простите, но пора идти, – вклинился в наш разговор белый как мел подчиненный Каллисто.
Поймав на себе свирепый взгляд кронпринца, бедолага сжался в комок и нервно икнул.
– Что ж, позабавились – и хватит. – Не желая демонстрировать посторонним свои эмоции, Каллисто вновь надел маску беззаботности. – Вернемся к этому разговору сегодня ночью.
– Но я была серьезна. Да, вы не задавали вопроса, однако я все же отвечу.
Хочешь свести все к шутке? Не получится! Возможно, это наша последняя встреча.
– Ваше Высочество Каллисто Регулус! – четко проговорила я, сделав шаг назад.
Он в изумлении разинул рот.
– Я отказываюсь быть вашей женой!
Оставив кронпринца в недоумении, я вернулась в свои неярко освещенные покои.
– Да как он смеет?! «Отвратительные формальности», значит?! – Сверкая гневным взглядом, я принялась наматывать круги по комнате. – Устроить свадьбу в день коронации! Немыслимо! Но удивительно, что никто из свиты не проговорился. «За кого же тогда выйдешь замуж?» Ха! Будто он единственный мужчина на свете! Придурок! Да у меня нет никакого желания становиться твоей женой! – отчаянно кричала я, словно Каллисто мог меня услышать. – Хоть умоляй, стоя на коленях, сукин ты сын, я все равно откажу! Я буду делать лишь то, чего сама пожелаю! Думал, если я согласилась на отношения, то дело в шляпе и можно не утруждаться?
Обессилев, я тяжело выдохнула и повалилась на кровать. Да-а… Слишком много событий для одного дня. Но как это вышло? Очнувшись, Каллисто вел себя весьма сдержанно. Что ж, теперь хоть понятно, почему слуги держались так странно… А Марианна оказалась права.
Думая о всякой всячине, я уставилась в потолок. Не таким я представляла наше совместное будущее. Не сказать, конечно, что я много размышляла на эту тему, но все же… Я решила остаться в этом мире, потому что полюбила Каллисто, и, возможно, вышла бы за него замуж. Но не в таких обстоятельствах!
Плевать на отсутствие помолвки, дело совсем в другом. Теперь, когда игра закончилась, впереди меня ждет целая жизнь и свадьба кажется чем-то очень далеким. Каллисто желает стать идеальным императором, но и у меня имеется мечта.
Увы, учеба осталась в прошлом. И если уж обратного пути нет, я должна вернуться к занятиям в этом мире. К счастью, теперь не нужно нестись сломя голову домой после подработки и готовиться всю ночь к экзамену в сырой полуподвальной комнате. Однако на мои плечи легла забота о вечно занятом Каллисто, так что про образование нечего было и заикаться.
Вдобавок я все еще слабо понимала, что представляет из себя этот мир, не знала придворного общества и царящих там законов. Хороша будущая императрица, нечего сказать! Какая уж тут свадьба…
Я ощущала досаду, и в то же время перед глазами стоял образ потрясенного моим отказом Каллисто. Быть может, я погорячилась? В конце концов, он еще не оправился от болезни, да и беседа состоялась в присутствии подчиненного… Я почувствовала запоздалое раскаяние. Но, с другой стороны, выходить за придурка, который даже не в состоянии сделать предложение, – полный бред! Ух, надо бы разобраться в своих чувствах.