— Доброе утро Кимико, — поздоровался Тод.
— Конничи-ва тоно, — вопреки невесомости девушка склонилась в идеальном поклоне. — Конничи-ва регент.
— Конничи-ва пилот, — в свою очередь отвесил искусный поклон Виктор, и добавил еще несколько слов по-японских.
— Не стоит извинений, — улыбнулась девушка. — Вы ни сколько мне не помешали.
Трое воинов встали рядом с друг другом наблюдая за потрясающей картиной возвращения боевой машины к жизни. Техники уже закончили с мелкой работой. Осталось лишь навесить на каркас броневые плиты. Толстые листы дюраллекса скрыли от посторонних глаз переплетение миомерных мускулов, силовых кабелей и закованное в свинец термоядерное сердце робота. Ангар шаттла наполнил неестественно яркий свет плазмосварки. Техники Ком-стара недаром считались лучшими во Внутренней Сфере. Спустя полчаса «Катапульта» внешне ничем не отличалась от собрата только что сошедшего с конвейера.
— Когда броня остынет, подновим краску и все, — подвел итог Франсуа.
Несмотря на все усилия кондиционеров неприятный запах горелой брони щипал ноздри. Привыкшие и не к таким ароматам техники деловито сновали по ангару, не обращая внимания на пилотов. И если регент Виктор Кобзев был совершенно спокоен, то его соседи чувствовали себя не в своей тарелке. Небольшие наемные подразделения, в том числе и «Мангусты Вильямса» не часто позволяли себе наемных техников, чаще пилоты ремонтировали машины сами. Прекрасно понимая, что техи сделают все в лучшем виде, пилоты все же нервничали, передавая свои машины на попечение чужим людям. Но дергать ком-старовцев из-за подобной мелочи было лишним. С «Мангустами» и так поступили по-царски. Последний контракт со Свободной Республикой Расалхаг оставил роту без денег. В сражении на Нифельхейме из двенадцати они потеряли три машины и одного пилота. Рота была на грани расформирования.
Ком-Стар предложил им чудовищно рискованный рейд. У наемников не оказалось выбора. В качестве аванса им отремонтировали все машины и сдали в аренду две недостающие. Погибшего на Нифельхейме заменил прикомандированный регент Сети. «Мангустам» пожелали удачи, погрузили в шаттл, и отправили в путь.
— Ого, — посмотрел на часы Виктор. — Пора бы закругляться, через десять минут прыжок.
— Это у нас какой? — уточнил Вильямс.
— Девятый. Мы же не летим по прямой, через линию перемирия. Приходиться прыгать в обход всех обитаемых планет.
По кораблю разнеслись сигналы предупреждения. Спустя мгновение двигатель Керни-Фушиды перебросил творение человеческих рук на двадцать пять световых лет. Виктор едва сдерживал тошноту, мало кто из людей нормально переносил прыжок. Стоящий рядом Тод побледнел, даже Кимико утратила обычную невозмутимость.
— Ч-черт, — простонал Тод. — Я уж и забыл как это мерзко.
— Мостик, доложите статус, — потребовал регент.
— Прыжок прошел успешно, вышли в расчетной точке. Начинаем разворачивать парус.
— Хорошо, — организм Виктора уже справился с последствиями прыжка. — Начинайте тестировать системы стыковки. Через два часа шаттл стартует ко второй планете этой системы.
Остров 21.34–45.13
Планета Тантал
Глубокая Периферия
31 мая 3057 г.
— Даже самая гнусная планета куда лучше консервной банки в космосе, — провозгласил Джимми Рэнд пилот «Кинтаро».
Пилоты и техники постепенно привыкали к естественной гравитации. Понимая состояние людей Вильямс разрешил отдыхать весь прошлый день. Но едва местное солнце поднялось над горизонтом, все были отряжены в трюм шаттла, готовить машины.
Командир наемников наблюдал, как снимают страховочные тросы с его «Кузнечика». Стоящие рядом двадцатипятитонные «Коммандос» уже прогревали реакторы. Неподалеку стояли Виктор и Кимико, ожидая пока дойдет очередь до их машин. Их разговор велся на японском, часто прерываясь искренним смехом. Один из грузовых шлюзов шаттла распахнулся, впуская внутрь свежий воздух. «Коммандос» двинулись к выходу, за ними шагнули «Паук» и «Цикада». Вильямс связался с пилотами:
— Только не вздумайте покидать кабины. Здесь натуральная микроволновка.
— Поняли шеф.
«Мангусты» имели на вооружении двенадцать машин, включая робота регента Ком-Стара и традиционно делились на три отделения-копья. Разведывательное отделение составляли роботы покинувшие шаттл: «Коммандос», «Паук», «Цикада». Боевое отделение составляли «Кинтаро», «Дервиш», «Краб» и штурмовой «Грабитель». «Катапульта» Кимико состояла в качестве огневой поддержки при командном копье, к нему же был приписан робот Виктора Кобзева. Два других робота командного копья представляли собой неразлучную пару. Командирский «Кузнечик» и новенький «Феникс-Ястреб», идеальная машина для адъютанта, оснащенная мощнейшей системой связи.
Мимо Вильямса прошагал «Грабитель», сотрясая шаттл свой стотонной походкой. За командиром боевого отделения потянулись подчиненные. Наемник проводил округлые формы «Грабителя» завистливым взглядом. Штурмовая машина была временно передана «Мангустам» взамен погибшего «Крестоносца», тоже касалось и новенького «Феникса» заменившего «Волкодава» уничтоженного на Нифельхейме. После операции, если роботы уцелеют, их придется вернуть Ком— Стару.
Последним челнок покидало командное копье. Взирая на мир с высоты кокпита «Кузнечика» Тод Вильямс чувствовал себя неуязвимым, непобедимым великаном. Главное было не поддаться этому ощущению, иначе водитель становился слишком самоуверенным и неизбежно заканчивал маленьким могильным холмиком. За свои сорок два года командир «Мангуст» видел слишком много подобных примеров. Наверное, каждому пилоту стоило подобно триумфатору Древнего Рима возить в кабине карлика постоянно шепчущего — Ты смертен, ты смертен.
— Командир, рота готова.
Переключившись на общий канал, Вильямс отдал приказ, и, набирая скорость, боевые машины двинулись прочь от шаттла. Предстоял долгий день. Пилотам предстояло перепроверить свои машины, провести несколько учебных стрельб и поединков. И на все отводилось менее двух суток.
Роботы разошлись широкой дугой, стараясь выбраться на ровное место, где пилоты могли без опаски разогнать машины до максимальной скорости. Заработавшие прыжковые двигатели перенесли легкого «Паука» на двести метров вперед. Подобным образом поступили «Катапульта» и «Грабитель», пролетев соответственно сто и шестьдесят метров. В преддверье боевой операции пилоты не слишком форсировали реакторы и прыжковые ускорители.
— Внимание «Мангусты», — объявился на общей волне командир. — Делимся на две группы и расходимся на пятьдесят километров в разные стороны. Через полчаса начинаем тренировку. Группа «А» защищается, группа «Б» атакует.
— А кто командиры групп?
— Я и регент.
— Благодарю, — опешил Виктор.
Компьютер разделил роту. В группу Виктора попала Кимико, «Коммандос», «Паук», «Дервиш» и «Краб». Робот регента «Горец» был самым тяжелым, составляя достойную конкуренцию «Грабителю» из группы «А». Оба разведчика уже умчались вперед, разведывая дорогу. Остальная четверка выстроилась ромбом. На острие возвышался робот Виктора, по флангам стояли «Краб» и «Дервиш», замыкала строй «Катапульта». Оговоренные полсотни километров преодолели за час, сказывалась невысокая скорость тяжелого «Горца».
— Стоп. — Регент первым остановил машину, запуская программу полной диагностики. — Всем проверить машины. Теперь о задании. Нам предстоит захватить некий объект охраняемый предположительно звездой роботов клана.
— Точнее шестью машинами, — ехидно уточнил кто-то.
Замечание о машинах кланов не было лишним. Ком-Стар позаботился оснастить «Мангустов» специальными программами и имитаторами, которые на тренировках создавали иллюзию превращения роботов Внутренней Сферы в устрашающие омнисы Клана. Данные системы так же использовались Федеративным Содружеством и Синдикатом Драконов, для обучения своих воинов. Использовать в тренировках настоящие омнисы могли себе позволить лишь Гвардейцы Ком-Стара, захватившие на Токкайдо роботов более чем на стандартную галактику Клана.
— Итак, — прервал весельчака регент. — У нас не сильно большое превосходство. Но нам достался робот поддержки и «Дервиш». Плюс на моем «Горце» стоит РДД-20 с системой Артемис. Теоретически мы можем позволить себе дуэль на предельной дистанции.
— Теоретически, — встрял в разговор неугомонный Анатолий Бьорг пилот «Краба». — Стоит этому чертовому имитатору превратить одного робота в «Стервятника» или «Бешеного Кота», плакало наше превосходство в РДД.
— Действительно шесть клановцев на шесть наших машин многовато. Одного «Грабителя» во чтобы его не трансформировали хватит чтобы подавить две наши машины огневой мощью. Нужно что-то придумать.
До начала тренировки оставалось минут пять, а никаких дельных предложений не поступало. А спустя минуту по личной линии Кимико связалась с регентом, застенчиво изложив тактику предстоящего боя. Воспитание, полученное Кимико в Синдикате Дракона, не позволяло ей излагать свое мнение напрямую.
— В твоем лице «Мангусты» теряют гениального тактика, — сделал комплимент Виктор.
— Домо аригато, — смущенно пробормотала Кимико. — Вы очень добры регент.
Виктор переключился на общую связь:
— Слушайте меня внимательно. Общая диспозиция…
За сто полсотни километров от группы «Б» готовились к бою липовые клановцы. «Кузнечик» превратился в равного по массе «Тора», стоящего рядом «Феникса-ястреба» компьютер окрестил «Теневым котом», остальные машины так же были изменены детекторов.
— Внимание, — вызвал свое звено Тод Вильямс. — Мы Медведи-Призраки, а значит, не совсем придерживаемся правил войны Клана. Они изменили свои правила после поражения на Токкайдо, а потому будем сражаться как обычно. Разведке занять позиции на левом фланге, «Кинтаро» в резерве, остальные остаются на месте.
Позиция «Медведям» досталась неудобная, в небольшой лощине. Вильямс чуть отклонил робота назад, уравнивая линию огня с гребнем холма, за которым находилось его подразделение. Лазерная модификация «Тора» выбранная компьютером во многом совпадала с реальным вооружением «Кузнечика», облегчая командиру управление «новой» машиной. Без сомнения программа трансформации сделала это специально.