Саша хотел спросить, зачем ему так рано вставать, но Вера Чудовна уже вышла из комнаты.
В ванной сквозь шум льющейся воды он услышал, как она с кем-то разговаривает. Войдя в гостиную, мальчик увидел странную картину. В розовой шубе и тюрбане из разноцветных платков, положив ногу на ногу, на диване сидела Вера Чудовна и, подставив калейдоскоп к уху, громко говорила:
– Не волнуйся… Да-да, очень надёжный мальчик… О, конечно верит. Не выдумывай. И тебе бы надо отдохнуть. После Нового года отправляйся на курорт… Что значит «не будет»? Конечно, будет. – Вдруг она заметила Сашу:
– Готов?
– А с кем вы говорили по… по этой штуковине?
– Долго объяснять. Сейчас сам всё узнаешь. Держи! – Она протянула Саше калейдоскоп и поправила на плече лямки клетчатой сумки.
Саша повертел его в руках и осторожно заглянул внутрь. Разноцветные стёкла собирались в замысловатые узоры и тут же рассыпались. Они напоминали карту с островками, голубыми сверкающими морями и реками.
– Вперёд! – скомандовала Вера Чудовна и схватила Сашу за руку.
Он тут же закашлялся от мелкой сине-зелёной пыли, которая посыпалась из калейдоскопа. Саша почувствовал, как его ноги оторвались от пола. «Этого не может быть», – только и успел подумать он.
Через мгновение Саша ощутил под ногами что-то твёрдое.
– Ох, напылили, – раздался густой громкий голос.
– Ну ничего толком не умеют делать, даже волшебные калейдоскопы и те бракованные, – проворчала Вера Чудовна и громко чихнула. – А-а-а-апчхи!
Наконец пыль рассеялась. Саша огляделся и увидел, что находится в большущей комнате. Стены из струганых брёвен были увешаны зелёными лампочками и еловыми ветками с большими красными шарами на них. В камине потрескивали кубики льда.
– Дров почти совсем не осталось. В смысле, льда, – раздался тот же громкий голос.
Саша обернулся и увидел…
– Дед Мороз? – не поверил он. – Настоящий?
– Хо-хо! А то какой же ещё? – Дед Мороз пригладил длинную белую бороду. – Спасибо, что согласился помочь. Сам понимаешь, праздник пропадает.
– На что согласился? Как помочь? – не понял Саша.
– Надо же! Я тебе разве не сказала? – защебетала Вера Чудовна, обращаясь к мальчику. – Видишь ли, тут такое дело. Зиму забыли открыть. А без тебя нам к Нишке не попасть.
– К кому? – не понял Саша.
– К Нишке. Он живёт в Мордовии, точнее, в небе над Мордовией. А Зима хранится в одном из его амбаров. Может, он её выпустить забыл? Надо проверить.
– А я здесь при чём? – всё ещё ничего не понимал Саша и поглядывал на Деда Мороза. Не каждый день вот так запросто его увидишь, да ещё и в домашних тапочках с помпонами.
– В его владения сам я зайти не могу. Здесь душа детская нужна, чистая. Ну и сила духа, конечно, – посетовал Дед Мороз.
Саша даже невольно обернулся, точно ли о нём говорят. Сила духа – это вообще не про него. На прошлой тренировке он струсил, увернулся от нападающего, который был на голову выше, и позволил шайбе влететь в свои ворота.
– Долетишь к Нишке по Дороге Журавлей и напомнишь ему про зиму, – продолжил Дед Мороз. – А мне к Чыысхану добраться надо. Мы ж перед Новым годом все у него встречаемся, чтобы символ холода забрать.
В общем, без снега никак. Может, случилось там что у Нишке? Ты уж проверь.
– Конечно, проверит! – заверила Вера Чудовна и наступила Саше на ногу, чтоб он ничего лишнего не сказал.
А у него в голове крутился миллион вопросов: кто такой Нишке? Что за Дорога Журавлей? Зачем к этому Чыысхану добираться и кто все эти «мы»?
Но самое главное, ему в голову пришла отчаянная мысль. Если они откроют амбар с Зимой, то пойдёт снег. И тогда, быть может, Ромыч поправится! Саше очень хотелось в это верить.
Глава 3Дрыгунец
Вера Чудовна уже протянула Саше калейдоскоп, как Дед Мороз вдруг спохватился, вскочил с кресла и вытащил из кармана блокнот из красной кожи, украшенный изумрудами:
– Совсем забыл. Знакомься, это Дрыгунец. Пусть и не на все, но на многие вопросы он тебе ответит. А если вредничать не будет, то ещё и поможет.
В ту же секунду Дрыгунец вырвался из рук Деда Мороза, свалился на пол, встал на крохотные тоненькие ножки и забегал по комнате.
– Лови его! – закричала Вера Чудовна.
«Ну точно, сон», – подумал Саша и ловко поймал Дрыгунца, который неожиданно запрыгнул к нему на руки.
– Ты смотри-ка, – ухмыльнулся Дед Мороз, – а он не к каждому так запросто идёт.
Саша раскрыл Дрыгунца и уставился в блокнот. Страницы были пустые.
– Ничего-ничего, – Дед Мороз похлопал мальчика по плечу, – когда будет нужно, он сам тебе обо всём расскажет. Ну надо же, на ручки забрался, ещё и ластится.
Дрыгунец шуршал страницами и тёрся корешком о Сашину руку.
– С возрастом ты становишься сентиментальным. Лучше б подумал, во что мальчишку одеть, – фыркнула Вера Чудовна.
– Ой-ё-ёй, как же я сам не догадался! – запричитал Дед Мороз. – Так, давай-ка мерки снимем.
Он вытащил из кармана сантиметр и принялся измерять Сашину ногу.
– Ай, – взвизгнул Саша, – у вас руки холодные!
– Конечно, кто же в шортах к Деду Морозу едет! На вот, надевай. – Вера Чудовна вытащила из клетчатой сумки штаны, тёплый вязаный свитер с нарисованными оленями и меховую шубу, украшенную цветным бисером и ленточками.
– Не буду я девчачью шубу надевать, – заупрямился Саша.
– Сам ты девчачий! – о иделась Вера Чудовна. – Между прочим, в таких шубах якуты ходили. Мой отец ходил, его дед ходил, дед его деда ходил. Впрочем, если хочешь, мёрзни себе на здоровье. Очень приятно перед самым Новым годом заболеть.
– Ладно, – нехотя согласился Саша и натянул свитер. – Ой, колется!
– Валенки уж ты сам ему выдай! – Вера Чудовна нетерпеливо дёрнула плечом.
– Конечно, конечно, – засуетился Дед Мороз, открыл дверцу большого шкафа, что стоял у камина, и нырнул туда с головой, – этого добра у меня полно.
Он вытащил из шкафа чудные белые валенки с меховыми помпонами на красных ленточках по бокам.
– Ой, ещё калоши, калоши бы не забыть. Снега-то нет, мало ли – слякоть на дорогах! – Он нацепил на валенки голубые калоши и протянул их Саше.
– Отлично, – скривился Саша, – в таком костюме только на детских утренниках выступать.
– Знала, что ты оценишь, – усмехнулась Вера Чудовна и протянула ему калейдоскоп.
Саша прокрутил его несколько раз, и разноцветные стёкла сложились в картину звёздного неба.
Вера Чудовна вытащила из сумки прозрачный рыбий пузырь, взмахнула им и со всего маху росила на пол.
Пузырь запищал, закрутился вокруг Саши и Веры Чудовны и раздулся в огромный шар.
– А как мы внутри оказались? – удивился Саша, трогая упругие прозрачные стенки пузыря.
– Физика и немного волшебства, – отмахнулась Вера Чудовна. – Держим курс на Дорогу Журавлей! Нижняя точка – Мордовия.
– Мордовия? – переспросил Саша. – Это что?
– Не «что», а «где», – недовольно отозвалась Вера Чудовна. – Мордовия – это республика такая, и находится она на территории России. Географию учить надо. Крути калейдоскоп.
Саша зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как они проносятся по чёрному небу сквозь тысячи ярких звёзд.
– Ух ты! С такой скоростью, наверно, только ракеты летают! – восхитился он.
– Не знаю, как насчёт ракет, а вот то, что ни один беркут сюда не долетит, так это точно. Ох и надоели они мне.
– Кто?
– Беркуты, кто же ещё. Кружат над моим домом, своей огромной тенью свет загораживают. А мне ни спиц, ни петель не видно.
– Вы ещё и вяжете?
– Ага. Озеро вяжу, наше-то утонуло.
– Хых! – усмехнулся Саша. – Это на вас так атмосферное давление действует или турбулентность?
– Вот глупый, тебе бы всё смеяться. А озеро это, между прочим, не простое. Оно людей от слепоты исцеляет.
И только Саша хотел усомниться, как из кармана его шубы вылез Дрыгунец. Потёрся корешком о пушистый мех, раскрыл страницы и заговорил:
– В стародавние времена жили в Мордовии мокшане и эрзяне. Эрзяне светловолосые да голубоглазые, а у мокшан глаза карие, а волосы тёмные, как стволы дубов. И верили они, что мир создал верховный бог Нишке.
– Это чего, он сам себя читает? – опешил Саша. – Вот бы в школе учебники так умели.
– Будешь перебивать – вообще ничего не расскажу, – нахохлился Дрыгунец и недовольно зашуршал страницами.
– Ого! Ещё и обижается.
Дрыгунец для виду немного помолчал, а потом вкрадчиво продолжил свой рассказ. Но перед этим раскрыл страницы с картой Мордовии, похожей на пушистого щенка, который идёт по следу.
Давно это было. В те времена не существовало ни земли, ни неба. На большом белом камне, словно на чудной птице, плавал по холодной воде одинокий Нишке. А кругом только один мрак чернее ночи. И решил тогда Нишке создать Мастораву, землю-матушку, насадить на ней леса и травы, заселить их зверем благородным, по реке пустить серебряную рыбу. Все пять дней трудился добрый Нишке: и поля его зазеленели, травы колыхались и шептали, по лесу гуляли волки, зайцы. Рыбы плавали в прохладных водах. На шестой день Нишке поразмыслил, и на лбу его прорезались морщины. Круглая земля, как гладкий шарик, – вдруг ещё укатится куда-то? Выбрал он тогда себе в подмогу три мог – чих сильных рыбы. Центр земли своей спиной широкой подпирает рыба-царь осётр. На восток отправил он севрюгу, а на западе теперь живёт белуга. И последнее осталось богу Нишке – сотворить земного человека. Любовался Нишке, наслаждался тем, какую жизнь он создал. Посадил он Мировое древо и с вершины наблюдал своё творенье. А потом решил отправиться на небо по сияющей Дороге Журавлей, что сейчас зовётся Млечный Путь.
И на синем небе поселился Нишке, в звёздной деревушке – Веле. Выстроил себе хрустальный замок. Рядом с ним поставил семь амбаров. В первом – Якшамо Атя холодов дожидается, во втором – дед Мякина, в третьем – пятница, в четвёртом – воскресенье, в пятом – зима, в шестом – лето. А седьмой