Саша посторонился, пропуская Веру Чудовну вперёд, и прошёл следом. Дом Якшамо Атя оказался простым. Деревянные половицы на полу, бревенчатые стены, в центре белёная печь.
– Угощайтесь! – Масторава пригласила их к накрытому столу. – Вот отведайте цеманат, наше национальное блюдо. Горячий, только из печи.
– Так это же наши пельмени! – сказал Саша с набитым ртом, есть хотелось нестерпимо.
Вера Чудовна с укором посмотрела на него и незаметно наступила ему на ногу.
– Ну, этого вы уж точно никогда не пробовали. – Масторава поставила на стол тарелку с котлетами, посыпанными ржаными сухарями. – Овтонь лапат называется.
– Какая ещё лопата? – переспросил Саша.
– Овтонь лапат, – рассмеялась Масторава, – значит «медвежья лапа». Раньше, прежде чем жениться, мужчина должен был медвежью лапу невесте принести. С этого момента он считался взрослым.
– Я б, наверно, в таком случае никогда не женился, – поёжился Саша.
– Вот расскажу белым медведям, – Вера Чудовна взяла с тарелки котлету, – что с ними может случиться, если они не перестанут мою рыбу с чердака таскать.
Словно в ответ на её слова за печью послышался шорох, будто перекатывают что-то. А затем прямо к столу выкатилось две картофелины.
– О-хо-хо! – рассмеялся Якшамо Атя, вставая из-за стола.
– Только не говорите, что это домовой!.. – Саша на всякий случай поджал ноги.
– Он самый. Куд Атя за печкой живёт. Проказничает иногда. – Якшамо Атя взял из деревянного кузовка горсть сахара и рассыпал его прямо за печкой.
– Страсть как сладкое любит, – улыбнулась Масторава.
– Любит – не любит, – проворчала Вера Чудовна и спохватилась. – Ты случайно ключ от амбара не брал, где Зима живёт?
– Не брал, – помотал головой Якшамо Атя. – Сам думаю: что же Нишке Зиму не выпускает? Новый год скоро, а снег не идёт никак.
– Вот-вот, ключ пропал, а запасного нет. Что теперь делать? Как открыть?
– Так я знаю, кто вам поможет. Отправляйтесь-ка вы к Тол Бабаю в Удмуртию. У него трава особая есть, из которой он снадобье варит. Оно не только замки́, оно и сердца открывает.
– Спасибо тебе, Якшамо Атя! – Вера Чудовна встала из-за стола и протянула Саше калейдоскоп. – Не будем терять время.
– А кто такой Тол Бабай? – спросил Саша.
– Брат мой, – ответил Якшамо Атя.
– Ещё один дед мороз? – Саша чуть не выронил калейдоскоп.
– Ещё, ещё, – улыбнулся старик, и его смех растворился в воздухе.
А Саша с Верой Чудовной полетели в Удмуртию.
Когда день с ночью силой мерялся, когда ворон ещё белой птицей по небу летал, когда деревья ходить не разучились, жили на земле великаны алангасары. Глупые были, неразумные. Солнце палкой с неба смахивали, из рек воду ладонями вычерпывали, в звёзды камни бросали тяжёлые. И пришли однажды на ту землю люди. Испугались алангасары их разума да прозорливости и решили спрятаться в глубокой яме забвения, что на самой вершине Кар-горы находится. Побежали великаны к той горе. А самый маленький алангасар затосковал по родному краю. Перед тем как в яму прыгнуть, оглянулся он, чтобы в последний раз взглянуть на свою землю. Залюбовался травой изумрудной, небом лазоревым, реками шёлковыми. Да в то же мгновение глубокая расщелина исчезла. Навсегда поглотила других великанов.
И остался маленький алангасар совсем один. Отправился он бродить по белу свету, уму-разуму набираться. Со временем познал язык птиц и зверей, научился заклинаниям волшебным, чудодейственный посох себе выстрогал. Сторонился людей алангасар, нехожеными тропами ходил. Весной и летом изучал он целебные силы растений, а зимой в пещерах от непогоды да метели прятался.
Однажды в зимний морозный день засветило солнце ярче прежнего. Заиграло на небе, засияло. Вышел алан-гасар из укрытия полюбоваться чудом радостным. Не заметил сам, как пошёл навстречу солнышку. А верный помощник-посох ветки деревьев со снежными шапками раздвигал. Вдруг послышался весёлый смех да визг, и увидел алангасар детей хохочущих. Стали они играть да снежки в него бросать. Рассмеялся алангасар, ещё никогда его сердце так не радовалось. Тогда кликнул он шустрых белок, те детишкам шишек пахучих принесли. Ударил посохом о землю – на поляне снег растаял да цветы невиданные появились. Обрадовались ребята и стали называть его Тол Бабаем, что значит «зимний дедушка».
Глава 7Вниз по реке
Где это мы? – Озираясь, Саша вцепился в рукав шубы Веры Чудовны.
В темноте было почти ничего не разобрать. На небе тускло светили звёзды, а прямо у ног мерцала небольшая река. Вдалеке ухнула сова, и всё вдруг погрузилось в густую тишину.
– Не знаю, – прошептала Вера Чудовна. – Отойди подальше от берега. В воду свалишься. Суши тебя потом на семи ветрах.
Бултых! Плюм. Плюм.
– Ай, – взвизгнул Саша, – меня кто-то за ногу схватил!
– Да не кричи ты так! – раздался квакающий голос из реки. – Я просто посмотреть хочу. Интересно же.
– А в-вы кто? – заикаясь, спросил Саша.
– Ах-ха-ха, – рассмеялась Вера Чудовна. – Напугал. Да отцепись ты от него.
Из-за облака показалась луна и осветила косматое существо, которое Вера Чудовна ухватила за длинные волосы.
– Ой-ё-ёй, больно же! – взвыло оно.
– А нечего мне мальчишку пугать. И вообще, гостей так не встречают.
– А я вас и не звал в гости, – обиженно проквакало существо.
– Только не говорите, что это водяной! – взмолился Саша.
– Вумурт, самый настоящий удмуртский водяной, – подтвердила Вера Чудовна. – Отвратительные у него манеры, я тебе скажу, и никакого воспитания.
Вумурт наконец вылез из воды и уселся на берегу. Тело его покрывала чешуя, а вместо ног у него был здоровый щучий хвост. Длинные зелёные волосы, в которых торчали водоросли, закрывали лицо.
– Да пошутил я. – Перепончатой лапой Вумурт смахнул с лица прядь волос. – Это вон русалки безобразничают, людей топят. А я так, балуюсь. Скучно здесь. Даже река не замёрзла. А я на коньках ух как кататься люблю.
Саша посмотрел на хвост водяного, которым тот легонько бил по воде. Заметив его взгляд, Вумурт сказал:
– Когда надо, у меня и ноги появляются…
– А нам надо Тол Бабая отыскать, – перебила его Вера Чудовна. – Не видел его?
– Давно не видал. А вы идите вниз по реке, куда-нибудь и придёте.
– С этим не поспоришь. До свидания, – выдавил из себя Саша, хотя в глубине души отчаянно хотел сказать «прощайте» и больше никогда не встречаться со странным водяным существом.
Вумурт бултыхнулся в воду, затем вынырнул и прокричал:
– Вниз по реке! Так всем и говорите, кого встретите. Запомнили? Вниз по реке!
– Чудной какой! – Вера Чудовна вскарабкалась на крутой берег.
– А кого это мы можем ещё встретить? – Саша ни на шаг от неё не отставал.
– Кто его знает? Нечисти везде полно. Даже в твоём городе.
– Скажете тоже.
– Если не видел – не значит, что её нет. У нас в Якутии, например, абасу водятся. Это такие одно ногие и однорукие великаны. Ещё и одноглазые к тому же.
Главное – страха им своего не показывать. Один такой повадился ко мне по ночам ходить. То тазик стащит, то макароны из кастрюли унесёт, то вообще одеяло с меня стаскивает.
– Правда?
– Шучу, конечно. Зачем абасу одеяло?
Некоторое время шли молча. Луна будто играла в прятки, то показывалась, то снова уходила за облака. Река то мерцала, то превращалась в тёмную дорогу, на которую так и хотелось ступить, чтобы не спотыкаться о кочки. Слева лес становился всё гуще и выше. Мурашки, как муравьи, не прекращали бегать по Сашиной спине и рукам. А тишина была настолько плотной, что, казалось, до неё можно дотронуться пальцем. Но её разорвал внезапный пронзительный крик младенца.
И ровно в этот момент прямо перед Сашей и Верой Чудовной на дорогу выскочило нечто. Огромный одноглазый, однорукий, одноногий великан.
– Абасу… – выдохнул Саша и почувствовал, как его ноги приросли к земле.
– Абасу, абасу, абасу, – противно захихикало существо и запрыгало на одной ноге.
От смеха из единственного глаза у него покатились слёзы. Затем он протянул руку и начал щекотать Сашу. Саша с криками носился вокруг Веры Чудовны, не зная, как отделаться от жуткого существа.
– Несерьёзная здесь нечисть какая-то, – вздохнула Вера Чудовна. – В догонялки по ночам играет.
Её замечание будто привело существо в чувство. Оно остановилось и пророкотало на весь лес:
– Куда идёте?
– Вниз по реке! – выпалила Вера Чудовна.
Существо шмыгнуло половиной носа, обиженно прикрыло единственный глаз и поскакало на одной ноге вглубь леса.
– Что это было? – едва дыша, спросил Саша.
– Склероз это был.
– Я думал, он совсем по-другому выглядит.
– Да это у меня склероз! – Вера Чудовна в сердцах хлопнула себя по лбу. – За тобой сейчас Палэсмурт гонялся. Это получеловек такой, всё у него в единственном экземпляре: глаз, ухо, рука, нога.
– Как у абасу?
– Почти. Только тем страх свой показывать не нужно, и они уйдут. А этот, Палэсмурт который, злой до жути. Посмеяться он, конечно, любит. Но вот если начнёт щекотать, так только до смерти. Согласна, каждый развлекается как может.
– А чего же он тогда меня не тронул? Ну, почти не тронул.
– Я про водяного вспомнила. Вумурт нас предупредил. «Вниз по реке!» – это и есть заклинание от злых духов. Лучше надо было в школе учиться. Я этот урок прогуляла, потом только по пересказам узнала.
– А что это у вас за школа такая была?
– Какая была, такой теперь нет, – отрезала Вера Чудовна. – Пойдём, нам ещё Тол Бабая отыскать нужно.
Луне наконец надоело прятаться за облаками, и теперь она светила ярко, выпячивая пузатый бок. А Саша не переставал прятаться за спиной Веры Чудовны.
– Что ты как маленький? – выговаривала она ему. – Я в твоём возрасте из чучунов верёвки вила.