– Хи-хи-хи. – Из кармана Сашиной шубы тихонько рассмеялся Дрыгунец.
– Расхихикался, – недовольно буркнул Саша. – Лучше бы предупредил обо всех этих ведьмах и кикиморах.
– А ты не расслабляйся, – пискнул Дрыгунец.
– Ну вы ещё поссорьтесь! – Вера Чудовна решительно направилась вверх по берегу реки.
Пока они шли, деревьев становилось всё больше. Они напирали на путников и теснее прижимали их к реке.
– Не нравится мне этот лес, – сказал Саша и оглянулся назад.
– А тебе всё не нравится, – отозвалась Вера Чудовна. – Вечно всем недоволен. Бурчишь, ворчишь, как старый дед. И всё ваше поколение такое. Планшет отобрали – жизнь не удалась.
– Неправда! Я ещё хоккеем занимаюсь!
– О, вспомнил наконец. В хоккей играют настоящие мужчины. Ещё друга спасать собрался, а сам всего боишься.
Саша насупился и зашагал быстрее. Вера Чудовна еле поспевала за ним и немного жалела о сказанных словах. Но извиняться было не в её правилах. Вскоре лес начал редеть, и наконец впереди показались высокие ворота с двумя остроконечными башенками. От ворот в стороны тянулся высокий забор.
– Ну, я так понимаю, пришли. – Вера Чудовна подёргала чугунную ручку. – Как тут эти ворота открываются?
– А никак! – послышалось из-за забора. – Слова волшебные знать надо. А если по-современному – то пароль.
– Кто это там нам голову морочит? Открывай давай! – Вера Чудовна снова дёрнула ручку.
– Па-роль, – раздалось с другой стороны.
– Здравствуйте! Спасибо! Пожалуйста! До свидания! – Саша вспоминал все вежливые волшебные слова, которым его учили в раннем детстве.
– Ага, пожалуйста! Правильно, – обрадовался голос из-за забора, и ворота, скрипнув, отворились.
От увиденного Саша вздрогнул и оглянулся в поисках убежища. И даже привычная ко всему Вера Чудовна потеряла дар речи. Перед ними стоял небольшой, по сказочным меркам, Змей Горыныч Аждаха, размером со слона. Чешуя его встопорщилась, а хвост недовольно подрагивал.
– Вот всегда так! Одна и та же реакция на меня. Никакой ласки и понимания. А я, между прочим, добрый, – обиженно проговорил он. – Большой просто и некрасивый.
– Очень даже красивый! – нашёлся Саша и протянул к нему руку. Осторожно погладил колючую и холодную чешую. Аждаха заурчал, будто заиграл на тромбоне, и прикрыл глаза от удовольствия.
– Нечего тут телячьи нежности разводить! – отрезала Вера Чудовна. – Показывай, как Кыш Бабая найти. Дело у нас к нему. Срочное.
– Не до гостей ему сейчас, – вздохнул Змей Горыныч, всё ещё утробно мурлыча.
– И чем же он таким важным занят? Новый год на носу. К нему скоро дети со всех концов поедут. А у вас вон даже ворота заперты.
Вера Чудовна от досады пнула ногой забор, и он ответил ей тонким треском. Аждаха встрепенулся, помотал огромной головой из стороны в сторону и сверкнул глазом:
– Потому и заперли, чтобы дети к нам не попали. У нас тут это… ЧП.
– Неужели Зубраган у вас побывал? – спросила Вера Чудовна.
– Не видал, – ответил Аждаха. – А вот дуб волшебный не работает больше.
– Как? – вскрикнул Саша.
– Да его дупло кто-то опилками засыпал и смолой залил. Ещё и ленточки все посрывал. Кыш Бабай вокруг него носится, ничего поделать не может.
– Показывай, где этот ваш дуб! – скомандовала Вера Чудовна.
– Э нет, так не положено, – заявил Аждаха. – Вы должны сначала испытания пройти и загадки отгадать, чтобы в Лес чудес попасть и дуб отыскать.
– Ну ты ж вроде умный Змей Горыныч. Вон голова какая огромная, – цокнула языком Вера Чудовна. – А такие глупости говоришь. Времени нет твои загадки отгадывать. А ну живо показывай дорогу!
Аждаха подобрался, поднял хвост трубой и фыркнул серым облачком:
– Ладно, садитесь на меня, так быстрее будет.
– Ни за что! – упёрлась Вера Чудовна. – Меня однажды медведь прокатил. Потом неделю голова кружилась.
– А кто-то ещё уверял, что это я трус, – рассмеялся Саша.
– Может, все-таки загадки отгадаете? – с надеждой спросил Аждаха. – Я много знаю.
– Уговорил, – вздохнула Вера Чудовна. – Как тут на тебя забираться?
Глава 12Черепки, или снова всё пропало
Аждаха взмыл в небо и полетел над Лесом чудес. Саша с восторгом рассматривал верхушки елей, похожих на остро заточенные карандаши, и жалел, что никогда не сможет рассказать о своём полете на Змее Горыныче. Во-первых, ему никто не поверит. А во-вторых, ещё и прозвище обидное дадут, он-то своих одноклассников знает. Хорошо, если только просто «фантазёр». У них в школе с этим так: чуть где оплошал – получай. Только Ромыч нормальным был, настоящий друг. «Почему это был? – тут же одёрнул себя Саша. – Он есть и обязательно поправится. Только снег раздобыть надо».
Вера Чудовна сидела впереди него и отчаянно цеплялась за шею Аждахи. Змей Горыныч изо всех сил сдерживался, чтобы не рассмеяться. Он хоть и был чешуйчатым драконом, а щекотки боялся.
Вскоре они начали снижаться, и Саша разглядел огромный раскидистый дуб. Рядом с ним заметил две фигуры, которые мельтешили и бегали вокруг дерева.
Бух! – приземлился Аждаха.
– Поосторожнее, не дрова везёшь. – Вера Чудовна недовольно расцепила руки и слезла со Змея Горыныча.
Следом за ней спрыгнул Саша и с восхищением уставился на человека, который тяжело опирался о ствол дуба. Человек этот был одет в великолепно украшенную камнями и золотой вышивкой зелёную шубу. На голове его плотно сидела такая же зелёная тюбетейка, отороченная мехом. Чёрные глаза выдавали доброту и вместе с тем тревогу. Завершала это великолепное зрелище густая белоснежная борода.
– Кыш Бабай! – с восхищением проговорил Саша. – Зимний волшебник!
– Какой же я волшебник? Всё, нет больше волшебства. И дуб вон смолой залит.
К Кыш Бабаю подошла его дочка, прекрасная Кар Кызы, в белоснежной шубке с кружевами и воланами:
– Ну что ты! Мы обязате ъно что-нибудь придумаем. Тебе ли не знать: под Новый год всегда чудеса случаются!
– Да какой Новый год, когда и снега-то нет. Вон одни сухие листья да мёрзлая земля, – шмыгнул носом Кыш Бабай.
– И так весь день, – развела руками Кар Кызы. – Сплошное упадническое настроение.
– А мы как раз по этому вопросу. – Вперёд вышла Вера Чудовна. – По снежному. Но с этим позже разберёмся. Показывайте, что тут у вас стряслось?
Она подошла к дубу, поскребла пальцем смолу, залитую в дупло, и принялась что-то искать в своей сумке.
– Нашла!
– Пилочка для ногтей? – удивилась Кар Кызы.
Она со всей силы воткнула пилочку в смолу и медленно начала её прокручивать. Все вокруг замерли в ожидании. А Змей Горыныч в нетерпении бил по земле хвостом с такой силой, что с соседних сосен падали шишки.
Сначала ничего не происходило. Раздавался только хруст да отколупывались мелкие крошки застывшей смолы. Вера Чудовна, высунув язык от усердия, продолжала вкручивать пилочку. Пилочка гнулась и сгибалась, грозя вот-вот сломаться. А время, казалось, застыло и законсервировалось в банку, как прошлогодний снег с сахаром.
Наконец раздался стон облегчения. Это сам дуб вздохнул. А Вера Чудовна с силой вытащила огромный кусок смолы, который плотно сидел на пилочке, как сахарная вата на тонкой палочке.
– Вот это сила! – восхитился Кыш Бабай.
– Это «смекалка» называется, – отмахнулась Вера Чудовна и вытащила из сумки зелёнку. – Надо трещины смазать. Через два-три дня будет ваше дерево как новенькое.
– Эх, нет у нас времени столько ждать… – расстроился Саша.
– Согласна, нет. Тут уж ничего не поделаешь. Кыш Бабай, скажи-ка, а у тебя ничего не пропадало?
– Не знаю, у нас здесь воры не водятся.
– Ну да, и хулиганы тоже не водятся. – Вера Чудовна махнула рукой в сторону дуба.
– Идём в дом, чаю выпьем, – предложила Кар Кызы. – Заодно и проверим.
Пока они возвращались, Вера Чудовна рассказала о беде, которая с Зимой случилась, но вот про Куурум-Ошо промолчала. А Саша поделился историей своего друга.
– Да-а, дела, – сказал Кыш Бабай, открывая массивную дверь длинного бревенчатого дома. – Проходите, греться будем.
Кар Кызы легко и быстро расставила на столе пиалы. Налила в них горячий чай и разбавила его молоком. Из печки вытащила большой круглый пирог.
– Это бэли́ш, с мясом гуся, – пояснила она. – Сверху у него тесто снимают, а начинку ложками едят. Угощайтесь!
Саша безумно проголодался и схватил со стола ложку. Вера Чудовна тоже не стала себя уговаривать и принялась за еду. Бэлиш был действительно вкусным и сочным.
– Знаю я, чем вам помочь. – Кыш Бабай отставил в сторону пиалу и встал из-за стола. – Есть у меня кадушки-шептуны, в которые дети самые заветные желания загадывают.
– Мы уже такое проходили, – с набитым ртом сказала Вера Чудовна. – Кто-то вместо снега трюковой самокат попросил.
Саша чуть не подавился от таких слов и покраснел.
– О-хо-хо! – рассмеялся Кыш Бабай. – Понимаю. Но ничего, сейчас ещё раз попробуем.
Он подошёл к шкафу и открыл дверцу. Из него со звоном высыпались осколки глиняных черепков.
– Ай, шайтан! – схватился он за голову. – Все кадушки-шептуны разбились.
– Ага. Сами. Разбились. Ну да. – Вера Чудовна побарабанила пальцами по столу. – Что там у нас дальше по списку? Бурятия? Давай сразу в Якутию. Там его подождём.
Саша пожал плечами, смирившись со всем, что происходит вокруг.
– Кого подождёте? – не понял Кыш Бабай.
– Того, кто твои черепки разбил.
– Да не расстраивайтесь вы так. Я новых шептунов сделаю. Надо только глину замесить, форму кадушкам придать, в печи их обжечь и остудить. Дня за три управлюсь. Оставайтесь, дом у меня большой. Всем места хватит.
– Спасибо, конечно, за гостеприимство, но времени у нас в обрез. Будем действовать своими силами. И не унывай так. – Она похлопала Сашу по плечу. – Может, успеем ещё.
Саша уже привычным движением вытащил Дрыгун-ца из кармана, но тот не спешил мерцать и шелестеть страницами.