— «Хоть бы предупредила!»
— «От этого не умирают» — ответила она.
Но жаловаться я не стану. Если выйдет повторить, то что в меня «вкачала» Мистра, это принесёт неплохие дивиденды для Злыдней.
— Всё прошло, — сказал я и с помощью Инга встал на ноги.
И тут же обнаружил деталь, которой ещё пару минут назад не существовало. А именно белоснежный алтарь по которому то и дело проскальзывали сине — красные искры. Ровные линии, красивые завитки, всё это смотрелось неестественно в дикой, никак не обработанной пещере. Спасибо хоть вокруг алтаря получился идеально ровный пол. Где можно не опасаться подвернуть ноги.
Блистающий алтарь освещал пещеру намного лучше любого факела, отбрасывая тысячи бликов. Казалось бы кто-то подвесил у потолка диско шар и направил на него свет.
— Значит всё готово? — спросил Капитан.
— Да, — я глянул на шкалу елея, в которой виднелась приятная глазу цифра.
Двадцать три единицы. А после назначения трёх жрецов станет двадцать шесть, и это не может не радовать.
— Рэй, я очень рад что у нас всё получилось, но совет клана уже почти собрался и меня буквально закидали вопросами о том, где мы находимся…
— Тогда не будем заставлять их ждать.
Я махнул рукой, при этом мысленно начертил плетение и напитал его манной.
— Никогда не перестану удивляться тебе, — сказал Капитан, заходя последним в открывшийся портал.
— Пожалуй, я тоже, — ухмыльнулся я.
— И что ты думаешь делать? — спросил Седой, что сидел по другую сторону от круглого стола в переговорной комнате. Там же сидели все, кто входили в ближний круг. Шай, Инг, Эя, Драг и другие…
— Ситуацию я тебе описал, не вижу смысла добавлять что-то ещё и так всё понятно.
— Значит всё-таки война, — задумчиво сказал Аз, — Неприятно.
— Здесь с какой стороны посмотреть, — отозвался Шекель, — С одной стороны да, война это всегда риски, а учитывая, что мы будем воевать, в том числе против игроков, то двойные, но ты подумай о перспективах…
Наш флотоводец мечтательно закатил глаза и после секунды мечтаний, продолжил:
— Если удастся взять под контроль архипелаг, я, то есть мы развернём такой флот, что никогда больше не будем думать о нападении с моря. Это мы станем теми, кто может устроить морскую блокаду половине королевств и империй.
— Заманчиво, — сказал Аз.
— Заманчиво в случае успеха, — пробормотал Седой, — А вот в случае провала, нас ждут такие проблемы, что и представить трудно…
— Не нагнетай, — отозвался Аз.
— Седой прав, — сказал я, — Пока что всё это выглядит авантюрой, с сомнительными шансами на успех и крайне неприятными последствиями в случае провала.
— Провал, успех. Всё это будет в будущем, лучше ответьте, сколько на это потребуется золотых? Бюджет у нас и так скрипит, а тут ещё и война. Кое-какие резервы я делал на непредвиденные обстоятельства, но бюджет там отнюдь не резиновый — спросил Инг.
Именно Ингу предстояло сводить все финансы, и даже при самых благоприятных расчётах сумма получалась астрономической.
— Что касается наземных операций, я могу ответить, — послышался голос Седого, — Много, но не запредельно, мы долгое время накапливали ресурсы, зелья, оружие и всё остальное, так что вступим в этот конфликт подготовленными, на ближайшие месяцы точно хватит. Что будет дальше, сказать не могу. Сам понимать должен. Основные затраты пойдут на флот, а это уже не моя вотчина.
Все взгляды снова переместились на Шекеля.
— Я так понимаю, большинство из вас вообще слабо представляют, что именно у меня твориться, так что слушайте. Во флоте Злыдней на данный момент насчитывается двадцать восемь кораблей первого ранга. Пять палуб в каждом, и около трёхсот человек команды, которую можно увеличить до пятисот, в случае потребности. Сюда же можно отнести и флагман — Деву, хотя он почти втрое превосходит самый крупный первого ранга. Да и он больше похож на десантный корабль, чем на боевой. Также мы имеем сто двадцать фрегатов с тремя палубами и почти пятьсот бригов. Но последние мы использовать не можем, они не предназначены для дальних морских путешествий и быстрее затонут в открытом море чем доплывут до места назначения.
— А почему их столько? Почему не линейные первого ранга строили? — удивился Аз.
— Самый умный, да? — всполошился Шекель. — Передо мной ставились вполне определённые задачи и именно под них выбирались самые удачные модели кораблей. Что нужно было в первую очередь? Торговый флот? Он уже неплох, почти тысяча кораблей.
Глаза у многих присутствующих тут же загорелись от таких цифр, но Шекель моментально охладил их пыл:
— Даже и не думайте. Это всё равно, что выставлять корову против стаи волков. Сожрут и не заметят. Да, они смотрятся впечатляюще своими размерами, но ни манёвренности, ни скорости, ни вооружения. Их дело возить грузы, а не воевать. Так вот, передо мной ставилось две простые задачи, обеспечить охраной караваны, и прикрыть побережье от налётов скоростными кораблями. С первой задачей вполне сносно справляются фрегаты, а со второй бриги. Никогда я не готовил флот к операции такого масштаба. Так что придётся справляться тем, что есть.
— Не прибедняйся, Шекель, — сказал Седой, — Не у каждого королевства есть нечто подобное.
— Не у каждого, — не стал отпираться Шекель, — но и мы не идём на войну с обычным королевством. Сила Архипелага именно в кораблях, у них даже нет наземной армии как таковой. Основные города прикрыты гарнизонами, вот и вся наземная армия.
— Так почему бы нам тогда не перебросить войска порталами и захватить все ключевые точки? — спросила Шай.
— Этот вариант рассматривал уже я, — ответил Седой, — Не получится. Города прикрыты антипортальными артефактами, так же как и у нас. Никто из чужаков не сможет высадиться вблизи города. Но даже если получится, что дальше? Морем будут владеть корабли, а перекидывать всё снабжение порталами невозможно. Слишком дорого получится, и бессмысленно. Поэтому только морская операция, по-другому архипелаг не завоевать. К тому же я хочу напомнить собравшимся, половина наших врагов будут игроками. А их по понятным причинам нельзя убить.
— И как нам с ними разбираться? — спросила Шай
— Рецепт давно известен, — сказал Аз, — Игроки отступают только тогда, когда перестают верить в победу. Для этого тоже есть достаточно известные способы. Выигрывать по количеству битв, чем разгромнее враги проигрывают, тем быстрее посыпятся. Лишить их снабжения, лишить денег, лишить мотивации. И в какой-то момент игроки начинают разбегаться из проигрывающего клана. Причём зачастую это происходит довольно быстро. Тут нам тоже не стоит зевать. Многие опытные ребята вполне могут к нам перейти.
— Это всё хорошо, — сказал Инг, — Но раз уж мы расширяем земли, то давайте обратимся к императору напрямую. Рэй «выиграл» компанию на севере, приобрёл немалое уважение, мы выплачиваем императору дань грифонами и являемся, чуть ли не опорой трона. Так давайте это используем! У Северной империи и флот побольше нашего, и войск побольше.
Взгляды всех присутствующих скрестились на мне, ожидая ответа.
В словах Инга был смысл, и я тоже думал о том, чтобы позвать империю. Но было несколько очень веских: «но».
— Нн-ет, — медленно сказал я, взвешивая все за и против, — Скорее всего император не сможет отказать нам, но к чему это может привести?
— К чему? — переспросил Инг, не понимая, что я имею ввиду.
— Где гарантия, что после того как мы завоюем новые земли они достануться именно нам? Решение будем принимать уже не мы, и император вполне может посадить туда своего человека и тогда мы вместо того чтобы укрепиться окажемся в весьма неприятной ситуации. Архипелаг велик, там хватит места и на три — четыре небольших провинции. Это причина номер — раз. Есть и вторая. Я не могу гарантировать что случиться с провинцией, когда мы закончим с печатями. Скорее всего нас тут же объявят врагами и снимут с меня титул наместника. И чем всё это обернётся, я даже представить сейчас не могу. Если же мы захватим Архипелаг именно как клан Злыдней, то он будет наш. Никто не сможет прийти и сказать: «Пошли вон отсюда». Даже в случае потери земель на материке, нам будет куда отступить.
На этом вопрос об имперской помощи сняли.
Я оглядел зал для переговоров и всех собравшихся. Я давно знал, что мне повезло собрать хорошую команду, где каждый находится на своём месте, но сейчас меня буквально распирало от гордости за своих друзей и соратников. Многих я без стеснения могу назвать семьёй. И это осознание заставляло верить в победу, даже несмотря на многократное превосходство врагов в кораблях.
— Хорошо, — сказал я и посмотрел на Инга, — Что у нас по наёмникам? Удалось хоть кого-то привлечь на нашу сторону?
Во время всех наших войн именно Макс занимался вербовкой наёмников и уже успел получить уникальный опыт в этом деле.
— Не так много как хотелось бы. Как мы все знаем, на Архипелаге сейчас бойня и они уже успели нанять значительное количество свободных от найма кораблей с командами. Но я выгреб всё остальное, и буду продолжать это делать каждый день, лишая противников возможной подмоги.
Седой довольно кивнул.
— А в целом по количеству? — спросил я, чтобы понять, сколько союзников мы привлекли на свою сторону.
— Самый лучший улов — это клан Искры в полном составе. Используют исключительно линейные корабли первого класса, коих они насобирали девятнадцать штук. Больших кланов больше нет, остальные мелочь. Но в целом можно добавить ещё пару десятков линейных и около полусотни фрегатов. Часть уже прибыла. Остальные собирают силы на севере и как только закончат сбор, проложат курс на воссоединение с нами.
Неплохой улов получился, честно говоря, я рассчитывал на значительно меньшие цифры.
— Шекель, всё это мы уже в целом знали и до этого. В последнюю нашу встречу, ты говорил о каких-то новых сведениях. Что именно там было, — перешёл я к самому главному.