Он вдруг замер и сел на пол, прижавшись спиной к стенке. Надо предложить это. Надо написать. Надо выпросить встречу. Просить… Нет… Не просить… А именно предложить. Сделку. Условия. Серг разумный. Он не дурак. Он поймёт, что выгоднее использовать их знания, чем терять ресурс. И тут же на него обрушился холодный страх:
“А что если он нас всех уже записал на аукцион? Если прямо сейчас обсуждает цену за мою шкуру с какой-нибудь Матроной из Королевства Эриш? – Он зажмурился, и резко стиснул зубы. – Я не вернусь в цепях. Никогда.”
Остальные капитаны думали почти так же. Ни один из них не вспоминал своих павших штурманов, убитых стрелков, и всех тех, кто сражался рядом с ними. Сейчас важны были только они сами. Судьба экипажа? О каком экипаже может идти речь, если кораблей у них просто нет? Пусть умирают, если они больше никому не нужны. Старые союзники? Если они все попадут в рабство – это уже только их дело. У каждого была своя собственная кожа. Они были пиратами. И остались ими – даже в плену.
“Я капитан. Я был свободен. Я не стану ничьей вещью. Никогда.” – Билось у каждого из них в голове. И поэтому каждый из них начал выстраивать свой собственный план. Торговый. Манипулятивный. Выживательный. План, как убедить Серга, что их не просто стоит оставить живыми – а даже использовать. Им всем казалось, что у них ещё есть шанс. Но никто из них пока не знал, что Серг уже видел такие попытки. И знал, как с ними обращаться. Так что сейчас этот ангар, где содержались пленные капитаны, напоминал больше не тюрьму, а застенок собственных мыслей каждого из них.
Гравитация здесь была искусственно снижена – лёгкая, почти комфортная для тела. Но мысли были тяжелее свинца, и никакая система жизнеобеспечения не могла облегчить их. Каждый из пиратов по-своему переживал одно и то же открытие: всё, что они так старательно копили, зарабатывали, и ради чего рисковали, воровали и грабили – исчезло. Навсегда.
"Кровобой" почти рычал, как раненый зверь, не произнося ни слова. Он сидел в углу своей клетки, сцепив руки перед собой. Его ноздри дрожали, губы то и дело раздвигались в тихом шепоте – счёте.
“Три года. Три года я собирал оборудование на этот крейсер. Четыре нелегальные стыковки, восемь смен названия. Внутри корпуса – броневые вставки из сплава Пирра-11, я их покупал у корсаров с проклятого Ха-Гешта… Я вложил в него всё. ВСЁ! – Он ударил кулаком по полу, не чувствуя боли. – А теперь его нет. Прах. Пыль в вакууме. Даже простейшего оборудования не успели подобрать с поля боя…”
И тут вдруг его разум пронзила ещё одна, самая горькая мысль:
“Мой сейф… тайник под полом кают-компании. Там были кредиты. Артефакты с пустотных станций. Украшения с головы последней принцессы из Ха'лиан…”
Подумав об этом, старый пират зло скрипнул зубами. Они все… Сгорели в плазме. Всё сгорело. Чёрт бы побрал этого Серга и его корабль!
В отличии от него, "Чёрная Кость" не издавал ни звука, но его лицо дрожало всеми мышцами. Что прямо говорило о сдерживаемом им напряжении. Он изо всех сил пытался сохранить самообладание, но его глаза – выдавали пылающую внутри ярость. В них не было страха. Только цифры и гнев. Так как он старательно подсчитывал всё то, что потерял во время этого рейда. И это был не только корабль. Контейнер из тантал-карбонита на борту. Запечатанный по тройному коду. Там были чертежи с Инир-Кси, украденные из архивов. Кто теперь поверит, что он их вообще видел? Девять килограммов коричневого золота с рынка Дерм-Ссай. Голова лорда Кар-Ту из Республики Нубар, за которую ему ещё только должны были выплатить награду. Ха. Кто теперь заплатит за её прах?
При этих мыслях, он вцепился пальцами в стальную решётку силового барьера. Это была моя жизнь. Мой путь наверх. И теперь… Всё это унесла одна ошибка. Один неверный ход. Один… Слив важной информации, который, как выяснилось, был ловушкой.
Гэльнар сидел с опущенной головой, ритмично покачиваясь вперёд и назад. Его губы быстро-быстро шептали числа. Три миллиона кредитов в энергоячейках… Четыре запасных ядра… Два криогенных контейнера с рабами – молодыми, редкими, он их берег для продажи на территорию Королевства Эриш. По цене, которую никто не оспаривал бы… Его чертёжник. Ныне покойник, но ценился больше живых инженеров. Его мозг старый пират сохранил в блоке памяти. Это была ценность, за которую он мог бы купить себе остров на территории Империи Арганс. Его нож… Тот самый нож, которым пират перерезал горло почти ста капитанам…Он застонал. Даже этот ритуальный нож теперь сгорел к чёртовой матери.
Остальные пленённые капитаны тоже не спали. Кто-то вслух ругался, кто-то бился головой о ребристую стену, кто-то царапал ногтями металл пола, оставляя на нём едва видимые борозды. Каждый из них проходил один и тот же путь. Сначала отрицание: “Нет. Это не могло случиться. Мой корабль – неуязвим. Я сам выбирал весьма обвес для его максимальной эффективности!”… Затем шёл гнев: “Это всё Чёрная Кость! И Кровобой! Они всё подстроили. Я оторву им головы!”… После которого появлялось осознание: “Моих денег больше нет. Моей власти больше нет. Моего имени теперь никто не вспомнит…”… И в конце появлялось унижение самого себя: “Я ничто. Я – пленник. Потенциальный раб. Я – дерьмо в клетке.”… И главное – никто, ни один из них, не вспоминал о потере своих команд, своих людей, своих штурманов, мехов, стрелков, медиков… Нет. Их мысли были только о себе. О том, что они потеряли. ЛИЧНО. Все те, кто гнал корабли сквозь обломки, кто принимал на себя удары, кто погибал в вакууме, – были лишь расходным материалом. Как всегда. Теперь же они сами, бывшие капитаны, и хозяева не только своих, но и чужих жизней, вдруг почувствовали себя этим самым "расходным материалом".
И от этого хотелось выть. Выкупить свою жизнь. Найти слабость у самого Серга. Найти возможность заключить сделку. Найти способ. Хоть какой-нибудь. Лишь бы не исчезнуть, как исчезли те, кого сами однажды использовали и продали. А далеко в глубине сердца каждого теплился страх: “А что, если я – уже товар?”…
Никто из них ещё не знал того факта, что перед тем как расстреливать их корабли, дроны, особенно технические, весьма старательно всё там обобрали. Любые возможные ценности и трофеи, которые могли пополнить коллекцию самого хозяина “Клинка Пустоты”, старательно снимались доставались из всех возможных тайников, и перемещались на его корабль. Хотя и это всё сейчас не имело значения. Так как, по сути, всё то, что парень захватил в этом сражении, теперь принадлежало именно ему. Основной проблемой для данных индивидуумов было именно то, что они пытались играть на том факте, что покинув Нейтральную станцию “Глыба”, каждый из них должен был быть как бы сам за себя. То есть, если нет официальной договоренности, то даже те, кто находится рядом, могут на тебя напасть. Чтобы постараться отнять твоё имущество. Всего лишь по той причине, что это был основной закон Фронтира. Кто сильнее – тот и прав. Если у тебя достаточно силы, хитрости, и наглости, ты мог добиться буквально всего.
На борту “Клинка Пустоты” уже давно наступила тишина, прерываемая только шорохом автоматических манипуляторов и редким звоном металла. В специально отведённом отсеке с пониженным доступом располагалась секция конфискации и учёта трофеев, где теперь кипела незаметная, но кропотливая работа. И даже сам Серг, облачённый в лёгкий бронекомбинезон, стоял перед многоярусной консолью. Его взгляд был спокоен, но напряжён. За спиной двигались три дрона-ассистента, каждый из которых аккуратно выкладывал содержимое из тяжёлых гермоконтейнеров на парящие антиграв-поддоны. Он сам лично курировал сортировку – потому что доверять такую работу кому-либо другому было недопустимо.
Первые ярусы занимали ценности и украшения. Золото в сплавах разных систем. Плазменные драгоценности из сердец умирающих звёзд. Странные камни, инкрустированные в зубы исчезнувших видов. Некоторые капитаны прятали эти вещи в самых нелепых тайниках: в обшивке стен, в дренажных трубах, в стальных протезах своих боевых киборгов. Сейчас всё это аккуратно пересчитывалось, взвешивалось и сканировалось. Серг указывал:
– Переоценка по рынку Фаэтона – и в казну. Всё, что можно обменять или вложить – в блок активов корабля.
Он не верил в абстрактное богатство. Все ценности теперь были либо ресурсом, либо частью машины, которая должна служить ему и “Клинку Пустоты”.
Вторая категория – личные трофеи. Здесь подход был уже иным. Некоторые вещи Сергей забирал молча и без объяснений, даже своим дронам. Он брал: Нож Кровобоя – чёрный клинок из моноалмаза с гравировкой “До последней жилы”. Шлем Чёрной Кости – украшенный резьбой, стилизованной под череп. Медальон, принадлежавший убитому штурману с символом дома Аргар. Маску анонимного кибервора, предположительно участвовавшего в резне на станции Га'Ка.
Эти предметы отправлялись в его личную коллекцию, размещённую в узком, темноватом зале, за гермодверью в одной из боковых ниш жилого модуля. Внутри – аккуратные постаменты, каждый с голографической табличкой, описанием, координатами, краткой историей и категорией: “Подчинил”, “Уничтожил”, “Узнал”. Это не была гордость. Это была память. И предупреждение – для него самого.
Потом уже особой категорией шли Артефакты Древних. И Серг весьма осторожно рассматривал маленькие, почти невыразительные предметы:
– стеклянные призмы,
– пластинчатые диски,
– чернильно-чёрные узлы из неизвестного сплава,
– капсулы, содержащие в себе кристаллы, которые меняли цвет от дыхания.
Они были недооценены пиратами. Некоторые – практически “закопаны” в углах трюма. Другие оказались спрятаны под иллюзией обыденности, или были замаскированы под элементы декора или даже оружия. Но нейросеть Серга быстро опознавала структуру на основе архивов Древних. И в таких случаях она говорила:
“Обнаружены активные элементы. Потенциальная ценность: высокая. Назначение: неизвестно. Не рекомендуется использовать до полной расшифровки.”
Серг тут же указывал: