– Ты продал их. Ты отравил. Ты сдал нас. Ты сам был добычей с самого начала…
Потолок стал ниже. Казалось, стены давили. Воздуха становилось меньше. Он дышал всё чаще, всё судорожнее. И вдруг – холодный гул. Словно пробудился сам “Клинок Пустоты”. Гул шёл изнутри металла. Как стон огромного живого существа. Потом – звук шагов. Нет, не шагов… когтей. Протяжных. Сцепляющих. Скребущих
Искажённый силуэт мелькнул в коридоре. Не дрон. Не человек. Он зажал рот, чтобы не закричать. Прижался к полу, словно к спасению. Кейс он уже не держал. Он валялся в стороне, раскрытый, с разбросанными слитками. Варен даже не заметил, когда его выпустил.
– Ты думал, он отпустит тебя? Он уже внутри тебя. Он живёт в твоём страхе. В твоих предательствах. В запахе твоего пота.
Он рванулся из укрытия. Добежал до шлюза. Но панель не сработала. Отказ. Повтор. Ошибка. Всё вокруг будто смеялись над ним. И тут из динамика шлюза раздался голос. Нейтральный. Холодный. Не знакомый.
– Уважаемый Варен Ди-Карх. Доступ закрыт. Ваш статус: под наблюдением. Просим оставаться на месте для дальнейшей утилизации…Вы, как агент Империи Арганс, нарушили нейтралитет и стали угрозой интересам… Хозяина…
И тут Варен закричал. И этот крик – долго, словно по туннелям заброшенной станции, несли металлические стены “Глыбы”.
Варена вытащили из шахты технических уровней на третий день. Он не помнил, как потерял сознание, и уже не знал, был ли в нём яд, страх или просто изнеможение. Он очнулся уже полностью голым, и прикованным к полу стерильного отсека. Металл под ним был холоден, даже вонял чем-то химически жутким, как будто сжигали плоть.
Перед ним стояли три патрульных дроида – типовые для станции “Глыба”, но что-то в них было не так. Лицевые сенсоры горели непривычно тусклым, и даже каким-то… “грязноватым” светом. И один из них был с установленным экспериментальным блоком… Возможно, искусственным интеллектом временного допуска. На нейтральных станциях такое допускалось только в чрезвычайных ситуациях
– Объект 3-4-1-V: Варен Ди-Карх. Агент. Несанкционированное вмешательство. Попытка провокации вооружённого конфликта.
– Что?! Я—! Я— резидент! У меня—контракты! Меня курируют из штаба Арганса! – Варен захлёбывался в ярости. Он не понял, что выдал себя этим выкриком.
– Признание получено. Запись активна.
На стене проявилось голографическое лицо. Слишком гладкое… Слишком странное… Словно механическое. Безэмоциональное. Кто-то смотрел на него через маску дроида. И Варен понял – он уже говорил с этим кем-то раньше. Возможно, даже лично. Только тогда тот был в другой оболочке.
– Вы сотрудничали с пиратскими формированиями, выдали заказ на уничтожение судна зарегистрированного под кодом D-147/”Клинок Пустоты”. Идентификация подтверждена. Слухи о вашей причастности к подстрекательству подтвердились после анализа голосовых каналов, утечек и одной заметки в тёмной сети Фронтира. Это достаточно?
– Вы не имеете права! Я – представитель Империи! У меня – полномочия! – Варен уже не кричал, а словно скреб голосом воздух.
Один из дроидов медленно вытянул манипулятор с нейронной иглой.
– Ваши права отозваны. Полномочия аннулированы. Протокол Пелена активирован. Все действия согласованы с администрацией станции и наблюдателями Архивной Гильдии. Нарушитель классифицирован как незащищённая единица разведслужб. Следует процедурный допрос с возможностью восстановления данных из долговременной памяти…
Осознав ужас того, что его ждёт, Варен резко рванулся, но его держали не кандалы – а тяжесть осознания, что всё уже потеряно. Система знала. А значит, Серг знал. Даже если его не было рядом. Особенно если его не было рядом. И тогда началось.
– Нет-нет-нет, подождите, я… я могу договориться, я назову имена, я покажу точки сбора, я….
– Информация будет извлечена независимо от вашей воли. Подчинение ускорит процесс. Сопротивление вызовет болевые импульсы. Режим гуманного допроса: отключён.
Тишина. Только гул от дронов и металлический щелчок механизма нейроиглы. Варен закричал. Но теперь его не слышали ни союзники, ни кураторы. Только камеры… Сенсоры… И разве что микрофоны, встроенные в корпуса находящихся поблизости дроидов. Это было понятно, потому что Серг каким-то образом активировал трансляцию в закрытые каналы станции. Слишком многие теперь могли увидеть, как предательство пахнет страхом. Станция “Глыба” словно замерла. Несколько часов не фиксировалось ни одного выстрела, ни одной драки, ни одной вспышки нелегального сканера. Даже рынки притихли. В коридорах технического уровня чувствовался странный холод – не температурный, а психологический, тянущийся оттуда, где ещё недавно исчез агент Империи Арганс.
Сначала всё выглядело рутинно. Тело исчезло, протокол записан, и патрульные дроиды станции вернулись в докинг-блок. Но инженеры станции – угрюмые, практичные, ко всему привыкшие – получили тревожный отчёт. Сигнатуры участвующих во всём этом дроидов не совпадали с ожидаемыми ID-подписями. Это была обычная сверка. Но она показала кое-что странное.
“Что за черт… Здесь ID не пробивается. Как будто… Там были не наши дроиды!”
Старший инженер-смотритель, полуржавый механический гибрид с глазом-линзой, лично отправился в ангар, где должны были заряжаться дроиды. К своему удивлению, он увидел… десять патрульных дроидов в режиме глубокой деактивации.
– Мы… никого не активировали. Протокол принудительного выхода не запускался. Все дроиды – в спящем состоянии. И не покидали ячейки с позавчерашнего дня…
Все дроиды, участвовавшие в этой странной “операции”, выглядели так же. Один-в-один. Та же форма, та же окраска корпуса, даже те же номера.
– Но тогда… кто вёл допрос?
Сигнатуры, полученные от внешней системы слежения станции, тоже оказались фальшивыми – искусственно сгенерированные клоны настоящих, подставленные поверх. Идеально. Безошибочно. Как если бы кто-то использовал собственный отряд, подделав не просто форму, а саму цифровую сущность, маскировку настолько глубинную, что её невозможно было отличить от оригинала.
“Кто-то активировал внешнюю схему подмены. Но это возможно только при доступе к ядру станционного ИИ или с обходом… или… изнутри.”
И вот тут руководство станции забеспокоилось. По-настоящему. Потому что это не было в чьих-то интересах. Это было демонстрацией. Пока руководство ломало голову над инцидентом, “Клинок Пустоты” активировал свои двигатели. Без оповещения, без переговоров, без предупреждения – он просто развернулся, разогнался, и… Исчез с радаров. Как будто сам корабль стал призраком. Только тонкий след пространственного резонанса ещё долго мерцал в ближней орбите, как тень, напоминающая о том, что кто-то следит, но не говорит.
И где-то на “Глыбе”, все те, кто понимал суть увиденного, невольно обменялись взглядами. Это был не просто корабль. И не просто человек. Это было нечто большее. Что-то, что может взять под контроль станционные системы. И сделать это в одиночку. Что их пугало больше всего. Так как в один прекрасный момент все жители станции, могли просто оказаться в ловушке.
Когда “Клинок Пустоты” всё же скрылся за горизонтом системных сенсоров, на станции “Глыба” началось осторожное движение. Не шумное. Подобное дыханию улья: сдержанное, но глубокое. Отдельные пиратские кланы, преступные семьи, теневые синдикаты и даже независимые брокеры скопились в закрытых секторах для экстренных совещаний. То, что произошло, невозможно было игнорировать.
– Ты видел? Нет… Ты ЭТО видел, как он выкинул их из шлюза, одного за другим… Без скафа. А сам стоял прямо у шлюза. Ни крика, ни выстрела. Только тишина и… Пустота…
Ведь теперь все понимали, что ранее погибли десять кораблей. Да. Это были пираты – одиночки. Но в их экипажах были сотни обученных, вооружённых, беспощадных разумных. Не один раз проверенных в бою. А главное – среди них были те, кто служил кланам, пусть и через чужие руки. Те, кому поручали тонкие задачи… Кого тайно поддерживали… Кто имел собственные куски серой торговли… Взносы… Доли… Людей… Теперь все они – пепел и обломки, болтающиеся где-то далеко в заброшенной системе Тесса 9. Кроме тех, кто выжил, но был продан прямо на этой станции… Или стал членами команды “Клинка Пустоты”…
Их системы точно были вскрыты. Их трофеи – в чужих руках. Их командиры – стали мертвами. Демонстративно. Настолько, что от той видеозаписи, что уже разошлась по всем внутренним каналам, нельзя было отвести глаз. Особенно в тот момент, когда молодой, молчаливый парень просто закрыл дверцу шлюза, словно выкинул какой-то ненужный мусор.
Но особенно шокировал инцидент с агентом Империи Арганс. Кто-то, слишком уж явно и также показательно, ликвидировал его без лишнего шума, используя ложных патрульных дроидов, взломав или обойдя саму станцию. Этот уровень вмешательства казался невозможным. Почти богохульным. В совете Третьего Круга, где собирались представители самых влиятельных группировок Фронтира, никто не говорил открыто. Но мысли у всех были одинаковые:
“Такой корабль, как “Клинок Пустоты”, может стоить флотилии… или уничтожить её.”
Начались подсчёты. Быстро. Холодно. Цинично. Каждый клан получил данные по уничтоженным судам. Каждое имя, каждая доля, каждый вложенный ресурс – на весах.
– Вот этот корабль… финансировался через серый счет "Куарана". Там было триста тонн брони и восемь мародёров на контракте. Погибли все. Без боя. Просто не вернулись.
– А вот этот… "Шакал Таргов". Участвовал в трёх последних рейдах на караваны аграфов. Его капитан – наш человек, связной с внешним сектором. Убит. Без следа. Судно – уничтожено.
Общий результат удручал. Слишком дорого. Слишком рискованно. Слишком невыгодно. И самое страшное – слишком непредсказуемо. Вместо дикого одиночки-охотника, каким ожидали увидеть Серга, они столкнулись с чем-то иным.
“Он не ведёт переговоры. Он не устраивает демонстраций. Он просто действует. И его действия – это приговор. Без лишних слов, без пафоса. Даже без оглядки.”