– Я восхищен вашим стремлением к научным изысканиям! Но боюсь вас разочаровать: как я и предполагал ранее, это объект искусственного происхождения. Во всяком случае, мы обнаружили полное отсутствие какой-либо биологической активности. Внутри него нет жизни.
– А что же там внутри, Сергей Сергеевич? – встрял в общий канал молчавший до этого доктор Светлов.
– Не могу знать. У меня нет нужного технического оснащения. К тому же глубокоуважаемый Михаил Александрович поставил нам жесткие временные рамки.
– Четыре минуты, господа ученые, – тут же напомнил майор. – Что удалось выяснить?
– По большому счету, ничего особенного, – с грустью в голосе ответил второй ученый. – Поверхность «яйца» выполнена из неизвестного, точнее, не распространенного в нашем мире материала. Молекулярный состав не известен ввиду отсутствия возможности взять образец. Замер окружающей атмосферы и почвы возле объекта никаких значительных отклонений, по сравнению с нормой, не выявил. Радиационный фон в норме. Есть небольшое повышение содержание оксида магния… Что, впрочем, может быть особенностью местной породы. Нужна археологическая экспедиция. Тогда же мы сможем оценить истинный размер объекта. И стоит добавить, что он остается совершенно интактным. Ни один из приборов не показал, каких-либо испускаемых объектом излучений в любом из доступных нам спектров.
– Отряду – внимание! Минутная готовность!
– Подождите! – Второй ученый продолжал смотреть на прибор, который держал в руках. – Сергей Сергеевич! Регистратор зафиксировал наличие слабого сигнала.
– Вы уверены, Павел Олегович? – Сергей Сергеевич практически подбежал к своему коллеге, несмотря на стесняющий движения комплект защиты. – Да! Вы правы!
– Ультразвуковой спектр?
– Скорее всего. Вы проверяли объект в этом диапазоне до обнаружения активности?
– Конечно, Сергей Сергеевич! Все задокументировано. Я фиксировал все на цифровой носитель, с копированием данных на съемный диск. «Яйцо» было совершенно интактным.
– Но сейчас оно излучает электромагнитные волны. Перед нами встала новая задача. – Сергей Сергеевич говорил торопливо, подгоняемый азартом научного поиска. – Что послужило причиной появления излучения?
– Камин, докладывает Второй. В радиусе двадцати метров заметно движение, на двенадцать часов от меня. Веду наблюдение.
– Продолжать вести наблюдение! – ответил майор.
– Пенал на связи! Как слышно?
– Слышу хорошо! Что у тебя?
– Фиксирую цель. Пара Велоподов. Агрессивности не проявляют.
Майор прошел мимо замершего Димки в сторону докладывающего ему бойца.
– Карпат на связи! У меня еще один, в двадцати метрах. Веду наблюдение.
Димка завертел головой по сторонам и практически сразу обнаружил цель, о которой говорил боец, носящий странное прозвище Карпат. Напротив него на озвученном расстоянии виднелся раскачивающийся из стороны в сторону Велопод.
Димка видел собранную за пять лет проекта информацию о них. Основательно дополненную после того, как одной из экспедиций удалось доставить в научно-исследовательский корпус мертвую взрослую особь, оказавшуюся самкой, носившей в утробе созревающего детеныша.
Из общих внешних данных, не отличающихся по половому признаку, можно было отметить темно-коричневое тело с превосходно развитой скелетной мускулатурой, достигавшее у средних представителей этого вида двух метров в длину и шестидесяти сантиметров в высоту. И это с учетом длинного хвоста, который использовался тварью для поддержания баланса при передвижении, в основном, на двух задних лапах. Лишь изредка они использовали менее развитые передние лапы.
Учитывая наличие острых когтей на каждом из трех пальцев всех четырех лап и два ряда трехсантиметровых зубов в удлиненной, как у собаки, пасти, можно было совершенно безапелляционно заявить о плотоядном образе жизни Велоподов.
Оставалось не выясненным одно из главных обстоятельств. Живыми существа подобного типа ни разу не встречались членам экспедиции. И если других представителей богатой фауны можно было хотя бы теоретически отнести к определенным классам, отрядам и всяким там семействам, ввиду наличия тех или иных схожих анатомических признаков, то Велоподы стояли в этой классификации обособленным звеном.
Разгорающиеся время от времени споры в научных кругах порождали несколько версий данного факта. По одной из них Велоподы являются единственными представителями своего вида. Терминальная ветвь некогда обширного пула, эволюционно приспособившаяся к местной среде обитания. По другой версии, набравшей наибольшее количество последователей, ареал обитания Велоподов ограничивался неким объемом пространства, примыкающего к точке Портала. И дальнейшее исследование территории должно было в скором времени выявить их близких сородичей.
Обнаруженные сейчас Велоподы никак не проявляли активности. Все четыре особи просто наблюдали за людьми, покачиваясь из стороны в сторону. Как будто проверяли свои навыки владения телом или же разминали мышцы, набирая минимальную амплитуду движения для ускоренного рывка с места.
– Сергей Сергеевич, интенсивность излучения возрастает! – Павел Олегович подошел к коллеге, демонстрируя фиксирующий новые данные прибор. – Волнообразная активность. Объект теперь испускает пульсирующие сигналы!
– Кот на связи! Вижу множественные цели! Порядка шести-восьми Велоподов. Точно подсчитать не могу, мешает трава.
– Отряду – внимание! Научным специалистам прекратить работу! Личному составу занять оборону! Сосредоточиться вокруг гражданского сектора!
Один из Велоподов коротким прыжком вскочил на возвышающийся рядом плоский камень и издал серию коротких, резких криков. Затем он вновь продолжил обычные покачивания корпусом, уставившись на людей расположенными на боковых поверхностях черепа круглыми желтыми глазами с вертикальными полосками зрачков.
– Павел Олегович! Вы снимаете?
– Да, да, да! – торопливо заговорил второй ученый. – Я все снимаю на видео!
– Сергей Сергеевич! Что можете сказать про все это? – обратился к ученому майор. – У нас нет данных о нападении Велоподов на людей!
– Михаил Александрович, я в замешательстве! Ничего подобного ранее никем не отмечалось! Эти хищники всегда предпочитали не вступать в конфликт с теми, кто превосходит их по ростовому показателю. Они даже меняли место обитания своих стай, если рядом начинали проводиться горнодобывающие работы. Но сейчас такое ощущение, что они стараются прогнать нас отсюда. Я не знаю, чем еще можно объяснить данное поведение!
– Уходим! – приказал майор. – Карпат! Сопровождаешь гражданских до Портала! Личному составу обеспечить прикрытие научного звена!
– Господа ученые! Доктор! Возвращаемся, скорее! – Оказавшийся рядом боец, сняв с плеча автомат, перевел затвор в боевое положение. – Не ждем остальных! Парень, особое приглашение нужно?
Димка поспешил за отступающими мужчинами.
– Быстрее! – подгонял гражданских боец.
– Начать отступление! – Майор вновь вышел в эфир. – Держать дистанцию с…
Конец фразы был оборван резким шипением. Возвышающийся на камне Велопод вытянул шею вперед. Из открытой удлиненной пасти раздался этот весьма неприятный звук. В считанные секунды то же самое повторили друг за другом еще две твари.
– Приготовиться к бою!
В воздухе раздался многоголосый лязг передергиваемых затворов.
– Вижу Велоподов! На шесть, восемь и четыре часа! – крикнул кто-то из бойцов.
В следующее мгновение сорвавшиеся с места твари за пять секунд покрыли расстояние, отделявшее их от исследовательского отряда. Порядка сорока хищников живой волной устремились к своим жертвам. Отступающий последним солдат, спустив курок, успел послать очередь в ближайшего Велопода, свалив его тело с разорванной пулями головой под ноги сородичей, и тут же был буквально погребен под тушами набросившихся на него тварей. Дикий крик разрываемого заживо человека заполнил радиоэфир, перекрывая визг взбесившихся от вкуса крови Велоподов и треск автоматных очередей.
– Карпат! Бегом! – крикнул майор.
Боец схватил за руку одного из ученых, придавая ему ускорение.
– Бегом! – заорал он.
Димка на бегу оглянулся назад, инстинктивно стараясь оценить расстояние до непосредственной угрозы. Гермошлем противогаза не позволил оценить обстановку целиком. В поле зрения попал один из солдат, расстреливающий тварей в упор. Сухо и жалобно прозвучали холостые щелчки, сообщая об окончании боезапаса. Перехватив автомат, он ударил прикладом в раскрытую пасть подбежавшего Велопода. Тварь, дико визжа от боли и ярости, лязгала челюстями в опасной близости от его лица, оставляя на автомате глубокие царапины. Солдат нанес еще несколько страшных ударов в голову Велопода, скорее почувствовав, чем услышав, как твердые звуки ударов сменились влажно хрустящими. Когда приклад, пробив черепную коробку, размозжил голову хищника, солдат ткнул автоматом наскочившего на него сбоку нового противника и, выпустив из рук застрявшее в пасти оружие, выхватил пистолет и выстрелил в Велопода.
В следующее мгновение сзади на спину солдата запрыгнули сразу две твари, цепляясь когтями за костюм защиты и валя своей тяжестью бойца на землю, вперед лицом. Оказавшись сверху, оба Велопода вцепились в шею человека, вырывая своими челюстями окрашенную кровью ткань ОЗК. Кричащий от боли, извивающийся всем телом солдат неуклюже пытался отмахнуться руками от вгрызающихся в него тварей. Подскочивший к месту схватки третий хищник с разбегу вцепился в руку бойца, стараясь оторвать ее от тела…
Все увиденное пронеслось перед глазами медбрата за несколько секунд. Темп его бега мгновенно снизился.
– Не оглядываться! – тут же крикнул Карпат. – Беги быстрее!
Подстегиваемый страхом и окриками, Димка припустил быстрее, стараясь приспособиться к высокому темпу бега в стесняющих движения костюмах.
Позади крики пожираемых людей, визг и шипение умирающих и нападающих Велоподов, треск автоматных очередей и глухие одиночные пистолетные выстрелы сменились двумя громкими хлопками разорвавшихся гранат.