Нулевой переход
Пролог
— Господин, — гулко раздался металлический голос, — риск не оправдан.
— Лонь, не начинай снова, — устало отмахнулся архимаг и откинулся на спинку парящего над полом кресла.
Сиденье под стариком успокаивающе завибрировало, кресло отодвинулось от окна и зависло перед дубовым столом. Архимаг любовно провёл рукой по тёмной столешнице. Когда-то давно ему пришлось обменять жёлудь чёрного мэллорна на стол первого императора Нейра. Он успел до того, как катаклизм отбросил могучую цивилизацию на уровень раннего средневековья.
— Господин, — механическая речь прозвучала от стоявшего на столе кристалла, — что делать, если отклонение от плана превысит 15 процентов?
— Ничего! — строго приказал архимаг. — Я категорически запрещаю влиять на запущенный нулевой переход! После окончания первой фазы при любом результате запускаешь пятую ступень. И не спорь! Сколько мы с тобой?! Сама всё прекрасно понимаешь!
— Мы вместе пять циклов и семь жизней, хозяин, — сухой голос завибрировал из-за кресла старика.
— Это был риторический вопрос, Лонь, — эмоциональная вспышка забрала остатки сил древнего мага, и в кресле заработал модуль магической подпитки. — Как там наш мальчик?
По круглому периметру кабинета пробежала рябь, скрывая книжные стеллажи, шкафы и открывая прямую трансляцию из Запретного леса. Свежесть лесных трав ударила в нос, птичий щебет приятно ласкал слух. Гармонию нарушило противное воронье карканье.
— Ворона? Лонь, ты серьёзно? — улыбнулся старик. — Почему выбрала именно её?
— Вороны обитают по всей территории материка. Её появление не вызывает подозрений. Птица отличается исключительным умом и сообразительностью, все странности её поведения выглядят закономерно, — монотонно отчитался голос.
Среди деревьев появился молодой охотник. Он умело перемещался по лесу, не задевая деревьев и не оставляя следов. Он шёл быстро и чему-то улыбался. Тёмные, почти чёрные глаза цепко обозревали окрестности. За спиной висел объёмный мешок путника. Коричневые кожаные штаны и куртка делали его незаметным на фоне деревьев.
В глубине леса мелькнула чёрная тень. Высокий человек двигался напролом, стремительно сокращая дистанцию.
— Пора, — прошептал старик. — Спусти меня в лабораторию.
Глава 1
Я резко очнулся и обратился в слух. Беззаботно щебетали птицы, легкие наполнял свежий запах лесных трав. Я лежал, завалившись на бок, в теле ощущалась сильная слабость. Я слегка приоткрыл глаза — никого.
Залитая солнцем лесная поляна. Сочная зелень вперемешку с незатейливыми белыми цветочками, кругом разбросаны чьи-то вещи. Примятая трава забрызгана кровью.
Очередная попытка вспомнить, кто я и как здесь оказался, закончилась ничем. Пустота поселилась в голове, как у себя дома.
Я перевернулся на спину и взвыл от боли. Резко сел и потрогал раненый бок. В районе поясницы торчал нож. Кто-то очень добрый и отзывчивый всадил его в спину. Я еще раз прислушался — только весёлое чириканье и больше ничего. Зажав подвернувшийся сучок зубами, я осторожно потянул за рукоять.
Пот лился градом, меня бросало то в жар, то в холод. Наконец, лезвие скользнуло на траву. Я стянул с себя куртку и рубаху. Последнюю порвал на полосы и замотал вокруг торса. На шее на кожаном шнурке обнаружился невзрачный деревянный кругляш без опознавательных знаков. Какую ценность он представляет, чтобы носить его на шее? Взгляд упал на окровавленную рукоять.
А клинок-то непростой, совсем непростой! Изогнутый, сложной формы, тонкий и длинный. Метал отдаёт странной синевой. Я поостерёгся трогать лезвие, и так видно — заточка отличная. Чёрная рукоять исписана длинными рядами чисел. Они закручиваются в спирали и заползают на клинок. Очень искусная и кропотливая работа. С трудом отвёл взгляд от заковыристого рисунка. Нехорошим веет от кинжала, чем-то очень недобрым.
Я осторожно поднялся на ноги и прислушался к ощущениям. Сносно. Осмотрел себя. Кожаные штаны успели пропитаться кровью. На поясе меч, обнажил клинок. Качественный метал, обоюдоострый, прямой, не короткий, но и не длинный. Простая рукоять, ничем не примечательные ножны. Меч побывал в многочисленных битвах, о чём свидетельствуют сколы и потёртая рукоять, требуется заточка. Крутанул, лежит как родной. Осмотрел руки — типичные мозоли мечника. Лет-то мне сколько? Около 30-ти?
Справа на поясе нашёлся отличный охотничий нож. Рядом висел увесистый мешочек. Я высыпал содержимое на ладонь. Это были золотые монеты: маленькие с оттиском числа «один», на больших — «десять». С обратной стороны витиеватая буква «А». Другой кошелёк с серебром и медью.
Побродил по поляне, сканируя разбросанные вещи и примятую траву со следами крови. В голове вырисовывалась картина боя. Несостоявшийся убийца серьёзно ранен, напал внезапно, перед прыжком сбросил с себя плащ. Вернулся по следам и убедился, что он преследовал меня какое-то время. Странно, что я не услышал.
Нормально нанести удар ему помешал мешок путника. Значит та холщовая сумка принадлежит злодею.
В небольшой сумке обнаружились: лепёшка, пучки травы, камень, вернее артефакт, короткий нож, которым удобно траву срезать. Сумка типичного травника. На меня напал травник? Мысль прозвучала глупо, но факты — вещь упрямая. С ритуальным кинжалом? Травник? Шестерёнки в голове отказывались проворачиваться и застопорились на этой мысли.
Я вытряхнул на плащ травки, которые тот собрал. Стал растирать лепестки, нюхать и пробовать на язык. Вот это новость! Я в них разбираюсь! Нет, названия я не вспомнил, но когда нюхал и пробовал на язык, чётко понимал, на что это растение влияет и как действует.
Травник шёл в гости к травнику. Я скептически усмехнулся. Ладно, не травник. Скорее воин или наёмник. Тогда почему я разбираюсь в травах? Ну допустим меня наняли именно потому, что я в них разбираюсь. Взгляд вернулся к мешку путника — он подскажет, кто я.
Сухари, вяленое мясо, какие-то бумаги, верёвка, одежда, крупа, орехи. С таким запасом продуктов можно не один день по лесу ходить. А у подлого травника запасов нет, значит живёт неподалеку. Лепешки хватит на один перекус, полдня перехода, а он тяжело ранен, с поляны уползал, а не шёл. Успеть бы допросить, пока не сдох.
Знает ли травник, на кого напал? Или его нападение было спонтанным? Бумаги! В мешке путника есть бумаги! Вдруг я найду там своё имя?! Ну или другую информацию…
Это была карта леса. С крестиком. Очень подробная карта куска леса. Я бы даже сказал — слишком подробная. Как можно сделать настолько детальную карту, чтобы в ней были обозначены контуры полян? Это надо картировать сверху. Я посмотрел на небо. Слишком много правдоподобных деталей!
Где-то должно быть клеймо мастера. Я покрутил карту. Перевернул. Понюхал. Бумага плотная. Выглядит, как новая, даже края не замялись, пока она лежала в бесформенном мешке. Разложил снова — только лес и никаких населённых пунктов. Это как-то бессмысленно — рисовать один лес, без ориентиров и обозначений. Я пригляделся к крестику и потёр его пальцем — он нарисован поверх других изображений, совсем другими чернилами. Недалеко от крестика ручей — хоть какой-то ориентир, а мне и зацепиться не за что, чтобы определить свое местоположение, только деревья и ничем не примечательная поляна.
Убрал бесполезную карту, накинул порезанную куртку, сумку, мешок и подобрал топорик со следами крови и посох. Следует догнать раненного и хорошенько расспросить. Даже если он не знает, кто я, расскажет, зачем напал. Агрессивный травник, я хмыкнул.
Широкий багровый след обнадёживал, что идти мне недалеко. Хорошо я раскромсал его топориком. Мстительная усмешка пробежала по губам. Будет знать, как бить в спину.
Почему я ничего не помню? Если бы нашёл на голове хоть какие-то следы от удара, а их нет. Я же потерял сознание, когда отошёл от раненного на несколько метров. Посох артефактный? Но если он маг, то почему напал с ножом, а не атаковал магически сразу с безопасного расстояния?
Я остановился — в этом месте травник поднялся. Крови почти нет. Перевязал рану? Подтверждений тому не нашлось, он просто встал и пошёл. Ему внезапно стало хорошо? Он только что еле полз, подыхая, а тут встал и чудесным образом побежал? Я подозрительно прищурился и слизнул кровь с листика. Так себе на вкус, старческая, обычная, не маг. Или очень слабенький маг. И ведь прёт напролом! Да откуда у него столько сил-то?!
Я посмотрел на солнце и продолжил преследование. Градусов 45 от линии горизонта? Время пока есть до темноты. Старик хорошо знает местность, в отличие от меня.
Опа! Какой хитрец! Дошёл до ручья и пошёл по воде. Только вверх или вниз? Я огляделся. Путает следы, значит уверен, что я иду следом. Прислушался — никаких посторонних звуков. Всё так же безмятежно щебечут птицы.
Через полчаса я остановился. Не вниз по ручью он шёл, не вниз… Вряд ли травник долго морозил свои старческие косточки в ледяной воде. Я покачал головой, развернулся и пошёл вверх по течению. Отчётливый след на песке я увидел метров через сто от входа в ручей.
Осторожно выбрался на берег. Не только я иду по следу. Меня выслеживает какой-то хищник. И не удивительно, от меня кровью разит. Осмотрелся, место удобное, я сбросил вещи, извлёк меч. В другую руку взял нож. Посмотрим, кто там такой умный…
Удар я почти пропустил, ждал противника снизу, а хищник прыгнул на меня с ближайшего дерева. Рыжая тень мелькнула, и к моим ногам упала крупная рысь. Между глаз торчала рукоять. Это был мой нож. Значит я убил её. Не помню как. Всё случилось за доли секунды. Я оценил взглядом расстояние от меня до дерева. Чудовищная реакция! А старик спокойно зашёл со спины и пырнул?
Я принялся за разделку туши. Слишком умная тварь. Лес, похоже, не совсем обычный. Что сказать? Как я и подозревал, это был магически изменённый зверь. Слишком длинные когти и кинжальные клыки. Сердце больше положенного, а значит животное умело ускоряться с места. Регенерация повышенная — размер печени указывал на ускоренный обмен веществ.