Я вернулся к вещам, чтобы найти огниво и приготовить мясо на костре. Сегодня я бодрого травника уже не догоню, нужно позаботиться о безопасном ночлеге. Выследила одна тварь, сможет и другая. Где-то рядом противно каркнула ворона.
Перерыл весь мешок. Нет огнива?! Как так-то?! Вытряхнул все содержимое на траву. Перетряхнул запасную одежду и одеяло. Нет огнива! Вывернул карманы, перепроверил мешочки. Пропажа огнива знатно подпортила и без того плохое настроение.
Как разжечь огонь без огнива? Тереть палку о палку? И тереть, и тереть, и тереть… Что может быть безрадостней? Искать подходящий камень и пытаться высечь искру?
А собственно зачем мне костёр? Ну правда? Он меня демаскирует! Это всё равно, что сказать всем вокруг — вот он я, здесь. Вернётся противник с подмогой, меня и искать не надо.
Прозвучало убедительно, и настроение слегка улучшилось. Я перешёл на другую сторону ручья и углубился в лес. Небольшая возвышенность, если кто пойдёт, я услышу и увижу. Я приметил большое раскидистое дерево для ночёвки. Помахал топориком и соорудил насест. Скептически оценил труднодоступность ночлега. Так себе, если честно, при таких-то кошках. Если кто-то заморочится, меня это не спасёт.
Вернулся к тушке зверя. Разломил лепёшку и положил внутрь кусочки печени, посыпанные перцем и солью — ускорит заживление раны.
Подготовил на смену простые холщовые штаны и рубашку. Кровавые вещи я бросил рядом с трупом рыси и пошёл промывать рану.
Холоднющая вода не способствовала… Хтонь! Ничему она не способствовала! А отсутствие костра опускало настрой в красную зону. В голове по-прежнему гуляла пустота — ноль воспоминаний. Внезапно пришла неплохая идея, как рассмотреть себя получше. Я опустил чёрный плащ на дно ручья и закрепил его с помощью камней. У меня появилось зеркало!
В воде отражался молодой мужчина с идеально прорисованной мускулатурой. В какой-то мере это объясняет быструю реакцию. Я непростой мечник, я прекрасно владею телом. Не нашёл ни одного шрама, что несколько странно при такой профессии. Правильные черты лица, высокий лоб, крупные глаза. Чёрные? Или просто тёмные, я опустил лицо ниже. Странные радужки, показалось, что тьма внутри движется. Наверное блики от воды. Волосы короткие, тёмные, судя по аккуратной стрижке, я тот еще модник, часто ходил к цирюльнику.
Поднятый из воды плащ оказался абсолютно сухим. Непростая вещь у старика-травника. Да и кинжал он зачем в лес носил?
Уже сидя на дереве и завернувшись в теплое одеяло, я снова разложил карту.
Около крестика недалеко ручей. Похожая поляна, кстати да. Я сориентировал карту по сторонам света. Допустим я — здесь. Тогда вот эта полянка, где мы бились, я ткнул в неё пальцем. Крестик к югу. К нему я двигался с севера. Нет сомнений, что старик идёт к отметке. И я к ней шёл, когда он напал на меня.
Озадаченный, я решил прикинуть сколько мне осталось до отметки. Растянул пальцы и замерил расстояние, которое прошёл. Переставляя фаланги от себя в сторону крестика, я чуть двинул пальцем, и карта вдруг переменилась. Масштаб стал крупней. Это я сделал? Я повторил движение и местность приблизилась еще больше. А если наоборот — сдвинуть к себе? Деревья мельчали. Я уменьшил масштаб до предела, и передо мной легла карта материка.
Девственно чистая память не позволяла сравнить материк с чем-либо. Заснеженные горы кольцом запирали холодный фронт на севере. Зелёные леса переходили в редколесье и перемежались красочными долинами.
Я находился в центре суши в огромном лесном массиве. Красный крестик располагался практически на окраине леса, рядом с горами.
Моё внимание привлекли рваные края внутреннего моря, которое острым углом упиралось в мой лес. Угловатые очертания наводили на мысль о великом разломе земной коры. Обилие высоких горных хребтов служило доказательством активной вулканической деятельности в недалёком прошлом планеты. Либо это молодая планета, либо на её долю выпали тяжёлые испытания.
В труднопроходимых горах на севере брала начало главная река континента. Она разделяла материк на две большие, почти ровные части.
Недалеко от крестика намечалась прореха между горами. И стратегически, отмеченное место было правильным, если задаться целью быстро покинуть лес и добраться до реки. А там преследователям придётся проверять оба направления.
Я прикинул, где бы мог выстроиться город? На юге в главную реку впадала еще одна широкая река, немногим меньше основной. Здесь на перепутье двух рек, недалеко от широкого устья было самое удобное место для какого-нибудь торгового города. Прицелившись пальцами, я стал увеличивать масштаб.
Город был, и довольно крупный. И план поселения был столь же детальным, как и ближайшие кусты и овраги. Просторные улочки, крупные и мелкие домишки, торговые палатки. Он расширялся в разные стороны неравномерно.
Я вернулся к своему местоположению на карте. Можно попробовать отыскать город, из которого я вошёл в лес. Я медленно двинулся вдоль северной границы леса. Город нашёлся. Совсем небольшой. Меня определённо могут опознать в этом городишке.
Отсутствие обозначений на карте мешало заполнить выпотрошенные ячейки памяти, но я всё равно влюбился в магический артефакт. Дальше поиграть в изучение местности помешали сгустившиеся сумерки. Изумительно тонкая работа. Определённо мне выдал её заказчик. Могущественный маг или очень богатый и влиятельный человек, у которого этот маг служит. Сколько в мире настолько влиятельных людей, чтобы определить заказчика?
Спал я вполуха. Уже под утро опять сработали рефлексы, моя рука поймала мелкую тварь, которая рылась в котомке. Хватка была слишком сильной, я задушил зверька. Мёртвый грызун при жизни мог бы похвастаться шикарным пушистым хвостом, шерстью зелёного цвета и красивыми чёрными кисточками на торчащих ушах.
Зелёная шерстка наводила на мысль, что на материке царствует вечное лето. Я припомнил длинные северные горы, да и на юге — приличный горный массив. Вполне вероятно, что они обеспечивали умеренно теплый климат круглый год.
Я провёл вскрытие, и печень и сердце были увеличены. Позавтракал сырым мясом, убедил себя поторопиться, нет времени возиться с костром.
След был по-прежнему четким. Старик не вышел из ручья в случайном месте, он двигался по еле заметной тропке.
На небольшую полянку с одинокой хижиной по центру я вышел внезапно. Чёрные от старости брёвна, покосившаяся соломенная крыша, невысокий забор, от которого осталось одно название. Дом выглядел нежилым.
Из трубы не шёл дымок, не доносилось и звуков. Я осторожно обошёл хижину по кругу, прячась в тени деревьев. Следы травника отчётливо вели в дом. С противоположной стороны в лес уходила еще одна тропинка, на этот раз — хорошо натоптанная.
Нашёлся и просевший колодец. Отхожая яма пованивала. Травник не только трусоват, но и ленив.
Я осторожно подкрался ко входу, обнажил меч и медленно толкнул дверь. Она слегка скрипнула. В ответ — тишина. Я осторожно шагнул внутрь.
Постоял, прислушался, привыкая к полумраку и смраду. Очертания предбанника стали проявляться. Оказалось, я хорошо вижу в темноте. Полезный навык не только для охотника.
Слева на стене висели какие-то теплые вещи. Ну как вещи? Хламиды. Даже нищие на паперти побрезговали бы их надеть. Широкая, пока еще крепкая лавка. На лавке ведро с водой и ковшик. С другой стороны весь потолок и стены увешаны травами. Часть совсем свежая. Старик здесь пару месяцев, не больше. При условии, что он не бредил сбором трав, а собирал их неспешно и вдумчиво.
Я медленно двинулся вперёд. Слева большая комната с печкой, справа тесная комнатушка. Травник обнаружился на кровати возле печи. Подкравшись, я обнаружил, что он давно мертв. Мышцы трупа окоченели, скончался еще вчера. Вчера, когда резво бегал от меня по лесу?
Ладно, допустим, он быстро пришёл и сразу умер. Я обыскал труп. Перевесил себе чёрные ножны от кинжала, их тоже покрывали бесконечные ряды чисел. Меня заинтересовал кругляш на шее старика, очень похож на мой, только с изображением цветка. Срезал и положил в карман.
Немного монет: один золотой, три серебрушки и несколько медяков. Фляга. В правом кармане артефакт со стрелочкой похож на поисковый. Или сигналка на чужака?
Потрёпанная одежда, грязная и дешёвая. Седые спутавшиеся волосы, длинные уши. Бааа! Да это эльф! Так себе эльф. Трусоват, гниловат и запустил себя.
Две глубокие раны от топора в районе шеи, не кровоточат. Раны не обработаны и не перевязаны. Всё же как он так быстро передвигался?
На правом предплечье нашелся странный ожог. Свежий. При желании можно разглядеть спираль с отдельными числами, поднимающуюся от запястья. След появился, когда он использовал кинжал.
Я разрезал рукав. Помедлив, обнажил всё тело. Оно было чистым, хотя и чрезвычайно тощим.
Прошёлся по комнате и приоткрыл окно. На полке с продуктами совсем небольшой запас круп и специй. Грязная кружка из-под отвара на столе и горка немытой посуды не добавили хорошего впечатления о покойном. Неестественно чистым смотрелся кувшин со свежим молоком на столе. Зачарованный что ли? На красивом блюде лежал пирог. Пирог оказался горячим и пах одуряюще вкусно.
Кто-то приходил утром, увидел старика, мирно лежащего на кровати. Подумал, что эльф спит и не решился его побеспокоить. К подлому, трусливому и ленивому характеру травника легко примешивалась ворчливость и нелюдимость.
Я заглянул в очаг. Давно не топили. Как же он взвар готовил? Воду разогревал? В животе заурчало. Запах пирога всё больше проникал в мозг.
Твёрдой рукой я отодвинул табуретку и сел за стол. С удовольствием принялся за горячий пирог, запивая его прохладным молоком. Великолепно! Остановился только, когда всё съел и всё выпил.
Обвёл комнату сытым взглядом. Внезапно комната качнулась, в глазах потемнело. Я мешком повалился на пол.
Глава 2
Очнулся я от невыносимой головной боли. Кое-как выбравшись на свежий воздух, я несколько минут тупо сидел на крыльце и боялся пошевелиться.