Занимался рассвет. В ветвях противно каркнула ворона. Неприятный звук эхом пронёсся по пустой голове.
Расфокусировав взгляд, я попытался расслабиться. В груди поселилось странное неудобство, как будто одел чужую обувь. Очень захотелось встать и встряхнуться, чтобы вещь села ровно. Только страх перед новым приступом боли остановил порыв.
И вообще зачем держать ядовитый пирог в доме? Сначала я возмутился, а потом нахмурился. Кто-то решил отравить эльфа. Заказчик решил подстраховаться? Не только меня послал к нему, но и еще кого-то? И почему меня яд не взял?
Молодой и крепкий организм против старого и немощного? Эльф был реально тощим. Тьма его забери, я ведь слопал целый пирог! Всю ночь провалялся, пока организм вырабатывал противоядие. Ну или я что-то о себе не знаю. Я мысленно закивал. Ничего не знаю, ни-че-го.
Кто-то решил убрать старика. Зачем? А зачем меня к нему отправили? И куда более интересный вопрос, это один человек или два разных. Понятно, почему он ходил с артефактом обнаружения и всего боялся. Вполне допускаю, что на меня он напал, потому что спутал с реальным убийцей, а меня отправили его спасти. Я заржал. Вот будет досада, если я шел к старику на помощь.
Тогда понятно, почему заказчик отправил одного наёмника. Больше шансов, что за мной не проследят, и о местоположении эльфа не узнают враги. Я опять нервно засмеялся. Вместо того, чтобы его спасти, я его прикончил. Уха-ха! Уф! Я вытер выступившие слёзы и обнаружил, что голова прошла.
Вчера утром травнику принесли пирог, придёт ли сегодня посыльный с новой порцией отравы? Я истерично захихикал. Если старика траванули специально, то навещать его сегодня нет смысла. Неее, ну убедиться, что он мёртв надо бы… Но это не срочно.
Я встал, пора заканчивать осмотр хижины, осталась комнатушка.
Тесный кабинет пробуждал безысходность. Стол, стул и небольшой шкаф. Пыль, грязь и бардак.
На столе лежала большая карта леса и главной реки. С интересом взглянул на неё. С моей не сравнить, но на этой есть надписи.
Достал свою карту и разложил рядом. И ведь я угадал, город в устье назывался — Ярмарка.
Кроме большого торгового поселения на реке нашлись еще два крупных города. Маловато для такого большого материка. Города большие. Значит и сельских жителей должно быть много. Иначе за счет чего кормятся города? На карте же нет распаханных полей.
В верховьях главной реки располагался город Магов. Он был окружён внушительной стеной. Внутри поселения обозначена еще одна невысокая стена, которая не несла явного оборонительного характера. Вот где живут самые влиятельные люди континента.
Было видно, что город Магов планировался заранее, просторные улицы расходились от внутренней стены под прямым углом. Кто-то очень постарался, просчитывая его развитие, и даже заложил зелёные парки.
Ниже по течению второй крупный город назывался Читальня. Крепостные стены у него отсутствовали. Красивые дома состязались в причудливости форм, а геометрия улиц была продумана и практична.
Два крупных города относительно рядом друг от друга по меркам материка, но один отгородился высокой стеной, а второй ничего и никого не боится? Как так? У торгового города, который располагался на юге, так же не было стен.
Сдаётся мне, что заказчика нужно искать за высокой крепостной стеной, а вернее за декоративной внутренней. У жителей города Магов ярко развита паранойя, и у моего заказчика она тоже в наличии, раз он послал в лес одного наёмника, а не скажем хорошо слаженную группу. Ему есть что скрывать, и задание у меня секретное. Да и зачистить потом проще одного, чем команду. Не исключено, что пирог изначально предназначался мне.
Взгляд переместился на красочную озёрную долину. Она раскинулась между рекой и горами, за которыми прятался мой лес. На большом участке были раскиданы домики с большими земельными наделами. Это они кормят всех зерном! И возить далеко не надо. Если лето круглый год, то почему бы и не прокормить три крупных города? Группа поселений обозначалась, как город Артефакторов, я хмыкнул.
Я отыскал городок, из которого зашёл в лес — Охотник. Скудная местность над ним — Пустоши. А находился я в Запретном лесу. Дурно пахнуло магической катастрофой. То, что повышенный манофон видоизменил животных, я уже убедился.
В целом населённых пунктов было подозрительно мало, отсутствовали хорошо проложенные дороги, и ни одного моста. Это явно малонаселённый материк. И одновременно с этим существуют продвинутые магические технологии. Что-то явно не так с этим миром… Впрочем, если мир пережил апокалипсис, то и населения должно быть немного, а технологии могли сохраниться от прошлой цивилизации.
Ближайшая к хижине деревня, к которой вела тропа — Кожевник. Полдня пути и я там. Любопытно, что названия отвечали некой общей системе. По роду деятельности и назначению.
Я свернул и убрал обе карты. Кроме этого на столе нашёлся клочок бумаги, на котором был написан рецепт какого-то зелья. В составе были ягоды. Ягодный пирог? Названия мне ни о чем не говорили. Какие-то травы и органы животных. Часть дозировки была зачеркнута и выставлены более крупные числа.
Закончив со столом я перешел к шкафу. Несколько невзрачных рукописных книг по травам с рецептами меня не интересовали. А вот магические книги… Мне упорно казалось, что вчера, когда я бегло осматривал дом в поисках старика, их здесь не было. А ведь книги очень приметные, одна из них так вообще горит, её издалека видно.
Возможно, меня за книгами послали. И заметил ли книги тот, кто приносил травнику еду. Эльфа могли отравить банально из алчности.
Двенадцать томов и все очень разные. На них проставлены номера, и стояли они строго по порядку.
По первому корешку бегал огонь. Однако он не перекидывался на соседнюю книгу, щедро украшенную драгоценными камнями. «Ответы», — прочитал я. Мне как раз нужны ответы.
Я осторожно тронул корешок. Огонь не обжигал. Я медленно потянул книгу на себя и изучил место, где она только что стояла. И да, там был точно такой же толстый слой пыли, как на всей полке. Виднелись две тоненькие полоски, проторённые обложкой, когда я тянул томик на себя. Провёл пальцем — пыль настоящая. Я раскрыл книгу в произвольном месте.
Знать и понимать — разные вещи. А учитывая субъективность собственного восприятия, истина всегда останется где-то там.
Правильных ответов не существует, поскольку правда всегда принадлежит кому-то.
Я разочарованно захлопнул книжку, и та в ответ пыхнула мне в лицо жаром. Я вежливо положил книгу на стол. В пустоту мироздания такие ответы.
Вторую книгу я снимал с полки медленно и аккуратно. Сразу приподнял её вверх, а уже потом потянул на себя. Пыль осталась нетронутой. Никаких видимых признаков того, что здесь что-то стояло.
Драгоценная книга называлась «Красота и здоровье». Камешки смотрелись дорого. Здоровье строится по принципу — вкладывай в себя и не прогадаешь? Чем больше денег, тем больше красоты, а еще больше здоровья? Я попробовал сковырнуть кристаллик. Ожидаемо не получилось. Наверняка тут полезные женские рецепты красоты. Ради подтверждения выводов я открыл книгу где-то в начале.
Бабушкин рецепт ягодного пирога.
Возьмите две мерные чаши муки и неполную молока.
Я ошарашенно захлопнул книгу. Мне показалось, или эта книга надо мной смеётся? Ну съел я этот пирог, обошлось же.
По третьему корешку двигался маленький шустрый смерчик. «Как догнать свою мысль». Мне уже нравится. Я пролистал книгу. Со страницы на страницу перепрыгивал нарисованный человечек. Текста не было — только белые листы. Забавный парнишка преследовал тучку. Человечек ускорился, подпрыгнул и почти ухватился за край облака. Вдруг из тучки показалась большая рука и хлестко треснула его по тянущейся ладони. Я хохотнул и открыл книгу в другом месте.
Парнишка парил на бумажных крыльях. Под ним возникали и исчезали стрелочки, отображающие разные потоки воздуха.
На следующем листе у него из головы поднимался смерчик. Воронка росла и её не остановила такая малость как — бумага кончилась. Смерч проявилась в комнате, сверкнула молния, врезалась обратно в книгу, попав прямо в паренька. У него над головой зажглась лампочка, а сам он радостно запрыгал на месте.
Я отложил весёлый том на стол. Вынесу-ка я их на крыльцо. Больше меня в хижине ничего не держало. Я собрал тома в высоченную стопку и вышел во двор. Разделил на две части: просмотренные и все остальные.
Следующий том «Истоки» с текущей по обложке водой меня не впечатлил. Рука, которой я перекладывал книгу, осталась сухой. Но когда я уже отворачивался, из буквы «О» брызнула струя ледяной воды, метко попав в левый глаз. Я сделал над собой усилие, чтобы не шарахнуться прочь. Я не собираюсь демонстрировать слабость перед … перед… книгами?!
Название пятой книги «Вкус жизни» походило на кулинарную. В животе заурчало. Но не могут две книги из общей серии быть посвящены одному и тому же. Я с подозрением взял в руки переливающийся разными красками том. И заранее уважительно открыл его в произвольном месте.
Выбор вкуса происходит машинально, и повлиять на него вы способны лишь опосредовано. В гонке за остротой переживаний рождается максимально возможный всплеск ощущений — через боль.
Внезапно меня сильно дёрнуло током. Я прицельно уронил книгу к остальным. Тьма её забери!
После пробуждения я ощущал внутреннее беспокойство. Что-то в груди закручивалось в тугую струну. И неожиданный удар током приумножил дискомфорт. Рядом раздалось противное карканье. На колодце сидела могильно-чёрная ворона и разглядывала меня. Пора заканчивать знакомство с магической хтонью. Я уже собирался пойти перекусить, как мой взгляд упал на верхнюю книгу из неизученной стопки.
Вся обложка была исписана чёрными цифрами. Как роспись на кинжале. «Контурное написание замысла», — прочитал я. Для ритуалистики подходящее название. Присмотревшись к заглавию я обнаружил, что буквы собраны из мелкой вереницы чисел. Жутковато. Выкрутив уважение на максимум, я открыл книгу.