слонился к дереву, чтобы у парня не было желания со мной заговорить.
— Ты не маг, — возразил Киф.
— Зато я живу рядом с Запретным лесом, — ехидно выплюнула Марфа.
— И что? — Мак не понял намёка.
— А то! Магический фон влияет не только на животных, но и на людей. Мы тоже меняемся, а еще привыкаем к повышенному магическому фону.
Я и не подозревал, что Марфа способна на длинные и тем более яростные речи.
— Это не подтверждает твои слова, Марфа. Даже если ты почувствовала сильный магический всплеск, то не факт, что это он вызвал обвал, а не наоборот, — упрямо твердил Киф.
— Ну коне-ечно-о, — протянула Марфа, вложив максимум яда в свой голос, — а магическое истощение с чего взялось? И зверский аппетит? Да его просто вырубило у костра!
— Бред! — бросил Мак. — Не бывает магов такой чудовищной силы.
Я почувствовал рядом страх и открыл глаза. Алый смотрел на меня с ужасом. Он всё слышал.
Глава 5
— Пойдём, а то вообразят себе новую хтонь, — я улыбнулся и потрепал парня по волосам. — Люди любят сочинять страшилки для остроты ощущений.
— Думаешь, им не хватило того, что лавина прошла рядом? — усомнился в моих словах Алый.
Я громко расхохотался. Парень просёк, что я специально шумлю, чтобы в лагере нас услышали. Будет из него толк, отличный пацан.
— А ты шутник! — сказал я, выходя на поляну.
— Что смешного? — насторожёно спросил Киф. Слова Марфы легли на благодатную почву его подозрительной натуры.
— Да, вот говорит, что отличное приключение получилось с обвалом, надо повторить.
Все ощутимо вздрогнули, только Марфа скривилась. Женщина занялась принесённой добычей. Киф с Алым забрали котелки и отправились за водой. Керн уселся подчищать шкуру. Меня же повариха попросила разжечь костёр.
— И зачем его было тушить, — проворчал я.
Я подошёл к кострищу, чтобы раздуть угли, но их там не было. Странно. Ладно, мне не трудно соорудить новый. И тут я вспомнил, что в прошлый раз разводил костёр при Марфе. Она видела мой здоровенный огнешар, и сейчас все увидят наглядное подтверждение её слов. Как же выкрутиться из расставленной ловушки?
Представляю, какой она выстроила образ убийцы несчастного эльфа, с её-то неуёмной фантазией. Могущественный маг пришёл за безобидным травником.
Лес загорелся, обессиленный маг выпал из леса и потерял сознание. Что сразило столь могущественного мага? Я не удержался и громко заржал. Присутствующие вздрогнули. С каким монстром я столкнулся в лесу? Раз после нашей битвы загорелся Запретный лес. Травник-то слабоват для этой роли, не подходит.
Похихикивая, я выстроил хворост в виде шалаша. Алый с Кифом уже вернулись и поставили котелки рядом. Я прям ощутил, как на мне скрестились взгляды. Сунул руку под ветки и зажёг огонь изнутри. Никто не увидел размер огнешара. Я торжествующе поднял глаза и понял, что сделал что-то не так. Алый восхищенно затараторил:
— И что? Не больно?
Мальчик попробовал сунуть руку в костёр и отшатнулся. Марфа подбежала и схватила сына за руку. Я сделал лицо попроще, мол не понимаю, что тут такого.
— Что? Милку обжигает огонь? — с легкой ехидцей спросил я.
Алый кивнул, а Марфа уже обмазывала ожёг зелёной кашицей.
— Вот! А я тебе говорил, что пламя нельзя подчинить, оно даст сдачи, укусит, — я подмигнул парню. — Милка демонстрирует огню свою силу, и ему прилетает ответка. А тех, кто с огнём договаривается, он не обжигает.
— Так всех обжигает, — не вовремя заметил Мак. Может ему вторую ногу сломать? Чтобы поддержать его дух противоречия.
— Ты не можешь утверждать за всех, — пафосно изрёк я. — Много ты магов встречал? И многие из них совали руки в костёр?
— Так дураков нет, — съязвила Марфа.
Я махнул рукой. Мол что с вами спорить, не вижу смысла. Побросал травку в котелок, а когда взвар настоялся, увидел протянутые кружки. Пришлось делиться. Взвар от великого мага, мысленно загоготал я.
Пока цедили отвар, дошла каша и молчать стало совсем удобно, а потом я сделал вид, что дико устал и завалился спать у костра.
Лагерь зашевелился, когда над лесом показалось солнце. Мы медленно собрались. Раненого устроили в телеге, Марфа села на облучок, Керн и Киф придерживали телегу по бокам. Мы приготовились к непростому спуску.
Где-то через час мы повернули направо и вышли из-за горы. С небольшого возвышения открылся потрясающий вид на город Артефакторов.
Поселение устроилось на берегу глубокого озера. Многочисленные домики разных форм и размеров разбрелись по долине. Вокруг них, как облака, клубились земляные наделы, отличные не только по форме, но и содержанию. В долине высаживались не только травы, но и кустарники, деревья. Люди активно копошились в земле.
По центру всего этого хаотичного безобразия гнездился длинный особняк. Куда там Милке с его манией величия!
Дом хозяйки города извивался как змея, поворачиваясь к солнцу то одним боком, то другим. И заканчивался, как и полагается змее — головой: большой, просто огромной полукруглой оранжереей.
Я впервые увидел, как Керн улыбается, ему нравился мой ошарашенный вид.
— А? — я даже не знал, как спросить. — Они же поставляют зерно для муки?
— Да, — Керн продолжал широко улыбаться. — Зерно — результат испытания артефактов. Они изобретают артефакты и тестируют их на полях. Ну и почему бы не выращивать те растения, которые потом хорошо продаются.
Артефакторы чем только не занимались. Ускоряли рост растений, насыщали маной почву, регулировали влажность, выделяли экстракты и много чего ещё делали с растениями и не только. У них было обширное производство тканей, вина, бытовых артефактов, оружия.
— И это всё с помощью магии Огня, — потрясенно пробормотал я. — Люди ведь только огнём владеют? — на всякий случай переспросил я.
Керн довольно кивнул, а Марфа ехидно улыбнулась.
— Огонь выращивает растения? Как так-то? — я ошарашенно уставился на Марфу.
— Ты мне скажи, — она наслаждалась моментом. — Из нас двоих ты маг. Или ты только и умеешь, что лес палить, да камни валить?
Я посмотрел на неё неодобрительно, женщина изменилась в лице и отшатнулась. Не хватало, чтобы она и дальше распространяла про меня свои глупые выдумки. Кстати, отсюда не было видно Запретного леса. И местные жители не знали о катастрофе. А вот грохот могли слышать.
В самом городе тоже мелькали люди. Лавочки были не только на главной улице. Расположенные среди полей дома так же занимались бойкой торговлей. К ним подвозили небольшие пролётки.
— А много в городе магов-артефакторов?
— Все, — удивился глупому вопросу Керн.
— Я думал, что в мире магов мало, откуда их здесь столько? И разве маги не предпочитают жить в городе Магов? — недоумевал я.
В разговор вклинилась Марфа, злорадно усмехнувшись.
— Они там и живут. И там и здесь. Это разные маги. Сильные идут в город магов, за могуществом и силой. Слабые — к артефакторам, чтобы, как ты говоришь, не переть на хряка с вилами, а устраивать ловушки, — она взмахнула щедрой рукой по полям. — Вот ловушки на Огонь.
К трактиру мы подкатили, когда солнце опустилось до порядка 50 градусов над горизонтом. Длинное здание в два этажа пользовалось популярностью у гостей города. Люди входили и выходили. И не только люди. Попадались эльфы и гномы. Большая вывеска гласила — «Постоялый двор Вкусно и мягко».
— Керн, а мы долго будем в городе? Милка советовал показать кинжал хозяйке города, она может предложить хорошую цену.
Керн привычно скосил глаза.
— Отправимся утром с рассветом. До следующего трактира дневной переход. Сегодня отправляться нет смысла. Да и дела у нас в городе.
Внутри было прохладно и пахло жаренным мясом. Почти все столы были заняты. Я подошёл к трактирщику, Марфа семенила рядом.
— Добрый день, господин, — трактирщик сделал вид, что меня не знает, и для убедительности добавил: — Меня зовут Гор. Желаете номер и отобедать?
— Нет, любезный Гор, — я одобрительно улыбнулся, мол, продолжай в том же духе. — Завтра утром я уезжаю, приготовь мне с собой продуктов в дорогу на пару дней и чего-нибудь попить в охлаждающих сосудах, компот, квас, что есть, только безалкогольное. Передашь утром перед отъездом.
Гор поклонился. Потом узнаю, откуда он меня знает. На моё место ступила Марфа, а я поторопился скрыться, пока она занята. Я быстро вышел и нашёл глазами местного мальчишку.
— Что желает мой господин? — поклонился мальчик лет девяти.
— Заработать хочешь?
— Как прикажет мой господин, — склонил голову ребёнок.
— Ты меня знаешь? — в лоб спросил его.
— Нет, мой господин, — соврал пацан.
— Как тебя зовут?
— Амир.
— Вот тебе серебрушка, и получишь еще одну завтра утром. Видел людей, с которыми я приехал? Марфа, Керн и мальчик Алый. С ними еще двое из деревни Кожевник: Киф и Мак.
Амир степенно кивнул и спрятал монетку.
— Проследи за ними. Меня интересует Марфа. Если найдёшь еще ребят, чтобы проследить за другими, доплачу, — я ссыпал ему горсть медяков, для найма пацанов. — Куда ходили, что делали, с кем говорили и о чём. Завтра утром я с ними ухожу из города. Найдёшь меня до этого и всё расскажешь.
Амир еще раз поклонился и быстро скрылся. Со двора раздался его свист.
По городу спешили торговцы, покупатели, посыльные. Все куда-то спешили, ритм жизни казался преувеличенно бодрым, а общее настроение позитивно решительным. На меня никто не обращал внимание.
Я прошёлся вдоль длинного змеевидного дома, пока не нашёл вход. Пытался стучаться, а потом толкнул дверь.
В огромной зале было пусто. На стенах висели большие картины с красивыми видами: долины, горы, степи. Вокруг каждого пейзажа были развешаны небольшие рисунки животных, водившихся в данной местности. А внизу множество маленьких весьма точных изображений растений, под каждым из которых обнаруживалась кадка с живым экземпляром. Мне пришло в голову, что для полноты картины не хватает описания свойств растений.