И одета Ирма была весьма странно. Мужские брюки, просторная рубаха без рукавов. Рассказывали, что в приюте принята особенная форма. Что же, в этом наверняка удобнее воспитывать детей улиц. В «Чистые пруды» посылали только самых трудных ребят, которым не нашли семью для усыновления.
Увы, это чёрная страница истории нашего королевства. В военное время появилось много сирот, чьи отцы погибли в сражениях, а матери умерли от голода. Эти дети выживали как могли, жили на улице или в лесу, воровали, а порой совершали что-то и хуже. Их ждала бы ужасная участь, но Дуилл Ратеодор Третий, как только взошёл на трон, организовал приют, отдав одну из своих резиденций…
Я решил воспользоваться ситуацией и исполнить приказ короля, не страшась, что Тэди за время отбора превратит поместье в руины. Если уж эта хрупкая с виду девушка работает там, то и с моим сыном справится, и за хищной оранжерей присмотрит. Вон как на неё облизывается Кусь! Даже немного приревновал, признаюсь, своего питомца. Обычно он к себе людей не подпускает.
– Долговой браслет, – пояснил я, когда Ирма возмутилась и потребовала снять артефакт. – Слышали о таком, генерал Ирма?
– Долговой? – нахмурилась она и покачала головой. – Но я вам ничего не должна.
Я усмехнулся и присел в кресло, глядя на девушку, как на новобранца.
– Должно быть, вы считаете, что раз достигли высокого положения в «Чистых прудах», то можете безнаказанно нарушать законы Врамдаша, но это не так. Вам придётся ответить за свои преступления по закону.
– Какие ещё преступления? – возмутилась она. – Говорю вам, я появилась здесь случайно, хотя сама не знаю как, но мечтаю вернуться обратно. Лучше бы помогли бедной девушке, а не угрожали расправой. И почему я решила, что вы благородный человек? Красивая внешность, и только…
Последние предположения она пробурчала себе под нос, но я прекрасно расслышал. Глянул на неё и ехидно прищурился.
– Хотите добавить к списку нарушений оскорбление воина высокого ранга?
– Что вы? – спохватилась она. – Какие оскорбления? Я же сказала, что вы благородный человек с красивой внешностью. Один пресс чего стоит! А эти широкие плечи…
– Довольно, – осадил я, внезапно ощутив, что мне приятны её комплименты, и сурово припечатал: – Если не желаете, чтобы я доложил королевским стражам о незаконном использовании портальных амулетов, выполните мою просьбу, и тогда мы будем в расчёте. Спешу заметить, что улизнуть тем же способом, каким вы попали сюда, не получится. Вы же знаете свойства долгового браслета?
– Да я и без браслета не знаю, как это сделать, – помрачнела девушка.
– Глупо было использовать портальный амулет без должного обучения, – мягко произнёс я. – Думали, что запрет был установлен ради забавы? Радуйтесь, что живы!
– Радуюсь, – печально вздохнула она и погладила Куся. – Говорите уже, что у вас за просьба?
– Присмотрите за моим сыном, пока я в отъезде, – ответил я. – Это займёт не больше недели.
– Недели, – эхом повторила она и задумчиво потёрла Кусю носик.
– Разумеется, я оплачу ваши услуги и не обижу в этом. К тому же отправлю в «Чистые пруды» депешу, в которой укажу, что вас привлекли к ответственной работе, и ваша репутация не пострадает.
– Не понимаю, о чём вы говорите, – занервничала Ирма, и большие глаза девушки наполнились слезами. – Я всего лишь хочу уйти отсюда. Я ничего плохого не желала, уверяю! И если нарушила какие-то законы, то по случайности. Умоляю, отпустите меня!
Я усмехнулся. На жалость решила надавить? Покачал головой.
– Через неделю.
Она громко всхлипнула, и у меня дрогнуло сердце. Да что такое сегодня с этой мышцей?
– Хорошо, – сдался я. – Если хорошо справитесь с заданием, я научу вас пользоваться порталами и помогу вернуться.
Взгляд её просветлел:
– Обещаете?
– Слово генерала.
Ох, почему вдруг возникло дурное предчувствие?
Глава 5Ирма
Буквально одним из первых законов взрослой жизни, что я усвоила ещё в детстве, было простое правило от мамы: не влезай в долги и не бери кредитов, ибо будет хуже и сто раз об этом пожалеешь.
Обнадёживало только то, что генерал поможет мне вернуться домой. Правда, за неделю меня не просто потеряют на работе, а ещё и уволят за прогулы. Довольно сложно будет объяснить, куда я пропала. Сама до конца не понимала, куда именно, и всё ещё не могла поверить в происходящее.
Это получается, что кто-то в своё время воспользовался тем самым амулетом телепортации и оказался в моём мире? Но куда сам потом делся? Если человек из этого мира погиб в моём, то как мне выжить в этом?
И что это вообще за амулет телепортации? Я ничего странного руками не трогала. А соседский топор явно не входил в разряд магических артефактов.
Да уж, вопросов всё больше и перспективы не радужные. Главное, чтобы не выяснилось, что для возвращения домой нужен тот самый артефакт, который переместил меня сюда. Ибо никаких амулетов я в глаза не видела.
Божечки-кошечки! Как бы мне здесь насовсем не застрять…
Нужно поскорее расправиться с несуществующим долгом, чтобы не оказалось потом, что вернуться обратно в свой мир я не смогу уже никогда.
Стоп. Он сказал «присмотрите за моим сыном»?!
– Простите, генерал. Я должна буду присматривать за ним? – решила уточнить, но пальцем тыкать неприлично, поэтому указала открытой ладонью на зубастое растение.
– Что? – Мужчина изогнул бровь, проследил взглядом за моей рукой и рассмеялся. – Вы серьёзно? Как вы могли подумать, что Кусь мой сын?
– Других детей я здесь не вижу. – Поджала губы, готовая разреветься от досады. Как ещё этому напыщенному генералу объяснить, что я действительно не понимаю происходящего и вообще мне страшно?
Судя по странному убранству комнаты, я попала куда-то в средневековье. И мне очень хотелось надеяться, что здесь всё куда более цивилизованно, чем в учебниках по истории. В противном случае я просто не выживу в такую эпоху.
– И не увидите. По крайней мере, сегодня. Как и положено любому воспитанному ребёнку, он уже давно спит в своей постели и по чужим комнатам посреди ночи не ходит, – усмехнулся собеседник, отправив ещё один камень в мой огород.
– Я, знаете ли, тоже, может быть, спать собиралась. В своей комнате. И никак не ожидала в итоге оказаться мало того что у вас под кроватью, так ещё и в должницах! – ответила ему и даже притопнула ногой от негодования.
Ну всё правильно, плакать я не люблю, а это значит, что для того, чтобы не разреветься, придётся использовать любые доступные способы выпустить шипы и защищаться всеми возможными методами. Не зря ведь говорят, что лучшая защита – это нападение.
– Вы правы, – пожал плечами мужчина, и я чуть рот не открыла от осознания того, как перекатывались его мышцы под загорелой бархатистой кожей.
Обидно, да?! Такой красивый и не мой. Вот бы сейчас подойти поближе, прижаться к сильной груди, уткнуться носом в плечо красавца и тихонечко пореветь, чтобы он утешил и приласкал…
– Щёлк-щёлк! – сперва услышала звук, а потом увидела перед лицом мельтешащие пальцы.
– Генерал Ирма, вы в порядке? Просто уснули или… – Голос Кондрайна вырвал меня из розовых фантазий и вернул обратно в суровую реальность непривычного мира.
– Всё нормально! – выпалила, не дав ему развить тему до каких-нибудь обидных умозаключений. – Просто очень устала. И проведённое под кроватью время тоже не прошло бесследно для моего хрупкого организма.
– Вы правы. Позвольте, я покажу вам комнату. – Мужчина накинул бархатный халат насыщенного зелёного цвета и направился к двери.
Я бы с удовольствием смылась куда подальше, но пришлось покорно тащиться за ним. На экскурсию.
Да-да, прогулка по коридорам больше напоминала поход в музей. В средневековый замок с вычурной архитектурой в виде витиеватой лепнины на потолках и причудливых арок, массивных дверей с искусной резьбой, цветами (обычными, без зубов) в высоких горшках. А также старыми консервными банками в виде рыцарских доспехов, расставленных по углам и у стен, потемневших от времени гобеленов с изображениями битв или странных монстров, выгоревшими фресками и жуткими чучелами самых разнообразных животных…
Я так засмотрелась на всё это безобразие, что ухитрилась потерять из вида генерала.
Меньше надо было ворон считать! Кстати, их попалось мне на глаза аж одиннадцать штук. И это если не учитывать целую стаю на одном из гобеленов.
Повертела головой из стороны в сторону в надежде хотя бы примерно понять, куда именно делся хозяин всего этого великолепия, но генерала уже и след простыл.
– Твою ж мышь… – пробубнила себе под нос и просто пошла дальше по коридору.
А что? Надежда, между прочим, умирает последней. Вдруг сделаю ещё шаг и окажусь дома?
Вот уж действительно потрясающий выбор: пьяный в хлам сосед с окровавленным топором наперевес против рыцаря с глиняным горшком и хищным растением в придачу. Классно я попала, ничего не скажешь…
Глава 6Кондрайн
Когда вёл девушку по коридору, чтобы показать комнату, задумался о том, как бы помочь ей быстрее наладить отношения с моим сыном, поэтому использовал время с умом. Рассказывал няне о подопечном. Что нравится, что нет. Как с ним найти общий язык… В теории. На практике ей придётся искать подходы самой. Но она генерал приюта, сама знала, потому сейчас меня внимательно слушала.
Наверное, я рассказал Ирме всё, что считал нужным, и последний поворот мы прошли молча.
«Размышляет об услышанном», – уважительно подумал я и отворил дверь в гостевую комнату, чтобы пропустить даму вперёд.
– Раньше здесь жила кормилица Тэди. Комната скромная, но уютная.
Обернулся к девушке и замер. За мной никого не было.
Я даже рукой на всякий случай по воздуху провёл, вдруг Ирма каким-нибудь магическим артефактом невидимости воспользовалась. Только зачем ей это? С виду она девушка умная, понимает, что долговой браслет это не обманет.