Направился к бочке с дождевой водой и, окунув в неё ведро, зачерпнул побольше. Поливая растения, думал о том, как не дать отцу жениться на какой-нибудь вредной особе.
Единственный выход я видел в одном – сорвать королевский отбор. Как? Казалось, что достаточно показать себя. Слышал, будто женщины терпеть не могут мужчин, у которых есть дети. И чем неуживчивее, тем лучше. А если и это не сработает…
– Ты чего тут так поздно?
Вздрогнув, чуть не уронил ведро, но удержал и сделал вид, что не услышал вопрос няни. Она вошла в оранжерею и, погладив одно из растений, улыбнулась мне:
– Помочь?
Я проигнорировал, но эта странная женщина не сдавалась. Взяла второе ведро и, погрузив его в бочку, зачерпнула воды. Поливая растения, болтала без умолку:
– Тебе тоже нравится ухаживать за цветами? А какой твой любимый? Ты часто помогаешь папе? А чем удобряете?..
– Вот мой любимый, – указал на Глюка. – Погладь, если не трусиха!
Она покосилась на растение и вдруг усмехнулась:
– Поглажу любое, кроме него. Вот этого зубастика, хочешь, приласкаю?
Она потянулась к фиолетовому Минелаусу, от одного вида семян которого все девчонки в деревне визжали, как сумасшедшие. Я подавил в себе уважение к женщине, которая впервые на моей памяти добровольно погладила зубастый цветок, а тот не укусил её и даже довольно прищурился от ласки.
Ирма – враг! Она увезёт меня в «Чистые пруды» сразу, как отец женится. А значит, нужно сбежать и сорвать отбор. Но как? И тут я заметил блестящий браслет на руке няни.
– Это что у вас? – заинтересованно приблизился и наклонился. – Неужели долговой артефакт?
– Что-то вроде, – смущённо отозвалась женщина, пряча магическое украшение под рукавом.
– Отец надел? – прищурился я.
Она повела плечом, а я радостно ухмыльнулся. Вот и выход. Мне даже не нужно убегать и искать способ, как добраться до столицы! Не знаю, какие долги у Ирмы перед моим отцом, да и не важно. Главное, что на ней этот браслет.
– Дорогая нянюшка, – вкрадчиво проговорил я и широко улыбнулся. – Помоги мне, пожалуйста!
Судя по выражению лица, она явно насторожилась.
– Чем?
– Удобрения, – придумал я. – Ты спрашивала, помнишь? Я совсем забыл! Отец наказал подкормить питомцев, но они любят лишь болотную грязь. Ты же сходишь со мной её набрать?
Ирма прищурилась и недоверчиво уточнила:
– Грязь?
– Да! – решительно кивнул я и указал в сторону леса: – Вон там есть подходящее болото. Идём.
– Сейчас? – Её брови взметнулись вверх. – Ночью?!
– Если их не покормить, то погибнут, – солгал я и схватил няню за руку. – Скорее!
Она не спешила мне верить.
– Может, утром?
– Ты готова отвечать за их жизни перед моим папой? – нахмурился я.
Видно было, что няня колеблется, а мне только и нужно было убедить её уйти так далеко, чтобы браслет воспринял это как побег и перенёс женщину к отцу. Вместе со мной! Уж я постараюсь, чтобы так и произошло.
Глава 12Кондрайн
Дуилл Ратеодор Третий встретил меня у ворот дворца. Как увидел процессию, окружённую стражей, так недовольно цыкнул. Ну что за мальчишество?! Подъехал к королю и, спешившись, преклонил колено:
– Приветствую, ваше величество. Надеюсь, вы в добром здравии.
– Твоими стараниями, – рассмеялся молодой мужчина и, спрыгнув с коня, приблизился ко мне. Наклонился и, сжав плечи, заставил меня подняться. – Наставник, я так соскучился!
Он подался ко мне, порываясь обнять, но я отступил и низко поклонился:
– Мне жаль, что причинил королю страдания. Впредь постараюсь чаще появляться при дворе.
– Да понял я, понял, – поморщился он и отпустил меня.
Я улыбнулся одними глазами и приподнял брови, намекая, что король и так перешёл все границы. Увы, Дулли, как я звал короля ребёнком, в прошлом действительно был слишком привязан ко мне, и в этом была часть моей вины. Я проникся симпатией к сыну предыдущего короля, поэтому сейчас пожинал последствия своего легкомыслия.
– А я вышел прогуляться, – солгал Дуилл и, взмахнув кистью, показал на тучи, нависшие над заполненной повозками дорогой. – Отличная погода, не правда ли? Целитель утверждал, что мне необходим свежий воздух…
В это время мимо, направляясь из города в сторону карьеров, проехала повозка, гружённая помоями, и нас окатило таким жутким смрадом, что даже стражники с трудом сдерживались, чтобы не поморщиться.
Дуилл кашлянул, прижал к лицу кружевной платок, глаза его заслезились, и я с усмешкой произнёс:
– Могу я попросить ваше величество в память о моих былых заслугах завершить оздоровительную прогулку и позволить мне сопроводить вас во дворец?
Он кивнул, и я вскочил на коня.
– Внимание, – воззвал к стражникам. – Стройся!
Они мгновенно подчинились, создавая коридор для беспрепятственного проезда его величества обратно к воротам. Начальник стражи поклонился мне и присоединился к своим подчинённым. Я возглавил процессию, сопровождая короля по столице.
– Генерал? – взволнованно переговаривались горожане. – Это же сам Кондрайн Шекли?
В мою сторону многие посматривали с уважением, но больше было тех, кто косился с настороженностью и спешил исчезнуть из поля моего зрения. Потому я и не любил посещать столицу. Увы, моё имя у простых людей ассоциировалось с войной, кровью и страданием.
– Вас до сих пор помнят, наставник. – Король поравнялся со мной и широко улыбнулся.
– Слышу, – едва заметно поморщился я. – Предпочёл бы обратное.
– Вот поэтому я и хочу, чтобы вы женились, – с нажимом начал Дуилл. – Если вы возьмёте в жёны наследницу какого-нибудь именитого рода, то жители королевства будут при виде вас вспоминать не войну, а отбор невест.
– Так вот зачем вы затеяли всё это, – понимающе хмыкнул я. – Хотите заменить плохие воспоминания хорошими? Но почему именно я? Неужели в столице нехватка холостяков, если решили сделать шута из боевого генерала?
– Наставник, – с укором протянул молодой король. – Всё, чего я желаю, так это мира и процветания. Как королевству в целом, так и каждой семье Врамдаша.
– Простите, ваше величество, – с готовностью признал свою вину. – Я не должен был упрекать вас в праздности. Но даже вы не сможете отрицать, что отбор невест не для кого-нибудь, а для меня, привлечёт особое внимание. – Глянул на Дуилла с подозрением: – Или вам как раз это и нужно?
– Как и раньше, наставник, вы обладаете живым умом и умеете смотреть на события шире других. Да, ваша догадка верна, но, прошу, отложим этот разговор до более удачного момента.
Я кивнул, размышляя, почему раньше не догадался, что именно задумал Дуилл? Уж кто-кто, а я должен был понять, что королём двигало вовсе не стремление навязать мне жену. Как наставник, я обучал юного принца тактике и стратегии, и теперь он применял знания во дворце с той же лёгкостью, как раньше я на поле боя. И кто знал, легче ли вести подковёрные бои, чем настоящие?
Когда мы с Дуиллом остались наедине в королевском кабинете, я спросил напрямую:
– Итак, от чего вы желаете отвлечь внимание общественности с помощью отбора невест для мрачного и неуживчивого боевого генерала?
Король дёрнул уголками губ и, заложив руки за спину, прошёл к стене, на которой была нарисована карта Врамдаша. Глядя на неё, его величество негромко проговорил:
– Я должен принять закон, который вызовет сильное возмущение среди аристократии. Как ты знаешь, отец так и не рискнул поднять этот вопрос. Ему легче было развязать войну с соседями, чтобы смягчить обстановку в королевстве. Но я предпочитаю другой путь. И ты должен мне помочь, наставник.
Я обречённо вздохнул.
Придётся согласиться на этот дурацкий отбор и принять на себя роль шута. Или, выражаясь моими словами, выступить во главе отряда смертников, который совершает отвлекающий манёвр и вызывает магический огонь врага на себя, чтобы можно было выполнить основной и победный удар.
Глава 13Кондрайн
Больше всего я переживал не из-за отбора, а из-за реакции сына на новость, которую ему придётся сообщить. На душе активно скреблись кошки, ведь я обещал Тэди, что его не будет. С другой стороны, король не обязывал меня жениться, а лишь настаивал на отборе и шумихе вокруг него. А как отреагируют горожане, если после нескольких испытаний я откажу всем претенденткам?
Уголок рта дёрнулся.
Мне всё больше и больше нравилась эта идея.
Мало того что я выполню приказ короля, так ещё и обрету такую репутацию, с которой меня не примут ни в один из благородных домов. Моё появление при дворе после такого грандиозного скандала станет неуместным, и его величеству придётся смириться с этим и перестать вызывать меня.
Наконец-то мы с Тэди сможем наслаждаться жизнью, о которой всегда мечтали!
– Ваша светлость! – позвал меня королевский слуга, и я поднялся с диванчика. – Пожалуйте за мной.
Он направился к дверям, за которыми давно уже было шумно. Я не ожидал, что король скрупулёзно подготовится к моему приезду, позаботившись даже о парадном мундире, в который мне пришлось переодеться, чтобы поприветствовать своих потенциальных невест.
Дуилл заказал королевским портным несколько смен платья для меня, чтобы не дать повода увильнуть от отбора. К тому же приказал подготовить для меня покои и выделил экипаж. В моём распоряжении были слуги, стража и камердинер.
Оставалось лишь надеть колпак и выйти на сцену. Я замер у дверей и закрыл глаза, собираясь с духом. Клянусь, вести войска в бой было проще, чем открыть эту дверь и окунуться в дворцовые интриги. Глубоко вдохнув, я резко выдохнул и кивнул слугам.
Двери передо мной распахнулись, и я строевым шагом вошёл в огромный, сияющий воистину королевским великолепием зал. Высокие окна пестрели разноцветными витражами, длинные занавеси шевелились от лёгкого сквозняка, напоминая поднимающийся в небо дым от костров.
В натёртом до блеска паркете отражались тысячи магических огоньков, плавающих под высоким потолком и наполняющих зал ярким светом. Его отблески золотились на обтянутых парчой стенах и сверкали в драгоценных украшениях девиц, что стояли передо мной шеренгой перепуганных новобранцев.