Я вежливо поклонился:
– Приветствую самых прекрасных юных леди нашего королевства. Примите мою искреннюю благодарность за согласие принять участие в этом отборе. Я, генерал Кондрайн Шекли, буду счастлив провести его.
«И простите, что не выберу никого из вас».
Выпрямившись, шагнул к первой из девиц, и она присела в элегантном реверансе. Представилась нежным голоском-колокольчиком:
– Аристофана Грин, младшая дочь леди Бергман и герцога Теофана Грина. Окончила магическую академию с отличием, имею дар бытовой магии, унаследованный от матери. К сожалению, родовая некромантия во мне так и не проявилась.
– Мне кажется, что это к счастью, – искренне заметил я, вспоминая некромантов, которые служили в моём войске. – Бытовая магия приведёт к счастью быстрее. А тропы, которыми она это сделает, будут гораздо приятнее, чем прогулки по кладбищу.
Девушка впервые посмотрела мне в глаза и с искренностью выдохнула:
– А вы не такой страшный, как рассказывали! – И побледнела, явно сожалея о своих словах: – Ой, простите!
– Вам незачем извиняться, Аристофана, – не сдержал я улыбку. Приподнял брови. – Я искренне рад, что не оправдал ожиданий.
Она очаровательно покраснела и пролепетала:
– Я имела в виду… Вы же генерал! Суровый и неприступный. Так мне говорили… Но вы такой красивый!
– Благодарю за комплимент, – поклонился я и шагнул к следующей претендентке.
Знакомясь с каждой девушкой, я осторожно выяснял её роль в предстоящем спектакле. Как и предполагал, все претендентки были из хороших семей, но в каждой был некий «изъян», который не давал им надежду на хорошую партию. Поэтому они и согласились участвовать в отборе, польстившись на моё звание, сильный род и яркий магический дар, который может перейти к ребёнку, обеспечив его будущее.
Мысленно я посочувствовал девушкам и перешёл к последней, которая испуганно прикрыла лицо веером. Скромница не спешила его опускать, и я поторопил:
– Представьтесь, пожалуйста.
Претендентка обречённо уронила руку, на запястье которой блеснул долговой браслет, и подняла на меня большие голубые глаза. При виде няни из «Чистых прудов», которую я оставил у себя дома, у меня брови на лоб полезли от изумления:
– Как ты здесь оказалась?!
– Вы не поверите, – нервно хихикнула Ирма и затравленно огляделась. – Случайно вышло.
Глава 14Ирма
Ночью.
На болотах.
С ребёнком.
Мама, роди меня обратно! Не хочу-у-у я по лесам тут бродить!
Правда, не зря говорят, что глаза боятся, а руки делают. В моём случае это были ноги.
Тэди стойко молчал. С того момента, как мы вышли из поместья, мальчишка даже не взглянул на меня. Словно хотел сходить сам, а тут я увязалась.
Меня же терзало плохое предчувствие. Вот заведёт меня куда-нибудь и сбежит. Он-то явно ориентируется здесь лучше и знает местность, в отличие от меня.
А вот на его папашу я почему-то злилась. Мог бы и предупредить, что растениям какая-то грязь нужна. Или я должна была догадаться? В конце концов, мог и слугам распоряжения отдать, чтобы цветы подкормили…
Лес становился всё более непроходимым, узкая тропка виляла между зиявших чёрными дырами луж. В них отражалось невероятное звёздное небо, и казалось, что если расставить руки и взмахнуть ими, то можно взлететь. Одно но: лететь пришлось бы вниз и совсем недолго. До характерного «чвяк», а после…
Невольно хмыкнула, представив себя в роли собаки Баскервилей, воющей на местных болотах. С моими способностями к пению, отсюда в ужасе сбежали бы даже самые отважные воины, по пути теряя не только оружие, но и чувство собственного достоинства, заранее подумывая, где брать сменное бельё.
Эх, рано мне становиться нежитью. Ещё не так сильно провинилось местное население.
Сейчас бы домой, книгу в руки и ароматного чая… И горячих бутербродов из микроволновки: немного кетчупа, немного майонеза, ветчины, крошечный огурчик, две маслины и толстый слой плавленого сыра, чтобы прямо на тарелку стекал и тянулся…
Каждый новый шаг в темноте вызывал страшные воспоминания о погибших в лесах туристах. И это просто по неосторожности или от лап и зубов дикого зверья. А тут… Если цветочки отрастили такие клыки, то что говорить о животном мире?! Вот сейчас вылезет какая-нибудь милая зверушка, один раз пасть откроет, и останутся от меня рожки да ножки…
Невозмутимость мальчишки вроде как должна была успокаивать, а на практике лишь доводила мою панику до апогея. Я постоянно пыталась отвлечься на мысли о чём-то хорошем, но… Вспоминался дом, и на душе становилось ещё паршивее.
– Тэди, далеко ещё? – снова попыталась завести разговор, но… Мальчишка лишь покачал головой.
Вот же… И зачем я согласилась? В поместье наверняка есть люди, куда более подходящие для этого дела, чем я. Знающие и местность, и какая грязь нужна питомцам хозяина.
– Послушай, неужели ты так и будешь молчать? За разговором время проходит куда веселее, и идти легче… – решила не сдаваться и всё-таки поискать общий язык с мальчишкой.
Он вдруг резко остановился, развернулся ко мне и посмотрел таким суровым взглядом, что мне ещё больше стало не по себе.
– Ирма, у вас есть лишние части тела? – спросил, скрестив руки на груди и ещё сильнее нахмурив брови.
А вот это было ошибкой, потому что именно в этот момент я поняла, что мальчик переигрывает.
– Зачем мне лишние части тела, когда со мной ты? – ответила ему, заставив себя улыбнуться. Даже пришлось подавить смех, когда его лицо вытянулось от негодования.
– Скажете тоже… Почти пришли, – пробурчал он, развернулся и быстро пошёл вперёд.
В определённый момент заметила, как у него под ногами блеснула вода. Едва успела схватить Тэди за жилетку, но что-то пошло не так.
В глазах потемнело, будто кто-то приложил меня по голове. Тело перестало слушаться, ноги подкосились, и я уже ожидала почувствовать, как падаю на колени в мутную жижу, но…
Зрение вернулось так же внезапно, как и исчезло. Картинка изменилась, и теперь мы стояли посреди роскошного зала, пестрящего различными украшениями и буквально ослепляющего своим великолепием.
Вокруг сновали туда-сюда парни в бархатных ливреях зелёного цвета, они несли подносы с разнообразными угощениями и бокалами с напитками.
Мальчишка только что был здесь, но мгновенно куда-то исчез. Я повертела головой по сторонам в надежде его найти, но увидела лишь спину, скрывшуюся за высокой колонной.
В этот момент высокий темноволосый мужчина громко хлопнул в ладоши и приказал всем девушкам выстроиться в шеренгу.
Я растерялась, и волной красоток меня буквально смыло и унесло в противоположную сторону от той, куда сбежал Тэди.
Интересно, куда это мы попали? Нужно поскорее отыскать мальчишку и убираться восвояси, пока нас не поймали и не устроили допрос с пристрастием! Место очень уж роскошное! Не к добру…
Раздался звон колокольчика, распахнулись двери, и я услышала размеренные чёткие шаги, а следом знакомый голос генерала.
Кондрайн здесь? Мамочки! Что сейчас будет?!
Заозиралась по сторонам в поисках спасения, и тут мне на глаза попался пёстрый веер, позабытый кем-то на высоком маленьком столике, так удачно оказавшемся прямо за моей спиной.
Ловко ухватив и раскрыв веер, попыталась совершить тактическое отступление, но брюнет, который строил нас в шеренгу, бросил на меня крайне недовольный взгляд. Разве что пальцем не погрозил, но за спиной тут же выросли стражники. Пусть к спасению был отрезан! Пришлось вернуться на место и прикрыть лицо веером.
Кто бы сомневался, что генерал сразу узнает меня? Мужчина потемнел лицом, сверкнул глазами, словно готов был прибить няню на месте, и задал всего один вопрос:
– Как ты здесь оказалась?
– Вы не поверите, случайно вышло! – пролепетала, пытаясь взглядом найти мальчишку. Если Кондрайн увидит здесь ещё и сына, то при всех выпорет меня. Как минимум!
Мужчина улыбнулся, посмотрел по сторонам, а потом ухватил меня под локоть и оттащил в сторону. Если он хотел поговорить наедине, то получилось плохо – так мы привлекли ещё больше внимания, но его тихое шипение с рычащими нотками в голосе я ещё долго не смогу забыть:
– Я попросил тебя о сущей мелочи! Требовалось все лишь присмотреть за моим сыном, так зачем ты заявилась на этот шутовской отбор?!
Глава 15Тадиан
Обмануть няню из самого страшного приюта королевства оказалось проще, чем я думал. А Ирма точно из «Чистых прудов»? Эта курица поверила, что хищным растениям нужна какая-то там грязь с болота! Ха-ха! Рассказать кому, до упада смеяться будут! Сразу видно, что женщина ничего не смыслила в магической флоре, иначе бы знала, чем удобряют таких, как Кусь…
– Кусь?!
При виде папиного любимца, дожёвывающего что-то (или кого-то), я остолбенел. Когда долговой браслет перенёс нас с няней во дворец, я поспешил спрятаться, чтобы отец не заметил. Надо же было наткнуться на того, кто сразу доложит отцу о моём появлении…
Растение же обрадовалось, бросило остатки добычи и полезло ко мне целоваться. Ну вот! Этот беззастенчивый лизун даже камни разжалобит. Как не любить такое чудо?
– Папе не говори, что я здесь, – попросил без всякой надежды. – Кстати, а где он?
Услышав голоса, я схватил Куся и открыл неприметную дверцу, обитую той же тканью, что и стены коридора. За ней оказалась каморка, где стояли швабры и вёдра, стопкой лежали аккуратно свёрнутые тряпки.
Закрывшись в кладовке, я прижался ухом к двери. Когда голоса стихли, покидать убежище спешить не стал. Поставил растение на пол и сам уселся рядом. Теперь, проникнув во дворец, я понял, что не знаю, как поступить дальше. Каким образом сорвать отбор? Может, напугать невест?
– Хм, – задумчиво посмотрел на Куся.
Это я знал, что он добрый и ласковый. Практически мухи не обидит! Добычу любит покрупнее – мышей, змей, птичек… Но невесты обо всём этом не осведомлены. И это давало мне надежду на победу. Точнее, на провал отбора!