Первой сообразила Маша. Налетела с криками, попыталась схватить за руки. Получила удар в челюсть и отлетела.
– Что встала, дура?! Помогай!
Вдвоем они кое-как навалились, прижали брата к матрасу. Маша тяжело дышала, держала за локоть, для верности придавив коленом грудь. Схватка далась нелегко – в руках чувствовалась мерзкая слабость, от голода перед глазами все слегка покачивалось. Кожа у Мишки была холодная, твердая. Как у покойника. И влажная, в слюне и крови из укусов. Мышцы вибрировали от напряжения – больной пытался освободиться.
– Успокойся, Мишенька… Это мы, мы тут, рядом…
Тот промычал что-то нечленораздельное, рванулся. Замолотил ногами так, что кровать затряслась. Откуда только сила такая взялась…
– Что делать будем? – тихо спросила Ариша.
– Не знаю. До простыни дотянешься, чтоб его не отпустить? Нужно оторвать две полоски пошире…
– Что делать! – в голосе послышались нотки приближающейся истерики.
Маша посмотрела на сестру и вдруг поняла кое-что важное. Озарение вспыхнуло, прошлось по телу холодной волной.
Она была спокойна. Не орала, не хотела бросить все и убежать. Даже в обморок не хлопнулась. Маша поняла – все потому, что она теперь здесь главная. Мишку она списала сразу, еще в первый день. Ариша – та в истерику впадет при первом удобном случае. Положиться на нее нельзя.
Со всем, что здесь творится, придется разбираться ей, самой. Иначе они сдохнут. Все, втроем.
«Что же делать?» – в панике подумала она.
И почувствовала, как дрожат руки. Уже не от голода.
Это стало постоянным симптомом.
Над головой разгулявшийся ветер рвал листья. Ладони стали холодными и липкими. Маша держала ружье, но ствол мелко дрожал, направленный в голову склонившегося над мертвыми телами существа. Добыча была солидная – три собаки и человек. Серебристый лунный свет лежал на его перекошенном от ужаса лице и влажно блестящем, разорванном горле.
– Это я виновата, – сказала за спиной Ариша.
Сделала паузу, будто ждала, что на нее станут кричать. Где-то поблизости скулил перепуганный парень. Существо наклонилось ниже, снова запустило руку в рану и принялось дергать. Наверное, хотело оторвать кусок.
– Я виновата! Думала, он спит уже. Прилегла, глаза закрыла… Проснулась от шороха, а его нет уже… Но и ты! Ты! Нужно было этих гадин пострелять, тогда б они сюда не заявились…
– Заткнись, – приказала Маша.
На резкий голос существо вскинуло голову. Посмотрело на оружие, направленное ему прямо в лоб. Маша держала палец на спусковом крючке. Так, на всякий случай. Но ничего не произошло. Никогда не происходило.
Существо было здесь хозяином. Строгим, но по-своему разумным. Защищало территорию от других хищников. И семью свою любило, даже баловало.
– М-м-маше-енька-а-а…
Темная кожа, туго обтянувшая череп, глубоко проваленные глаза. Выражения лица Маша не видела, но была уверена, что сейчас он улыбается. Скалит черные подпиленные зубы.
Он чуть двинулся, и стало видно темное пятно на штанине. Невезучий путешественник не знал, что стрелять надо прицельно. В голову или сердце. Может, подойдет любой другой жизненно важный орган. Маша догадалась об этом интуитивно, ведь в остальных случаях кровь в ране сворачивалась даже раньше, чем очередной «охотник» оказывался мертв.
– Я-а-а вам кушать принес…
Маша почувствовала, как к горлу поднимается тошнота. Нужно было выстрелить. Сейчас же, немедленно. А лучше – придушить его подушкой, еще давно. В те дни, когда стало ясно, что он уже не умирает, а рождается заново.
Хотелось броситься бежать. Или потерять сознание. Она знала, что ей скажут дальше. Брат поднес к лицу руки с искривленными, плохо сросшимися после переломов пальцами. Шумно слизал текущую в рукава заношенной куртки кровь.
– Ма-аша, хочешь мясца?
Парень не выдержал. Вскочил с земли, бросился бежать, шатаясь, будто пьяный. Маша не раздумывала ни секунды. Повернулась, вскинула ружье. Грохнул выстрел, пуля щелкнула по открывшейся калитке. Парень завопил, метнулся в темноту по ту сторону забора.
Брат поднял голову на громкий хлопок. Уставился на Машу и Аришу с удивлением.
– Ну, давай! – закричала на него Маша. – Догоняй! Мясо!
По щекам катились слезы. Женщина опустила ружье. Всхлипнула, закрыв лицо ладонью.
– Да чего ты, – сказала Ариша. – Он до станицы не добежит. Видала, свора какая? Ты без Мишки не отбилась бы.
– Знаю, знаю… – с трудом выдавила Маша.
Незваный гость и за пределы поселка не выберется. Не то это место, чтобы бегать ночью по дороге. Обглоданные кости заплетет сорной травой, и никто больше не явится в поселок. Разве что очередные случайные путники когда-нибудь забредут. Быть может, они будут хорошо вооружены. А она будет ждать и надеяться.
Ветер бушевал в беззащитных кронах, но его шорох не заглушал чавканья и сытого урчания. Маша знала, что ружье заряжено еще одним патроном. Но просто выпустила его из рук. Села на землю и разрыдалась.
Дмитрий Дмитриев«НЕСРОЧНО В НОМЕР»
– Смирно! – рявкнул комвзвода, старший лейтенант Свиридов, и двенадцать разведчиков вытянулись, изо всех сил стараясь не улыбаться, выполняя приказ. – Третий взвод сводного отряда дальней разведки по вашему приказанию построен, – браво доложил он, так же вытягиваясь в струнку.
– Вольно! – скомандовал командир отряда, которого изрядно забавлял цирк, устроенный сталкерами. Услышав команду, разведчики приняли чуть более расслабленные позы.
– Бойцы, сегодня в расположение отряда прибыла гостья – Самойлова Мария Андреевна. Она – журналистка из всем вам хорошо знакомой газеты «Арбатские ведомости». Она готовит материал о вашей нелегкой работе. Прошу уделить ей максимум внимания и ответить на все приличные вопросы, которые она вам задаст. На неприличные отвечайте в соответствии с вашим воспитанием и имеющимися подписками. Разойтись! – строй из двенадцати человек распался, но люди не спешили расходиться. Всем хотелось повнимательнее рассмотреть гостью, а рассматривать было что. Чуть выше среднего роста, светловолосая, в обтягивающем ладную фигурку легком комбезе – Мария Андреевна была вполне достойным объектом для мужского внимания. А если учесть, каким неподдельным восторгом начинали светиться огромные зеленые глаза юной журналистки, когда ее взгляд падал на суровых сталкеров, сразу становилось понятно – этой расскажут все. Все, что знают – и что не знают, тоже обязательно расскажут.
– Александр, поручаю нашу гостью вам, – обратился к «взводному» командир отряда майор Громов. – К вам, Маша, у меня будет небольшая просьба: когда закончите общаться с бойцами, будьте добры, загляните ко мне в кабинет. Хорошо? – получив согласие, майор кивнул и ровным шагом направился к выходу.
Дождавшись, когда за широкой спиной седовласого майора, противно лязгнув, закрылась дверь шлюзовой, Александр обратился к гостье:
– Марья Андреевна, должен сказать, я очень рад знакомству с такой очаровательной девушкой, – суровый сталкер едва сдерживался, чтобы не расплыться в улыбке. – У вас есть какие-то конкретные планы на это время или, быть может, отправимся в «Прагу», и там, за стаканчиком лимонада, я с огромным удовольствием отвечу на любые ваши вопросы? – улыбка прорвала напускную суровость, и старлей засиял, как новая лампочка.
– Александр, мне действительно приятно ваше приглашение… – девушка улыбнулась в ответ. – Но боюсь, что сейчас я его принять не смогу. Понимаете, мне пришлось очень долго согласовывать с главным редактором статью о вас и ваших ребятах. Еще больше времени ушло на то, чтобы уговорить ваше руководство. Я с удовольствием схожу с вами в «Прагу» в другой раз, а сегодня у меня в планах – пообщаться со всеми, кто не будет против, – сталкеры, поскучневшие было при виде «атакующего» командира, воспряли духом и заулыбались, подтверждая всем своим видом, что против не будет никто.
Улыбка «взводного» немного поблекла, но и не подумала исчезать:
– Ну что ж, ловлю вас на слове, Марья Андреевна, и приглашаю повторно. Скажете, когда у вас появится свободное время. Ну а что касается общения с личным составом, то тут давайте определим формат. Как вы хотите общаться – будете интервьюировать всех по одному или, может, «тройками»? У нас принято такое разделение. Может быть, вы хотели бы пообщаться со всеми сразу?
– Конечно, пообщаться с каждым по отдельности было бы очень здорово и интересно, но боюсь, на это просто не хватит времени. К тому же я очень ограничена объемом статьи. Газета у нас хоть и самая продвинутая, но по объему – не очень. Может быть, в будущем, если этот материал окажется востребованным, мы так и поступим, а пока предлагаю организовать наше общение немного иначе. Для начала было бы здорово познакомиться со всеми. Потом я бы рассказала всем сразу о том, что мне, собственно, нужно. После этого, уже совместными усилиями, мы бы определили дальнейший формат общения – все вместе, тройками, или отыщутся самые яркие рассказчики, – последние слова сопровождались таким взглядом и такой улыбкой, что сердце бедного старлея пропустило пару ударов, а потом принялось за работу так рьяно, что на его щеках расцвел пунцовый румянец.
– Товарищи бэтмены, подходим тройками! Гарри, твоя – первая. Потом – Кот со своими. Бес – третий. Старик, ты, как всегда. – Голос старлея, несмотря на румянец, прозвучал вполне по-командирски, а упомянутая первой группа сталкеров отреагировала без заминок.
– Как, как вы сказали – «бедмэны» – это, кажется, по-английски значит «плохие парни», не так ли? – решила блеснуть своими знаниями Маша.
– Ну, что вы! Какие же они плохие? Совсем наоборот. А назвал я их бэтменам. Тут понимаете, какое дело… до Катастрофы был такой очень популярный супергерой – «Человек – летучая мышь», по-английски это звучит как «Бэт мен». Так вот, про этого очень, между прочим, положительного персонажа делали комиксы, мультфильмы и снимали кино. И этот Бэтмен вечно лез бороться со злом и спасать мир. В общем, вел себя так, будто ему больше всех надо, прям, как мы. И так уж получилось, что эмблема нашего подразделения – как раз летучая мышка. В общем, совпадений немало, вот и называют нас иногда бэтменами, некоторые недоброжелатели, правда, упырями называют. Ну, всем мил не будешь. Но давайте знакомиться. Марья Андреевна, это Гарри, – старлей представил терпеливо дожидающегося хмурого молодого парня.