Но как же больно... чужеродная, отравляющая сила медленно прожигала плоть.
Ненавижу светлых. Ненавижу, кем бы они ни были! Злость клубилась в душе, и я цеплялась за неё, как утопающий за доску.
Лучше уж злиться, чем прямо здесь упасть и разрыдаться. А мне, уж поверьте, хотелось это сделать.
- Идём, - Джиа, умница, за руку отвела меня к столу. Это к лучшему: сама я даже не заметила, что молитва окончена.
Мир вокруг рассыпался, как стекло. В какой-то момент показалось, что я не выдержу, но тут на плечо легла лёгкая изящная рука, и светлая жизненная сила, отданная добровольно, живительным потоком хлынула ко мне. Боль тут же поутихла, а ясность сознания вернулась.
- Не могли бы вы передать мне вон то блюдо? Окажите милость, - донни Беальто, которой пророчили роль будущей невесты старшего светлого принца, вежливо мне улыбнулась.
Двойной разговор начался.
- Возьмите, донни.
Спасибо за помощь.
- Ах, благодарю, - прощебетала она. - Как вы переносите сегодняшнюю погоду, леди Элин?
Продержишься ли ты до конца трапезы?
- Не так плохо, как можно было ожидать.
Продержусь.
- Вот и отлично, - опустила ресницы моя собеседница. - Его Величество говорит, что благородным дамам стоит быть прекрасными при любой погоде. Вы так не думаете?
Вам нельзя показывать слабости.
- Полностью согласна. Его Величество мудр.
Я знаю.
- Вы умны, леди Элин. Я рада, что нам предстоит много и тесно общаться в будущем.
Не поняла... даже сквозь туман плохого самочувствия пробилось моё искренее недоумение. К сожалению, донни уже демонстративно отвернулась от меня, утыкаясь в тарелку. Общаться? Да я уезжаю отсюда через несколько дней.
Навсегда!
И никогда, ни за что не вернусь в эту страну фанатиков и ограничений.
Держись, Элин. Ты должна продержаться до конца обеда и медленно выйти.
Ты должна.
***
Я забилась в самый дальний угол сада, забралась на дерево, как раненый зверь, и притаилась меж листвы. Сама не помню, как туда добралась - просто понимала, что надо оказаться подальше от чужих глаз. На это же бросила все свои колдовские умения: никто не должен меня заметить здесь. Ещё и в таком виде...
Рана была ужасна, о да. К тому моменту, как я смогла кое-как её промыть, вода Источника уже разъела плоть, и никакая регенерация не спасёт от шрамов. Но это не важно. Имеет значение только одно - прилюдный скандал не состоялся. Победа за нами. Ещё одна.
Но, Мать Предвечная, как же я хочу домой... подальше от политики и интриг, к учёбе и книгам. Туда, где я - не одна из разменных монет в чужой, большой и сложной, игре, а просто...
- Прошу прощения, - бархатистый мужской голос ворвался в мои мысли. - Быть может, вам нужна помощь?
Я глянула вниз и с искренним изумлением увидела стоящего под деревом светлого. Имени парня я не знала, но видела его на тренировочном полигоне. Случайно. Пару-тройку раз. Не важно! Сам факт, принесло его сюда явно не вовремя.
И как он меня чует сквозь все отводящие взгляд чары?.. Впрочем, Тьма с ним. Промолчу - сам уйдёт.
- Я не хочу быть навязчивым, - продолжил светлый. - Но не уйду. Я чувствую вашу боль.
Что? Нет, наши из тех, что болью питаются, частенько способны её чувствовать. Но светлым-то такой дар зачем?
- Пожалуйста, - вот ведь пристал. - Можно к вам подняться? Учтите: молчание я сочту знаком согласия. Точнее, решу, что вы потеряли сознание, и поспешу вас спасти.
2
И? Что мне делать? Посиделки на деревьях с мужчинами явно не входят в список развлечений, разрешённых местным красоткам! Строго говоря, на парней из соседнего корпуса мы даже смотреть не должны: отдельные здания, наставники, уроки (если не считать танцев, но туда нас не пускают - соблазним же несчастных светлых мужчин бесовскими глазами, ага). Мы даже не знаем точно, как там поживают наши мальчишки! Джиа пересекается с их старостой во сне время от времени, чтобы убедиться, что всё более-менее нормально, но и этим увлекаться не стоит: тут полно ловушек для астральных путешественников, потому рискованно общаться слишком часто.
Не поймите неверно, я не самый невинный младенец в этом мире и догадываюсь, что у некоторых донов и донни налажена, скажем так, своего рода связь - переписка, например, переглядывания в Храме или тайные встречи в глубинах сада. Но, чтобы так развлекаться, нужно вырасти в этой среде и знать местные заморочки идеально; мы рисковать не имели права. Опять же, одна мимолётная встреча в саду с местными светлыми мальчишками (за которую нам потом ещё и влетело - два дня без еды, на минуточку) показала, что, наслушавшись пропаганды, они считают всех тёмных девушек особами крайне облегчённого поведения. Мол, если у вас разрешены добрачные связи и вообще свобода выбора в этом вопросе - значит, мы спим со всеми подряд, прямо не сходя вот с этого места. Потому что это очень логично, да.
Стереотипы в действии.
Так какова же вероятность, что этого светлого подослали? И не лучше ли сбежать, использовав свою скорость?
Пока я задавала себе этот вопрос, светлый явственно вознамерился взять дерево штурмом. Пришлось срочно вспоминать, что тут в таких ситуациях говорят местные, и блеять:
- Оставьте меня! - испуганным голосочком.
И вот тут он... удивился. Я почуяла запах его искреннего изумления в воздухе столь ясно, что тут же поняла: его не подсылали. Такое невозможно сымитировать.
- Донни?.. - похоже, он ожидал найти на этом дереве кого-то совершенно другого. - Я...
- Оставьте меня! - может, и правда уйдёт.
- Нет, - сказал он это жёстко, но тут же добавил мягче. - Я сейчас поднимусь к вам. Клянусь Светом, что не нанесу никакого урона вашей чести. Войдите в моё положение: как наделённый истинным светлым призванием, я не могу пройти мимо чужой боли. И перестать ощущать её мне тоже не по силам.
Ого... я чуть с дерева от таких новостей не свалилась, если честно, и вытаращилась на парня, как голодающий на конфетку. Даже о боли забыла. Истинное светлое призвание... я и не думала, что нам покажут таких ребят!
Тут стоит пояснить одну важную вещь: в большинстве случаев обыватели, далёкие от волшебного, искренне считают, что светлым магом или тёмным колдуном рождаются - что является полной ерундой в девяноста девяти процентов случаев, если речь идёт о чистокровных людях.
Будущий адепт любой магической традиции рождается с развитыми энергетическими каналами и достаточно сильной ментальной стороной, что потенциально даёт ему возможность взаимодействовать с незримой стороной мироздания, пропускать сквозь себя потоки силы. Как правило, такие особенности наследственны, но далеко не всегда - не зря в обеих Империях развита целая система по выявлению потенциальных талантов, которые в будущем могут овладеть магией. Любой.
В этом загвоздка. Свет и Тьма в данном случае - лишь разные школы, традиции, адепты которых черпают энергию из противоположных источников и поклоняются разным началам, вопоплощённым в Высших Сущностях. До посвящения же большинство одарённых - чистые листы, разве что их энергетические каналы чуть более расположены к одному виду энергии в силу наследственности или постоянного пребывания в определённой колдовской среде. Но это при желании можно поправить.
Как я сказала, так обстоят дела в девяноста девяти процентах случаев. Но есть и тот самый сотый - люди, наделённые истинным призванием. Не стоит их путать с нами, изменёнными (мы, по сути - химеры с примесью демонической крови, неизбежное последствие темномагического загрязнения, его закономерный итог). Пророки и Высшие Жрецы тоже сюда не относятся - их сила является даром божества.
А вот призвание.... истинное призвание - это врождённая, абсолютная предрасположенность к одному типу магии. В какой-то степени такой феномен является энергетическим дефектом, но в традиции, к которой предрасположены, носители сей аномалии достигают нереальных высот. Неудивительно, что обучали таких студентов отдельно от остальных, и потенциальным врагам вроде нас их даже в лицо знать было не принято.
В моей душе боролись крайне противоречивые желания. С одной стороны, стоило бы сбежать, но с другой стало безумно любопытно. Каков он - человек, истинно предназначенный свету? С парочкой колдунов, истинно предназначенных Тьме, я была лично знакома - противоречивые, асоциальные, овеянные мистическим ореолом, слегка безумные личности, они ставят познание и личные свободы превыше всего. Магия - их жизнь, и суть, и смысл, они дышат силой Матери, как воздухом. С моралью и социальными нормами у этих ребят отношения сложные - они просто не видят смысла в такой ерунде, руководствуясь по жизни совершенно другими критериями. А что у светлых с этим? Чувствуют чужую боль и не могут пройти мимо? Как-то это... непрактично.
Но что ещё? Должны же быть и приятные плюшки, полезные свойства, которые станут оружием в бою?
- Донни, если вы смущены, то можете оставить иллюзию только вокруг лица. Так я даже при желании не смогу скомпрометировать вас, распустив неуместные слухи или сообщив кому-то об этой встрече.
Н-да... так мы и до меча посреди кровати, то есть ветки, дойдём... Ну не бред ли? Для меня, тёмной старшекурсницы, даже дико слышать подобное - в свои-то девятнадцать. Хотя, если отбросить мой скепсис, предложение парня не лишено благородства, пусть и с поправкой на местный странноватый колорит.
И я смогу изучить его поближе...
- Хорошо, - отозвалась я тихо. Ох, хоть бы это не было ловушкой...
Светлому дважды говорить не пришлось: он тут же принялся довольно ловко взбираться на дерево, которое я выбрала в качестве насеста. Движения парня при этом были отточенными и лёгкими, под просторными одеждами чувствовались вполне рабочие мышцы. Очень неплохо! Хотя я бы на месте наставников ещё поработала над растяжкой, но не стоит забывать о различном подходе к тренировкам, принятому у адептов противоположных магий. Светлые переполнены жизнью, они физически сильнее обычных людей, легче наращивают мышцы и переносят нагрузки. В их случае упор обычно делается как раз на силовые тренировки. У тёмных колдунов, напротив, с жизненной силой полный швах - её постоянно не хватает. Энергия Матери, проходя сквозь каналы человека, изменяет тело определённым образом, и накопить массу, мышечную или обычную, почти невозможно. Потому-то колдунам свойственна худ