- Прощайте, миледи, - он так и не повернул головы.
Я, наплевав на возможные последствия, использовала повышенную скорость - стоило уйти подальше, пока я не передумала.
И не захотела остаться.
3
***
Я рассматривала приглашение на бал, лежащее на столе, и просто не знала, что об этом думать.
- Курьер принёс сразу после обеда, - сказала Джиа.
И это было самое странное.
То есть, я получила приглашение как раз перед тем, как встретилась со светлым. Бывают ли такие совпадения?
Я покосилась на подругу, сидящую, как и я, прямо на воздухе в позиции Лёгкости.
- Ты веришь в совпадения, Джи?
Смолянисто-чёрная бровь её вопросительно приподнялась. Она посмотрела на меня с подозрением, будто проверяя - не подменили ли меня коварные светлые.
- Тебе напомнить законы мудрости от Совокрылой Дени? - уточнила она насмешливо. - Совпадений не бывает, Элин. Никогда. То, что далёкие от магии люди называют совпадением, на деле всегда оказывается либо воплощённой волей мироздания, либо последствием чьих-то спланированных действий. Зачастую...
- ...зачастую и то, и другое справедливо. Да, - я вздохнула. - Ты права, на редкость глупый вопрос. Скажи лучше, что мне с этим делать? Пока есть возможность обсудить наши дела без лишних глаз, не хочу тратить её на глупости.
Джиа чуть поморщилась - и сама знала, что времени у нас не так уж много: в окружении светлых надолго покидать тела опасно. Я же ещё и, ко всему прочему, не была особенно хороша в шаманских практиках, потому Джи приходилось самой удерживать нас обеих в мире духов. Так что, увы нам, но шляться подолгу в обличье полупрозрачных призраков, невидимых живым, тут не получится.
И подглядывать за парнями, как мы делали дома, тоже.
Опасаясь неприятностей, мы вообще не покидали своей комнаты и использовали мир духов только для срочных разговоров. Но приглашение на бал, как ни крути, было срочной проблемой.
"Девица Элин, студентка Высокого Института Праведных Донни,
Сим сообщаем, что тебе оказана честь быть приглашённой на ежегодный Бал Светлейших, также именуемый Балом Успевающих или Балом Лучших.
Твои способности, знания и умения стали тебе билетом, но помни ещё и о скромности - не предавай сие приглашение гласности. Возьми его с собой, отправляясь в Бальный Зал на закате десятого дня месяца Бинари. Твои благородство и благочестие также должны быть при тебе.
Форма одежды - ученическое платье, об остальном позаботятся.
Твоё присутствие обязательно.
Администрация Института Праведных Донни"
- Печать настоящая, - отметила Джиа. - Я проверила. Это действительно официальное письмо - или подделка настолько хороша, что это почти невозможно.
- То есть, ты считаешь, мне стоит пойти?
Подруга поморщилась.
- Ты не хуже меня знаешь обстоятельства. Они не могут вредить нам... напрямую. Но...
Да уж, но.
Все знают, что наша поездка сюда - не просто ученическая практика, но важный политический жест, декларирующий интеллектуальное сотрудничество Светлых и Тёмных Империй. В более глобальном смысле эта акция - часть политики Пресветлого Императора, направленной на уменьшение значения Храма в жизни граждан и создание светского государства.
Что закономерно, Храм Солнца и его глава, Первосвященник, в корне не согласны с подобной перспективой. Положа руку на сердце, эту братию можно понять: много лет Жрецы Света снимали сливки, власть Храма была лишь немногим меньше Императорской. Терять это всё им не особенно хочется.
Да, официально пойти против властителя они не могут - в этом случае их всё же не поддержали бы. То, что осталось Храму - употребить всё своё влияние, чтобы дискредитировать Императора, настроить общество против него. Отсюда и растут ноги у неприязни к нам: можно не сомневаться, что та же наставница Даста так груба с нами не только в силу сволочной натуры, но и потому, что её об этом попросили, благо женщина выросла в Храме и происходила из глубоко религиозной среды. То же самое касается и донни Элариди. Не факт, что любительница священной водицы действительно имеет что-либо против нас с девочками. С куда большей долей вероятности девушка просто выполняла приказ семьи, которая настолько близка к Храму, насколько это возможно.
И вот тут начинается самое сложное, тут кроется подвох, который делает эту практику для нас смертельно опасной: они не могут нам вредить, они должны обращаться с нами так же, как с другими ученицами. Они и обращаются! Светлые артефакты? От них становится плохо лишь безбожникам. Предубеждения? Мы заботимся об их душе. Вода из Светлого Источника? Она полезна всем, у кого чистое сердце и намеренья. Жрецы врать не станут! По крайней мере, так считает большая часть среднестатистических светлых обывателей.
И да, если Бал безвреден для донни, совсем не факт, что его переживу я.
- Надо подумать, с кем посоветоваться, - сказала Джиа, поразмыслив. - Сами мы тут не примем решение.
- Да, стоит навестить приставленного к нам Императором куратора...
- Он не на месте, - вздохнула Джи, бросив на меня сочувствующий взгляд. - Как только с тобой на обеде случилось... сама знаешь, я тут же кинулась к нему, чтобы обсудить ситуацию. Как ни крути, это уже не шутки, а покушение на убийство! Если бы их чудо-водица угодила на меня, я бы, может, и вычухалась. А если бы эта мерзость попала на кожу Лайли или Агате? На минуточку - концентрированная, неадаптированная энергия Света! Да они бы сгорели в считанные минуты! Ещё и приглашение это... В общем, я решила, что куратор нам назначен не за красивые глаза, и, будь он хоть сто раз ректором мужской половины, нашими делами тоже на досуге может поинтересоваться. Но, как ты уже наверняка поняла, мне сообщили, что дон ректор чрезвычайно занят и никого не принимает до завтрашнего дня.
Я сдавленно выругалась, помянув алкогольных бесов. И вот что теперь, спрашивается? С одной стороны, выход очевиден - отказаться, отговорившись дурным самочувствием. С другой... что помешает светлым обыграть мой отказ как неуважение и пренебрежение к традициям? А то и вообще засчитают за оскорбление - много ли надо, чтобы прицепиться?
- Слушай, - позвала Джи задумчиво. - А не поговорить ли тебе с донни Беальто? Насколько я помню из выданных нам вводных, Кристоф Беальто - советник Императора, а его брат, Идран - Глава Ордена Священной Чаши. По всему выходит, что донни на нашей стороне, пусть и условно. Да и помогла она тебе на обеде...
- Что вполне могло быть сделано как раз для того, чтобы втереться в доверие, - я вздохнула. - Да-да, знаю - паранойя. Ещё несколько таких вот замечательных месяцев среди добрых светлых - и мой разум окончательно меня покинет, можешь не сомневаться.
Джи скривила губы.
- Не сказать, что у тебя нет повода для подозрительности. А всё же... Риск есть в любом случае, это да, но тут я в упор не вижу причины. С чего бы принцессе из рода Беальто (её статус, будем честны, действительно приближён скорее к монаршим особам, чем к рядовым аристократкам) марать в таком руки?
Я вздохнула, но вынуждена была согласиться с подругой: слишком высокого полёта птица, чтобы так подставляться.
- Ты права, - признала я. - Стоит поговорить с ней.
*
- Простите, что отрываю вас от отдыха, донни Беальто, - сказала я вежливо.
Мы, как две идиотки (моё экспертное мнение по этому вопросу) чинно прогуливались кругами по небольшому внутреннему дворику, предназначенному тут для выгула учениц. У меня сей отнорок вызывал стойкую ассоциацию с тюрьмами, где заключённых выводят подышать воздухом.
- Ах, дорогая, не стоит говорить глупости: погода нынче чудо как хороша. Слышали ли вы, что запах росы, оставшейся после дождя, полезен для кожи?
Интересно, у меня сильно задёргался глаз? Впрочем, может, и правильно донни делает, что волнуется о своей коже: она у неё, как у многих натуральных блондинок, действительно поразительно тонкая и белоснежная.
- Нет, это новость для меня.
- Знайте на будущее... В любом случае, небольшая прогулка мне не повредит. Однако так вышло, что именно сегодня моё время катастрофически ограничено. Догадываюсь, что ваше тоже, потому перейдём же к делу. Что вы хотели обсудить, леди?
- Донни, я хотела спросить у вас - чисто гипотетически... Как вы считаете, если бы какая-то девушка получила приглашение на предстоящий Бал, но проигнорировала его. Имело бы это негативные последствия?
- Бросьте, - рассмеялась донни мягко, подарив мне жёсткий, острый взгляд. - Приглашение на предстоящий бал не проигнорирует ни одна юная особа. Если бы таковая нашлась, то она была бы полной безумицей - и нанесла оскорбление Императорской семье, под патронажем которых и проводится торжество.
Н-да... приплыли, что называется.
- А если бы, предположим, приглашена была неправильная девушка?
- Как такое возможно? - безмятежная улыбка донни прятала всё её чувства. - Само название - Бал Достойных - предполагает, что туда приглашены лучшие доны и донни. Самые родовитые и магически одарённые, их приводит туда само Бождественное Провидение, то самое, что направляет наши пути и дарует нам горечь встреч и тоску расставаний.
Интересно, в этой её фразе правда есть намёк, или он мне чудится? Похоже, это свершилось - становлюсь параноиком.
- Но, как я понимаю, у Провидения есть проводники на земле?
- Разумеется. Это Его Величество, Храм или Главы Орденов. Они порой выступают смиренным орудием Божества на земле, отдавая распоряжение касаемо кого-то из студентов. Такое приглашение - большая честь, признание заслуг и возможность вступить в брак с достойным человеком.
Просто. Кабздец.
- Донни, а бывало ли такое, что на Бал были приглашены представители другой веры?
Интересно, насмешка в её взгляде мне чудится?
- Несколько раз бывало. Правда, это уникальные случаи, когда приглашение исходило от самого Императора. Но в будущем, возможно, такое станет случаться чаще - само ваше присутствие здесь является предвестником таких перемен.