Всеобщим вниманием теперь завладел Понтий Вектор. Окруженный самыми влиятельными людьми региона, он всем расхваливал свою школу. Пакратий не отставал, пытаясь всем донести, что будущие победы за его гладиатором Гнурром. Аврелии поднялись с мест и подошли в центр ложи, чтобы пообщаться с Цезариями, а Эни с Каррой снова начали спорить, но никакие аргументы дочки магистрата не могли стереть самодовольную улыбку с лица Энеиды.
Диана вдруг ощутила необъятную тоску, сдавившую грудь. Она была тут лишней. Она прижала к себе раненую руку, стараясь не смотреть на арену, но ее взгляд все равно притягивали пятна крови на песке.
Сегодня было убито много людей, все вокруг азартно делили выигрыши и обсуждали ставки на будущее, а Диана никак не могла выбросить из головы того, кто напал на нее ночью, и того, кто ушел с арены с ее платком. Попытаются ли ее саму убить еще раз? Зачем гладиатору ее платок?
Ответов не было, зато боги ветров, словно играясь, окончательно растрепали ее прическу.
Глава 3Щедрое предложение
Юстиан Цезарий буквально купался в лучах славы. Каждый плебей, каждый житель империи был готов целовать его руки за такой грандиозный праздник, своим размахом не уступающий тем, что устраивали в Риме. Цезарий не жалел ни об одном потраченном на эту роскошь денарии. Поддержка граждан была обеспечена, и власть его росла, словно он был помазанником самого Юпитера. Магистраты Мизен, Капуи и Неаполя, все влиятельные жители региона стелились перед ним, заглядывая в рот и ловя каждое слово. Об этих играх будут слагать легенды, а его имя будет вписано в историю как щедрого организатора и лучшего гражданина империи.
Радость победы омрачало только хмурое лицо ближайшего друга.
– Меня печалит твой скорбный лик, Тиберий, – заметил Юстиан, когда им удалось остаться наедине. – Кто-то плюнул в твой кубок с вином или жена перестала радовать? Одно слово, и я решу все твои проблемы.
– Юстиан, ты даже не представляешь, какие беды обрушились на мой дом. Боги смеются надо мной, – пожаловался Тиберий и во всех подробностях рассказал другу о покушении.
– Бедняжка Диана! – искренне воскликнул Цезарий, бросив взгляд на дочку Тиберия, которая стояла в стороне, пряча раненую руку за спину. – Тиберий, мы должны немедленно найти и наказать этих варваров! Я прикажу своим людям обыскать каждую сточную яму, но найти этих крыс. И завтра пришлю к тебе свою личную стражу. Виллу нужно охранять, как и твою семью. Мышь не пискнет без разрешения моей стражи.
– Я благодарен за помощь, Юстиан, – повеселел Тиберий, радостно пожимая руку друга. – Я так дорожу нашей дружбой.
– О, хватит, Тиберий, после той красоты, что ты построил на моей вилле, это я дорожу нашей дружбой! – хитро улыбнулся Цезарий. – К тому же я был бы не против породниться. Может, Маркус обратит внимание на одну из твоих дочерей? Но даже если мой оболтус слеп, я все равно поддержу тебя. Нам еще покорять этих ленивых жирдяев в сенате.
– Кстати, о сенате, – Тиберий хотел было обсудить важные дела, но в их разговор вмешались ланисты.
– Господа, извольте разрешить наш с Пакратием спор, – льстиво улыбнулся Вектор. – Кто произвел на вас лучшее впечатление сегодня? И какого чемпиона встретят на играх в цирке Рима в следующем году?
Тиберий хотел было воздать почести Марку Галлу из Капуи и сделать комплимент Гнурру из Неаполя, но его друг Юстиан вдруг вышел вперед и так хищно улыбнулся, будто Нерон объявил его вторым после себя человеком в империи.
– Обе школы восхитительны, но мне сейчас пришла на ум просто гениальная идея!
Все зачарованно посмотрели на Цезария, даже некоторые гости обернулись на его голос.
– Во-первых, я считаю, мы должны продолжить пир, – громко объявил Юстиан.
– И я предлагаю устроить его на моей вилле, где столы ломятся от запеченных кабанов! – нагло выкрикнул глава семьи Аврелиев, надеясь на благосклонность Цезария.
– Отличная идея, Аврелий. Ваша вилла ближе нашей, – похвалил Маркус Цезарий. – Отец, ты не против принять радушное приглашение?
– Да будет так, – кивнул Цезарий на радость Аврелиям, которые все же не зря крутились рядом после окончания игр. – Мои дорогие ланисты, – продолжил Цезарий, – вы тоже должны поехать на гулянья, тем более у меня к вам щедрое предложение.
Вектор и Пакратий взволнованно переглянулись, не веря своим ушам. Неужели Цезарий обеспечит обеим школам проход на игры в Рим? Тиберий тоже об этом подумал. Все-таки Марк Галл и Гнурр оба достойно себя показали, к тому же на игры в Риме нужны были два гладиатора.
Цезарий неспешно подошел к повозке и уселся в нее, приглашая Тиберия и двух ланист сесть рядом. Остальные гости тоже рассаживались по повозкам и коням, потихоньку выдвигаясь к вилле Аврелиев, что находилась между Неаполем и Мизенами.
– Итак, друзья мои, у меня прекрасная идея, которая принесет выгоду всем, – объявил Цезарий. – Я считаю, и сами боги не посмеют со мной поспорить, что ваши гладиаторы сегодня проявили себя наилучшим образом. Обе школы достойны выставить своих чемпионов на игры в Рим.
Пакратий и Вектор довольно заулыбались.
– И я решил, что от Капуи в Рим поедет Флавия, а от Неаполя – Варгус, – вдруг объявил Юстиан.
Повисло молчание. Тиберий был в шоке, а с лиц ланист впервые за день слетели льстивые улыбки, уступив место недоумению. Казалось, Цезарий над ними издевается.
– Женщина-гладиатор? От Капуи? – уточнил Вектор.
– И Варгус, мой гладиатор на колеснице? Не Гнурр?! – изумленно спросил Пакратий.
– Конечно, – не обращая никакого внимания на их удивление, продолжил Цезарий. – Поверьте, император будет доволен. Он обожает бои на колесницах, а Варгус сегодня показал целое представление. И бешеная Флавия! Просто находка! Нерону будет лестно, что мода на женские гладиаторские игры процветает во всех регионах. Вас осыплют славой и золотом, друзья.
– Но как же Марк Галл Несущий Смерть? Ему нет равных. Ни одного проигрыша за два года! – взмолился Вектор.
– И Гнурр! Яростный фракиец!
– Ах, мои дорогие, вы думаете, в Риме нет димахеров и фракийцев? Их там сотни. А эти двое даже не во вкусе Нерона – император будет смотреть их бои сквозь пальцы. А вот на Флавию и Варгуса – во все глаза. Или вы мне не верите?
– Конечно, верим, – кивнул Вектор, тут же прикинув, что лучше выставить в Рим женщину, чем никого. – Вы проницательны как никто, Цезарий.
Пакратий мысленно с ним согласился, рассудив, что за несколько месяцев натренирует Варгуса еще лучше.
– Разумеется, – улыбнулся Юстиан. – А что до Гнурра и Марка Галла, я хочу купить их у вас в подарок своему любимому другу Тиберию.
Теперь пришла очередь строителя акведуков удивленно округлять глаза.
– Цезарий, друг мой, к чему такие траты?
– Я до сих пор не сделал подарок на твой день гения-покровителя [13], Тиберий. Хочу порадовать тебя и подарить личного охранника каждой из твоих дочерей. Времена сейчас неспокойные, а гладиаторы, как никто, подходят для личной охраны. Вектор, Пакратий, не надо нервничать, я оплачу все годы содержания Марка Галла и Гнурра. Тиберий, если они будут докучать тебе, продай их потом обратно в школы или сделай вольноотпущенными, как пожелаешь.
– Твои доброта и щедрость не знают границ, Цезарий. Я давно думал купить пару гладиаторов в охрану, но Талия их не любит.
– Прислушиваешься к жене? Будь мужчиной! – усмехнулся Юстиан, а после посмотрел на мрачных ланист. – Чем вы недовольны? – спросил он с нажимом, вмиг напомнив, что не за красивые улыбки добился власти над половиной флота императора и места в сенате. – Кажется, я сдержал свое слово? Ваши гладиаторы поедут в Рим, а школы будут щедро вознаграждены. Я не говорил, кто именно поедет в Рим.
– Все верно, господин Цезарий, мы всем довольны, – тут же льстиво заулыбались ланисты. – Можете купить больше чем двух гладиаторов. Сколько пожелаете.
– Двух вполне хватит, – поспешно сказал Тиберий, понимая, что, если по вилле будет разгуливать толпа гладиаторов, Талия изведет его своим недовольством.
– Я тоже так думаю. Остальных людей для охраны я предоставлю тебе лично, – кивнул другу Юстиан, а после обратился к ланистам: – Завтра мои слуги пришлют деньги в ваши школы, а вы – Марка Галла и Гнурра и бумаги о продаже Тиберию. Это теперь его гладиаторы.
– Разумеется. И цена будет честной и разумной, – все с той же льстивой улыбкой заверил Пакратий.
Вектор переглянулся со старым соперником. Оба понимали, что их использовали и оставили в дураках. Марка Галла придется продать козлу Цезарию за бесценок, чтобы задобрить перед предстоящими играми, а в Рим придется отправить девку с деревянным мечом. И прежде чем он снова воспитает чемпиона уровня Марка Галла, пройдет много времени, а денег заработается мало. Слабым утешением было то, что Пакритий оказался в такой же ситуации.
Остаток дороги до виллы семьи Аврелиев обсуждали бои и мастерство школ Капуи и Неаполя. Ланисты охотно поддерживали разговор, но Тиберий видел обиду в их глазах – не такого исхода они ждали от игр. Впрочем, Тиберий восхищался находчивостью и щедростью своего друга, стараясь не думать о ланистах. Юстиан в который раз поразил его до глубины души, а ведь, если вспомнить, в начале их знакомства много лет назад Цезарий смотрел на него свысока. В то время власть уже лилась в руки Юстиану, а Тиберий только начинал восходить к славе. Но едва роскошные владения Цезария увенчали фонтаны, сравнимые красотой с дворцом Нерона, и гости со всей округи стали съезжаться к нему, чтобы взглянуть на чудо и воздать почести, как Юстиан понял, что строитель акведуков далеко пойдет и с ним нужно дружить.
Оба не прогадали. Объединившись, Тиберий и Юстиан достигли больших высот и теперь вместе собирались покорять сенат, где Цезарию нужно было как можно больше друзей и поддержки.
На вилле их уже ждали. Тиберий усмехнулся про себя – прохиндей Аврелий пошел на риск, подготовив заранее такой пир. Цезарии могли отказаться ехать к нему, и тогда потраченные деньги не оправдали бы себя. Но боги сегодня получили кровь и были благосклонны.