Поэтому в ответ на горящий научным энтузиазмом взгляд некромантки он лишь покачал головой и коротко кивнул в сторону её химеры, после чего медленно двинул своего скакуна вперед, подавая знак к продолжению движения.
Следом за ним направилась Ольга, размышляя над тем, как же им повезло с этим проходом.
Везение было действительно большим. Около двух с половиной метров высотой и шириной порядка четырех, с гладким (если не считать изредка валяющихся на нем не поддающихся определению обломков и останков) полом и стенами, в которых изредка встречались низкие и узкие, ведущие куда-то вглубь горы проходы, туннель был очень удобен для путешествия.
«Собственно, почему бы ему и не быть удобным, – размышляла девушка, – ведь, по словам братца, это и есть торговый проход, специально и предназначенный для переправки товаров и грузов с этой стороны хребта на ту, и наоборот. Вот интересно, а какую плату гномы брали за использование этого прохода? Большую или очень большую? Кстати, любопытно, почему брат может читать эту их гномью письменность, а я и все, кроме него – нет? Вместе же перенеслись… И местные книги на человеческом языке я читать могу вполне… а вот гномьи руны не могу. Хотя он, наверно, их раньше изучал, когда еще воевал… Жаль. Интересно, что тут на стенах написано?» – Ольга чуть добавила энергии в освещающий ей дорогу «Светляк» – одно из наиболее простых заклинаний магии порядка.
Ярко вспыхнув, тот послушно высветил неспешно плывущие назад со скоростью движения её химеры стены тоннеля, сплошь изрисованные непонятными рунами разных размеров и формы. Самые разнообразные надписи, то высеченные в камне, то нарисованные краской, а то и просто небрежно нацарапанные на гранитной стене тоннеля, пробегали перед её глазами.
«Спросить, что ли, что тут написано, – лениво подумала девушка, поглядывая на напряженную спину едущего перед ней названного брата. – Хотя, пожалуй, не стоит. Что-то он сейчас нервный какой-то… И чего бояться? Такой классный тоннель. Да здесь, собственно, пожалуй, даже безопасней, чем в пустошах. Сплошной камень. Никакие твари незаметно подкрасться не смогут. А эти странные мертвяки… Да прежде, чем они приблизятся, мы их десять раз расстрелять успеем. Правильно Лекс сказал: пусть хоть весь тоннель забьют – размажем по камню и не заметим! Или заметим? Уж больно они вонючие… Впрочем, ничего страшного, немного можно и потерпеть. Хорошо, что Элька нам химер сделала… Не придется, в случае чего, во всякой гадости ноги пачкать…»
Некоторое время Ольга, занятая своими мыслями, ехала тихо. Однако терзающее её любопытство в конце концов все же вырвалось наружу.
– А что тут написано? – Подъехав к Рау, поинтересовалась она, кивнув в сторону стены.
– Всякое. – Равнодушно пожал тот плечами.
– А конкретней? – не унималась девушка. – Вот, например, эта надпись? – она кивнула на длинную руническую фразу, мимо которой они проезжали.
Альфар печально вздохнул, ненадолго задумался, и выдал перевод: «Справлять естественные надобности вне специально отведенных мест во время поездки по торговому тоннелю категорически запрещается. Штраф за нарушение – триста мин».
– Э-э-э… – удивленно протянула девушка. – Ты это серьезно? Не шутишь?
– А что такого? – не понял её удивления Рау. – В вашем мире, помнится, тоже что-то подобное я видел…
– Ну, как-то это… неожиданно. – Ольга вздохнула. Несмотря на все с ней произошедшее, где-то глубоко в душе она все еще оставалась доброй, начитанной девочкой, выросшей на «Властелине колец», «Хоббите», «Хрониках Амбера» и других книгах классического фэнтези, а потому никак не ожидавшей от таинственных рунических надписей в глубине подгорного гномьего тоннеля подобной утилитарности.
– А остальные надписи о чем? – со слабой надеждой вновь поинтересовалась она.
– Оль… Это торговый тоннель. Раньше здесь постоянно ездили купцы, со своими товарами, помощниками и охраной. В гномьем тоннеле опасности нападения не было. Охранникам было скучно, а грамотных среди них хватало… Как ты думаешь, что могли писать на стенах тоннеля грубые, скучающие охранники? – вопросом на вопрос ответил альфар.
Ольга вздохнула. Примерное содержание подобных надписей она представляла совсем неплохо, и продолжение расспросов показалось ей совершенно неинтересным.
Зато это заинтересовало Софию. Внимательно прислушивающаяся к разговору темная жрица немедленно сгенерировала идею.
– А давайте мы тоже что-нибудь напишем? Так сказать, продолжим добрые традиции?
Не дожидаясь ответа на свое предложение, она немедленно направила своего скакуна к стене. И тут же осадила его назад. По тоннелю разнесся уже знакомый отвратительный запах.
– Тут какая-то гадость вдоль стены растет! – скорчив недовольную рожицу, заявила девушка. – Воняет!!!
– Мы заметили. – печально-торжественным тоном ответила Ольга. – Может быть, ты все же умеришь свою страсть к граффити, и поедем дальше? На всякий случай хочу заметить, что ни баллончика с краской, ни фломастеров, ни даже угля у нас нет, так что и рисовать тебе будет нечем.
– А самое главное, противогазы у нас лежат далековато, и их распаковка займет слишком много времени. – Согласно поддержал её Шестаков. – А без противогазов выносить эту вонь довольно сложно…
– Да ладно вам, подумаешь, запах! – Из противоречия не согласилась Фи, однако попыток приблизиться к стене больше не предпринимала. – Можно подумать, благородные институтки… Подумаешь, гадость смердит какая-то… Вы еще в обморок упадите!
Прислушивающийся краем уха к стихийно возникшей перепалке Рау слегка усмехнулся. Фи была в своем репертуаре. Ведь самой же противно, однако если есть возможность поспорить, то этот шанс она не упустит. Вот и сейчас. Отвратительный и ни на что не похожий запах, который издавала какая-то потревоженная ногами Софьиной химеры валяющаяся около стены куча гнили, вызывал острое желание немедленно отъехать подальше. И, разумеется, Фи немедленно затеяла спор, тем самым остановив отряд в месте с наибольшей концентрацией отвратительных миазмов.
В общем-то, подобное поведение было вполне типичным для любого темного жреца, сравнительно недавно прошедшего инициацию, поэтому обычно он к подобным заскокам влюбленной в него девушки относился вполне спокойно и с пониманием. Однако сейчас незримое напряжение, казалось, заполонило все пространство тоннеля. Все инстинкты опытного воина буквально кричали: «Опасность близка, опасность – совсем рядом», и он не мог игнорировать их сигналы.
Правда, в чем именно заключается эта опасность, альфар никак не мог понять. Судя по интенсивности ощущений, нечто, угрожающее их жизни, находилось буквально в паре шагов. Но круг света, отбрасываемый светляком, освещал абсолютно пустой тоннель с разбросанными тут и там у стен кучами какой-то, словно поросшей плесенью, гадости – и ничего более.
Со вздохом он прервал разгорающийся спор.
– Нам надо двигаться. Фи, не обижайся, но времени на роспись этого тоннеля у нас нет. Ехать нам еще далеко, и, возможно, придется останавливаться здесь на ночлег. Если захочешь, тогда и порисуешь. А сейчас пора в путь. – И, поколебавшись, добавил: – Не по себе мне как-то. Интуиция буквально вопит об опасности, а ничего такого не видно… Так что будьте внимательны.
Перед тем, как развернуть свою химеру, он еще раз оглядел отряд. Боевито подбоченившаяся Фи, с любопытством озирающиеся Ольга и Артем, профессионально-внимательно глядящие по сторонам спецназовцы, устало сгорбившаяся на своем скакуне Элана, молчаливо-задумчивая Тайка… Стоп! Устало сгорбившаяся Элана? Всегда жизнерадостная и активная асура, не упускающая возможности поболтать, вступить в спор или пококетничать, молчит и почти лежит на своей химере? Это было ненормально. Совершенно неестественно.
– Что с тобой? – Рау решительно направил к ней своего скакуна.
Элана с заметным трудом приподняла голову. – Кажется, мне не стоило трогать этих тварей. – Больным, хриплым голосом, совершенно не похожим на её обычные бархатистые интонации, ответила некромантка.
Спустя полчаса после того, как под давлением заметившего неладное Рау асура призналась в своем плохом самочувствии, отряд наконец-то смог сделать остановку. К счастью, торговый тоннель имел периодические ответвления, в конце которых находились расширения в виде круглых залов разного размера, как раз и предназначенные для отдыха путешествующих. Судя по всему, раньше остановка в них являлась платной, причем размер платы находился в прямой зависимости от размеров зала. По крайней мере, только таким образом Ольга могла объяснить наличие на небольшом участке тоннеля входов в несколько зальчиков разного размера.
То, что они предназначались для отдыха, было явственно видно из наличия в них простейших удобств вида «дырка в полу», окруженных невысокой стенкой, и расположенного в центре зала колодца неизвестной, но явно весьма немалой глубины. Колодец, кстати, имел вполне обычный для деревень вид – оградка и ворот с цепью и висящим на ней металлическим ведром. Правда, оградка была не деревянной, а каменной, и ведро – чересчур массивным и большим по сравнению с привычными, но на этом отличия, в общем-то, и заканчивались.
Впрочем, все эти, хоть и примитивные, но весьма немаловажные для мало-мальски комфортной жизни устройства, были замечены только мельком. Сейчас было не до того.
Элане явно становилось все хуже и хуже. Асура старательно крепилась, изо всех сил сдерживаясь, но её вид говорил сам за себя. Впрочем, говорил не только вид. Сразу же после первого обследования Кай Геаро удивленно и даже несколько испуганно поднял брови и весьма настойчиво потребовал, чтобы желающие оказать помощь приболевшей некромантке делали это не подходя к ней на близкое расстояние и ни в коем случае даже не пробовали к ней прикасаться. Поразившая её дрянь была не только невероятно опасной, что было ясно и так. До сих пор все целители как Светлой, так и Темной Академий были абсолютно уверены в полной неподверженности асур и тифлингов к любым инфекционным и вирусным заболеваниям, в том числе и магической природы, унаследованной ими от их предков-демонов. Но, вдобавок, как показали наскоро проведенные исследования, странная болезнь, подхваченная Эланой, была и невероятно заразной, передаваясь через прикосновение.