Однако не в этот раз. Бледный отблеск солнца где-то далеко впереди не исчезал, наоборот, всё увеличивался и становился ярче по мере приближения к нему путешественников. И наконец…
Ольга глубоко вздохнула, всей кожей впитывая дневной свет. Пусть неяркое, едва пробивающееся сквозь тускло-серую хмарь, заменяющую в этом мире небосвод, но это все же было самое настоящее, живое солнце! То самое, по которому она так соскучилась за время, проведенное во тьме гномьих тоннелей!
Когда первая радость от встречи с дневным светилом слегка поугасла, и Ольга перевела взгляд на окрестности, она задохнулась вновь, на этот раз от восхищения и искренней зависти к древним гномам, жившим среди такой красоты.
Небольшая, почти идеально круглая долина, окруженная неимоверно высокими горами, вздымавшими свои пики на многокилометровую высоту. По площади она была не очень велика – километра два, много – три в диаметре, так что от того места, где они вышли из тоннеля, великолепно просматривались расположенные на противоположной, чуть более низкой стороне, несколько широких проходов, уводящих куда-то далеко в недра горного хребта. По всей видимости, где-то среди них и находилось продолжение того самого седьмого торгового тоннеля, по которому и шли путешественники.
Было не совсем понятно, как могло вообще возникнуть, такое чудо, словно вырубленное в теле окружающего их горного хребта. Был ли это кратер невероятно древнего вулкана, потухшего миллионы лет назад, или след от удара огромного метеорита, а может быть, тут отметилась какая-то могущественная магия. Совершенно не разбиравшаяся в геологии девушка не знала ответа на этот вопрос, да и не так уж это было интересно. Интересно было другое. По всей площади долины, расходясь спиралью, и, иногда даже словно карабкаясь на отвесные стены, раскинулся небольшой городок.
Большая площадь в центре, которую пересекала протянувшаяся от парных входов в тоннели широкая улица. И множество небольших, словно игрушечных, большей частью одноэтажных, реже двух-, и совсем редко – трехэтажных зданий, буквально теснящихся в открывшейся их взглядам долине.
– Что это? – не обращаясь ни к кому конкретно, поинтересовалась замершая рядом с Ольгой София, также с большим любопытством осматривая открывшееся её взгляду пространство. Ответа на свой вопрос темная жрица, похоже, не ожидала. Но совершенно неожиданно как для неё, так и для остальных членов отряда, этот ответ был получен.
– Я рада приветствовать уважаемых гостей в торговой долине клана Казар-Нум. Здесь вы сможете передохнуть после утомительного пути в удобных гостиницах, созданных специально для нужд гостей с поверхности. Наши отели имеют номера, максимально удобные для представителей любой расы. К вашим услугам горячие источники с отличными купальнями, бассейн, знаменитые гномьи бани и лучшие мастера массажа.
Раздавшийся откуда-то сбоку, где не было ничего и никого, кроме прочной гранитной стены, голос, подобный звону серебряных колокольчиков, заставил Ольгу испуганно дернуться, отстраняясь от неожиданной опасности. На пальцах её руки возникли, наливаясь льдистым светом, смертоносные когти вьюги. Возникли, чтобы немедленно опасть безвредными сосульками обычного льда, как только Ольга сообразила, кому принадлежит этот серебристый голос.
Вышедшая прямо из стены Дага, совершенно не обращая внимания на настороженных путников, продолжала свою речь:
– Желающие могут купить множество разнообразных товаров, как производимых кланом, так и привезенных другими гостями. Также вы можете арендовать одну или несколько торговых палаток на центральной торговой площади, снять лавку или арендовать склады. За дальнейшими разъяснениями и с вопросами об оптимальной организации вашего пребывания в Торговой Долине просьба обращаться к вашему куратору. – Она мягко повела рукой, указывая на совершенно пустое место перед выходом из тоннеля.
– К кому? – с какими-то возмущенно-недоумевающими интонациями переспросила София.
– К вашему куратору. – Терпеливо пояснила голем.
– Не будете ли вы так любезны показать нам его? – с удовольствием включился в игру Артём. – Я, к сожалению, его не вижу!
Дага подняла глаза, и внимательнейшим образом осмотрела совершенно пустое место, после чего все тем же серебристым голоском, в котором на этот раз присутствовали вполне заметные нотки неудовольствия, произнесла:
– Встречающий первого ранга Торсон Торвальдсон отсутствует на своем рабочем месте. Запись о полном служебном несоответствии внесена. Прошение о тройном покарании за злостный прогул с занесением в тело и урезанием бороды отправлено. Встречающий первого ранга Сванте Хрольфссон прибудет через три минуты. Приношу уважаемым гостям глубочайшие извинения от клана Казар Нум за задержку и прошу дождаться прибытия куратора.
Несмотря на полную уверенность в том, что ни через три минуты, ни через тридцать, ни даже через три года никаких встречающих от полностью погибшего гномьего клана не будет (если, конечно, штатная некромантка отряда об этом не позаботится), протестов предложение голема не вызвало. Последний переход был достаточно тяжелым и длинным, и люди откровенно нуждались в отдыхе. Да и не только люди… Так что предложение часок отдохнуть было воспринято «на ура».
Как оказалось, слово «часок» звучащее из уст девушки, следовало воспринимать как только и исключительно литературное выражение, но не в коем случае не конкретное обозначение определённого промежутка времени. Это обстоятельство до сих пор вызывало некоторое удивление у привыкшего строгой пунктуальности альфара, слабо воспринимавшего проявления человеческой безалаберности.
В данном случае «часок отдыха» оказался лишь чуть-чуть короче двух часов по обычному, общечеловеческому времени, и был прерван лишь в связи с довольно неожиданным заявлением голема.
Всё это время Дага не переставая называла самые разные имена, то уговаривая путешественников чуть-чуть подождать очередного Встречающего, то информируя о жутких карах, которые должен был понести не явившийся на её вызов гном.
Наконец, завершив свою речь фразой о том, что: «начальник отдела Встречающих за ненадлежащее исполнение своих обязанностей приговаривается к позорящему борододранию с десятикратным занесением в тело Кинжала Покарания длиной не менее трех с четвертью сантиметров и изгнанию из клана» она надолго замолчала, словно о чём-то задумавшись. После чего разразилась короткой речью, на этот раз адресованной конкретно Софии.
– В связи с временной дисфункцией отдела Встречающих клана Казар Нум вынуждена возложить его обязанности на себя. Приношу уважаемой жрице искренние извинения от имени клана за потраченное время. Вы имеете право на компенсацию до полуталанта золота на каждого члена вашей свиты и трёх талантов – лично вас как почётной гостьи клана. Компенсация будет доставлена в отель, который вы выберете для проживания на время пребывания в Торговой Долине, или вы можете выбрать себе её сами среди товаров клана, предоставленных на ярмарке. Где бы вы хотели остановиться?
Произнеся это, Дага замерла в полной неподвижности, ожидая ответа на свой вопрос.
Проигнорировав голема, София, с невероятно задумчивым видом обернулась к альфару. Обычно совершенно невозмутимый, подобный ледяной статуе эльф, сейчас выглядел прямо-таки воплощением глубочайшего изумления.
– Рау. – Реакция отсутствовала.
– Рау!!! – Фи осторожно подергала парня за рукав. Каких-либо изменений данное действие не вызвало. Махание ладошкой перед глазами и щелканье у лица пальцами также не привели к желаемому результату.
– Может, его молнией шандарахнуть? – с задумчивым видом предложил Кай Геаро. – Что вы на меня так смотрите? – отшатнулся целитель, когда на нем одновременно скрестились два весьма недобрых взгляда, брошенных Софией и Ольгой. – Между прочим, очень эффективное средство от всяких обмираний и потерь сознания. Если правильно подобрать силу и частоту разряда, может даже остановившееся сердце заново запустить!
– А может, лучше просто поцеловать? – выдвинула свое предложение Элана. – Если что, могу я…
На этот раз, взгляд был один. Но КРАЙНЕ недовольный.
– Нет уж. Не стоит. – С намёком поигрывая свисающим у неё с пояса Жезлом Контактного Исцеления, ответила София, занимая стратегическую позицию между замершим эльфом и асурой. – Но сама идея неплоха, – признала девушка, обнимая Рау и приступая к «лечению».
«Клин клином вышибают». Старая пословица оказалась верна и в данном случае. Правда, «лечение», оказавшееся не только эффективным, но и весьма приятным как для «доктора», так и для «пациента», грозило несколько затянуться, но легкое покашливание Зиятдинова, не без зависти наблюдавшего за парочкой, немедленно прервало их занятие.
Рау немедленно отстранился, с легким недоумением рассматривая окружающих. София, сердито посмотрев на прервавшего её спецназера, также решила, что в данный момент продолжение «процедур» будет несколько неуместным.
Отойдя на полшага от альфара, она внимательно осмотрела слегка покрасневшего от смущения эльфа, после чего весело поинтересовалась:
– Ну что, ты снова с нами?
Рау кивнул, отводя глаза. Активная демонстрация личных взаимоотношений была в Хладоземье вещью совершенно недопустимой, и, несмотря на проведенный на Земле год, свыкнуться с этим он так и не смог, отводя глаза всякий раз, как становился случайным свидетелем таких сцен. Чувства же, испытываемые альфаром при мысли, что он сам стал одним из участников подобного, и вовсе не поддавались описанию. Впрочем, верный идеалам своего народа, Рау изо всех сил скрывал свою реакцию. Получалось это у него плоховато, но он старался.
Вопреки надеждам альфара, его реакция не прошла незамеченной мимо заинтересованных лиц. Элана слегка поджала идеально очерченные губки, раздраженно мотнула хвостом, и кинула на Софию странный взгляд, в котором одновременно читались зависть, уважение и предупреждение о том, что один проигранный бой – это еще не вся война.